— Есть ещё одно дело… — наследный принц замолчал, голос его стал хрипловатым и натянутым. — Сегодня Его Величество при дворе строго отчитал маркиза Уаня и велел ему как можно скорее отправляться в своё владение.
— И что на это ответил маркиз?
— На слово императора он, разумеется, не возразил. Но… когда именно он отправится — это не от него зависит. — Наследный принц слегка приподнял уголки губ, едва уловимо усмехнувшись. — Всё зависит от того, позволит ли ему императрица уехать.
Яогуан молча кивнула, чувствуя лёгкое сочувствие к маркизу Уаню. Жил ли он хоть раз по собственной воле?
— Ладно, хватит об этом…
— Кстати, — продолжил наследный принц, — сегодня на дворцовой аудиенции Его Величество назначил твоего пятого брата начальником конной гвардии. Ты знала?
Яогуан резко вскочила, лицо её исказилось от изумления:
— Как такое возможно? По старшинству ему ещё далеко до такой должности!
— Услышит твой пятый брат — обидится! Он так тебя любит, а ты вот как отвечаешь? — наследный принц притворно нахмурился и лёгким щипком коснулся её гладкой щёчки.
— Именно потому, что я так же дорожу пятым братом, мне тревожно от того, что его так быстро повысили… — вздохнула Яогуан, и её личико сморщилось, будто ребёнок, готовый заплакать.
Наследному принцу стало забавно: обычно она всегда так уверена в себе, а тут вдруг показала тревогу — и это показалось ему невероятно милым.
— Не волнуйся, я позабочусь о нём и не дам никому его обидеть, — торжественно пообещал он, похлопав себя по груди.
— Это… правильно? — неуверенно спросила Яогуан.
— Мы одна семья, между нами нет разделения. — Наследный принц наклонился и нежно поцеловал её в губы.
Яогуан покорно опустилась на ложе, пальцы легли на потайные пуговицы его одежды и слегка их потянули — жест получился откровенно соблазнительным.
Горло наследного принца сжалось, и он навис над ней:
— Сейчас всё идёт так, как надо… но есть одно желание, что до сих пор не исполнилось…
— Какое? Я готова служить тебе, государь.
— Конечно же, наш ребёнок… — Он закрыл глаза и вздохнул, а затем нежно начал снимать с неё одежду.
Тело Яогуан слегка задрожало, ресницы сами собой захлопались.
…
Вскоре настал день рождения Цинь Чжэня. Сяо Шилинь уже собиралась отправить через кого-нибудь в дом Цинь Чжэня сшитую ею одежду от имени Яогуан, но та первой достала свёрток с аккуратно оформленной каллиграфией. Судя по печати внизу, работа принадлежала известному мастеру.
— Вот, отправь вместе с твоей одеждой.
Сяо Шилинь чуть челюсть не отвисла:
— Так ты уже всё приготовила…
Яогуан махнула рукой, велев ей побыстрее отправляться.
Сяо Шилинь радостно прижала свёрток к груди и поспешила за дверь.
Когда та ушла, Яогуан неспешно подошла к порогу, сложила руки перед собой и, прислонившись к косяку, смотрела, как солнечные зайчики перепрыгивают с ветки на ветку. Тихо вздохнув, она прошептала: «Дедушка, с днём рождения».
Цинь Чжэнь, как всегда, не устраивал пира по случаю дня рождения. Все привыкли к этому и не считали его надменным — просто тайно посылали подарки. Если он принимал — прекрасно; если нет — лишь вздыхали: «Не так-то просто приблизиться к канцлеру».
Подарок Яогуан повесили в самом видном месте его кабинета. Там он проводил больше всего времени, и каждый раз, подняв глаза, видел эту надпись. Она не вернулась и не прислала ни слова, но после их последней ссоры это уже было шагом навстречу.
— Упрямица, — пробормотал он, продолжая разбирать документы.
Тем временем Яогуан получила очередной подарок от наследного принца.
— Этот лазурный шёлк особенно тебе к лицу, а этот дымчато-розовый — будто из стихов: «Тонкий туман, густые облака — тоска без конца». На тебе он будет смотреться чудесно. — Наследный принц стоял перед горой тканей и указывал направо-налево. — Этот изумрудный немного хуже, но всё равно редкость. Уверен, ты сделаешь из него что-то прекрасное.
Яогуан наконец поняла, почему наследная принцесса смотрела на неё с неудовольствием в тот день. Наследный принц любил присылать ей в двор «Ци Диэ» всё самое лучшее — и ткани не исключение. Зимой — лисьи шубы, весной — лёгкие шали, летом — воздушные платья — обо всём он думал заранее.
— Этого мне не осилить, — сказала она. — Может, часть отдать другим?
Наследный принц махнул рукой:
— У всех есть. Не только у тебя.
— Но у меня особенно много, — улыбнулась Яогуан с горькой усмешкой.
— А разве это плохо?
— Вода, переполнившая сосуд, льётся через край. Государь, скажите, это хорошо или плохо?
Он понял намёк.
— Ты хочешь что-то сказать мне?
— В последнее время всё складывается удачно, и я рада за вас, государь. Но в спокойствии надо помнить о тревогах. Пока вы не заняли того трона, нельзя полностью расслабляться.
Честно говоря, с тех пор как принца Жуя лишили титула, наследный принц стал менее сдержанным, в его взгляде появилась надменность. Власть и влияние действительно могут вскружить голову, но вопрос в том — надолго ли? На год, два или на всю жизнь? Ответ зависит от разума.
Хотя ей не хотелось признавать, но наследный принц был ещё далеко от того, кого она мечтала бы выбрать себе в мужья. Если бы выбор был за ней, она бы никогда не выбрала такого.
Её слова несколько охладили пыл наследного принца, но он знал, что она искренне заботится о нём. Было бы неблагодарно сердиться.
— Ты права, — пробурчал он. — Пойду-ка я в кабинет поработаю.
— Государь устаёт, — улыбнулась Яогуан и ласково сжала ему плечи. — Я сварю вам суп.
Наследный принц собрался с духом и похлопал её по руке. Ради неё он обязан стать сильнее.
…
Наступило раннее лето, дождей стало больше. На юге из-за наводнения вспыхнул бунт. Его Величество трижды посылал указы местным чиновникам — усмирить стихию и успокоить народ, но толку не было. Восставшие объединились в отряды и явно собирались бросить вызов империи.
Из-за нестабильности на юге император вновь отчитал маркиза Уаня, обвинив его в том, что в прошлом году тот неправильно распорядился и лишил юг лучших чиновников, из-за чего теперь указы императора не исполнялись.
— В этом нельзя винить маркиза Уаня, — сказал Сунь Чжунхуай в резиденции принца Сюаня, поглаживая бороду. — Цзяннань — вотчина старшего брата императора, принца Шуня. У него и влияние, и богатства, и люди — если он не воспользуется моментом, то зря живёт.
Он вдруг вспомнил:
— Может, ваше высочество сами попросите назначить вас усмирять бунт? Это принесёт вам славу.
Рядом сидел господин в белом. Лицо его было морщинистым, будто апельсиновая корка, но глаза горели, а щёки румянились — выглядел как отшельник-мудрец. Он покачал головой:
— Ты торопишься, Чжунхуай. Время ещё не пришло. Ваше высочество, подождите.
— Каково мнение наставника? — спросил Сунь Чжунхуай с уважением.
Этот человек был старшим братом по учению Сунь Чжунхуая — Чжоу, который много лет жил в уединении. Лишь недавно, получив письмо от младшего брата, он согласился приехать в столицу.
— А каково мнение самого вашего высочества? — спросил Чжоу, обращаясь к Чжу Чжаоъе.
— Я думаю так же, как и вы, наставник, — ответил Чжу Чжаоъе, отложив перо и мягко улыбнувшись.
Прошла ещё декада, но бунт на юге не угас — наоборот, разгорелся с новой силой.
В год Юанькана, в день летнего солнцестояния, произошли два события, достойных летописи. Во-первых, разлилась река Хуанхэ, и десятки тысяч гектаров полей ушли под воду. Во-вторых, бунтовщики убили императорского посланника, а их предводитель провозгласил себя царём и открыто бросил вызов трону.
Наследный принц захотел лично отправиться на юг, чтобы усмирить мятеж, но его уговорили отказаться — и советники, и Яогуан. Все понимали: наследному принцу нельзя ехать туда.
— Во-первых, вы недостаточно опытны, и ваше участие принесёт мало пользы. Во-вторых, маркиз Уань ещё не уехал в своё владение. Если вы покинете столицу, обратного пути может не быть, — сказал Чжу Чжаоъе, сидя в главном кресле с величественным видом.
— Ваше высочество правы, — кивнул Сунь Чжунхуай. — Но если мы не поднимем эту волну, как нам воспользоваться моментом? Пусть либо наследный принц погибнет на юге, либо маркиз Уань взбунтуется в столице — в любом случае мы выиграем.
— Нет. Сейчас не время действовать. Наоборот, я помогу наследному принцу.
Чжу Чжаоъе встал и посмотрел вдаль, за крыши домов. В его груди зрели великие замыслы.
Сунь Чжунхуай удивлённо посмотрел на старшего брата по учению, но тот спокойно кивнул — он не возражал против плана Чжу Чжаоъе.
Двадцать восьмого июня, на седьмой день после начала восстания, двор пришёл к решению: назначить принца Сюаня главнокомандующим для подавления бунта.
Двадцать девятого июня император издал указ: принц Сюань получил титул великого полководца Фуаня и должен был повести войска на юг.
Тридцатого июня принц Сюань собрал пятьдесят тысяч солдат и выступил к месту восстания — городу Цинчжоу.
Наследный принц от имени императора проводил армию. Вернувшись во Восточный дворец, он не мог скрыть возбуждения и зависти и всё повторял Яогуан:
— Если бы я однажды смог, как Чжаоъе, повести армию в поход, даже смерть в бою не была бы напрасной!
Яогуан вздрогнула и крепко обняла его за талию.
— Шучу, — успокоил он её, думая, что она испугалась. — Не бойся.
Яогуан закрыла глаза и ещё сильнее прижалась к нему. В голове сами собой всплывали кровавые картины: Чжу Чжаоъе, павший в бою, завёрнутый в плащ…
Гремел гром, дождь хлестал по окнам, и ветер хлопал ставнями. Посреди ночи она села на кровати, сначала растерянно поморгала, а потом окончательно проснулась.
Повернувшись, она посмотрела на мужчину рядом — он спал крепко, издавая лёгкое посапывание. Яогуан тихо встала, подошла к столику, выпила чашку чая и невольно вышла во внешние покои.
Ночью дежурила как раз Сяо Шилинь. Она всегда спала чутко и сразу проснулась от шагов.
— Прости, разбудила.
— Госпожа, не спится?
Яогуан была в лёгкой розовато-бежевой рубашке. У основания шеи выступали ключицы, ниже — мягкие изгибы груди и тонкая талия. Она оперлась на косяк и смотрела на бушующую ночь, рассеянно кивнув.
С тех пор как принц Сюань ушёл в поход, её сон стал тревожным. Раньше она засыпала мгновенно, теперь же малейший шорох будил её.
Сяо Шилинь набросила на её плечи лёгкую накидку. Только она, прослужившая много лет, понимала, о чём думает хозяйка.
— Я такая слабая… всё ещё переживаю за него, — прошептала Яогуан, глядя на капли, стекающие с карниза.
Сяо Шилинь аккуратно завязала накидку красивым узлом и тихо сказала:
— Если бы сердце можно было направлять, как меч — рубить, когда надо, и убирать в ножны, — на свете не было бы столько несчастных влюблённых.
Яогуан улыбнулась — на её лице появилось спокойное, нежное выражение:
— Ты редко меня утешаешь.
— Мне вас жаль, — ответила Сяо Шилинь, встав рядом. — Я знаю, что вы чувствуете к нему. Неважно — ненависть или обида — всё это вы храните в сердце. Иногда достаёте и перебираете — и в этом нет ничего дурного. Особенно в такие дождливые ночи, когда вам снится, будто он лежит в луже крови… Вы просыпаетесь, выходите погулять, вытаскиваете занозы из души. Если получается — хорошо. Если нет — оставляете их до следующего раза.
— Ты меня понимаешь, Сяо Шилинь, — тихо вздохнула Яогуан и сжала её запястье.
Рука её всё ещё была ледяной. Сяо Шилинь накрыла её второй ладонью и подняла глаза:
— Госпожа, раз уж вы родились на этот свет, не стоит слишком себя мучить. Иначе потом пожалеете.
— Мне не тяжело, — улыбнулась Яогуан, мило сморщив носик. — Без этого занозы в сердце я бы, пожалуй, и не знала, зачем живу.
Это была жизнь, сплетённая с болью.
— Пусть он вернётся живым, — снова подняла глаза Яогуан. Дождь всё ещё шёл. Она не могла представить, каково там, на поле боя. Но он уже не раз приходил к ней во сне — в ледяной броне, на коне, среди грохота битвы.
Сяо Шилинь кивнула с неожиданной уверенностью:
— Он — воин, привыкший к сражениям.
Яогуан улыбнулась:
— У нас с ним есть договор: его жизнь должна остаться целой — я ещё не закончила с ним расправу.
Сяо Шилинь сначала опешила, потом изумилась. Когда это случилось?
http://bllate.org/book/6293/601737
Готово:
