— Мы столько лет ждали… Ты дождался? — Глаза императрицы потемнели, в них промелькнула угроза. — Я лучше всех знаю состояние здоровья Его Величества. Пусть внешне он и выглядит бодрым и полным сил, но внутренне уже давно истощён из-за бесконечных военных походов. Скажи мне, сынок: раньше ты с наследным принцем соперничал, а он всегда делал вид, что ничего не замечает. Почему же на сей раз не встал на твою сторону?
— Вина целиком на мне.
— Да, мы не сумели всё уладить чисто — это одна причина. Но есть и другая, более глубокая… — Императрица холодно усмехнулась, её взгляд стал ледяным. — Он сам прекрасно понимает, что силы его покидают день ото дня, и теперь просто расчищает путь своему наследнику.
— Нет! — резко возразил Лю Цзюй, подняв голову. — Отец-император всегда благоволил мне. На сей раз он лишь наказал меня за то, что я позволил себе слишком много.
Императрица запрокинула голову и расхохоталась — в смехе слышалась горечь и насмешка. Когда она унялась, то склонилась к сыну и тихо спросила:
— Правда? Ты так думаешь?
— Матушка… — Лю Цзюй слегка побледнел от её взгляда.
— Если тебе так легче, думай так и дальше, — с грустью сказала императрица, медленно закрывая глаза. — Но что станет с нами, когда наследный принц взойдёт на трон, сказать не берусь…
Лю Цзюй застыл, оцепенев от её слов.
* * *
В резиденции принца Сюаня
Сунь Чжунхуай поглаживал короткую бородку и тяжело вздыхал:
— Не рассчитали, не рассчитали!
Он полагал, что сила принца Жуя и императрицы достаточна, чтобы противостоять наследному принцу и истощить друг друга. Однако решение Его Величества лишить принца Жуя титула полностью нарушило их планы. Теперь их притворное сближение с наследным принцем стало бессмысленным.
— Ваше высочество, принц Жуй больше не может нам помочь. Нам нужно искать иной путь, — с сожалением произнёс Сунь Чжунхуай. Жаль, все прежние расчёты пошли прахом. Они ведь даже успели подготовить несколько ходов, чтобы подогреть конфликт между принцем Жуем и наследным принцем.
Чжу Чжаоъе, не отрываясь от документов, поднял кисть, чтобы набрать чернил. Его широкие рукава были закатаны, длинные волосы собраны в толстую косу и переброшены через плечо, придавая ему оттенок дикой, почти степной суровости.
— Не факт, — спокойно сказал он. — Принц Жуй может и захочет отступить, но согласится ли на это императрица?
— Ваше высочество полагает, что у неё ещё есть ходы?
— Она столько лет боролась с первой императрицей, пока та не умерла и она наконец не заняла трон. Разве она добровольно уступит престол наследнику? — Чжу Чжаоъе поднял глаза. На подбородке виднелась тень щетины — он явно не спал всю ночь. Но в его лице не было и тени смятения, что говорило о глубоком уме и железной воле.
— Значит, нас ещё ждёт зрелище? — оживился Сунь Чжунхуай, в глазах которого загорелся азарт.
— Подождём. У императрицы в запасе есть козырь.
— Какой?
— Попробуй угадай, — усмехнулся Чжу Чжаоъе, — если угадаешь — вино на всю оставшуюся жизнь я тебе обеспечу.
* * *
Весна вступила в свои права, ивы осыпали воздух пухом, а во Восточном дворце цветы расцвели вовсю, будто стараясь сбросить зимнюю дремоту. Яогуан тоже ожила после долгого зимнего затворничества: то цветы собирала, то по озеру гуляла — словно пыталась наверстать упущенное.
Сегодня пятнадцатое число — по обычаю нужно было явиться в Утунъюань, чтобы засвидетельствовать почтение наследной принцессе. Яогуан надела дымчато-зелёное шёлковое платье, струящееся при ходьбе, как облако. Её яркая, почти ослепительная красота особенно выигрывала на фоне такого сдержанного оттенка. На волосах, собранных в простую причёску, красовалась лишь одна золотая подвеска в виде лотоса. Лепестки были выполнены так искусно, что казалось, будто цветок распустился прямо в её прядях, внося в облик живость и свежесть.
Но едва она переступила порог Утунъюаня, эта живость словно погасла. С тех пор как наследная принцесса потеряла сына, её двор стал похож на холодные покои: тишина царила повсюду, даже служанки ходили на цыпочках.
Яогуан вошла в цветочный зал и увидела, что остальные уже собрались — она опоздала.
— Наложница Яогуан приветствует наследную принцессу, — сказала она, изящно кланяясь. Складки её платья мягко колыхнулись, как волны.
Такая жизнерадостность, такая яркость — всё это больно кололо глаза наследной принцессы. Одно дело — никогда не иметь ребёнка, и совсем другое — потерять его, когда он уже был. Смерть наследного внука словно вырвала у неё душу. Хоть она и старалась управлять хозяйством дворца, сил на это не находилось, и потому делами заднего двора занималась наложница Сяо.
А та, получив власть, сильно изменилась. Раньше она скромно опускала глаза, встречая кого-либо, и в её взгляде всегда читалась робость. Теперь же она держалась уверенно, с достоинством, и в её чертах проступала решительность.
— Сестра Цинь опоздала, — с улыбкой сказала наложница Сяо, — мы уже немного побеседовали с наследной принцессой. Но, конечно, вы не виноваты — вы ведь так усердно служите Его Высочеству.
— Что ты имеешь в виду? — приподняла бровь Яогуан. — Мне кажется, вчера Его Высочество ночевал в кабинете.
Наложница Сяо прикрыла рот платком и мягко улыбнулась:
— Сестра, куда вы клоните? Я лишь хотела сказать, что вы чаще других прислуживаете Его Высочеству. Мне же не дано делать столько для наследной принцессы — я лишь выполняю то, что в моих силах. А вы, говорят, даже в кабинет Его Высочества входите без спроса. Как же мне вас не позавидовать!
Яогуан тихо рассмеялась и, слегка поправив рукав, ответила:
— Просто мне повезло немного больше почитать книг, чем вам, поэтому я умею готовить чернила и подавать кисти.
Наложница Сяо происходила из семьи младшего генерала, где девицам не придавали значения образованию. В вопросах грамотности и воспитания она действительно не могла тягаться с Яогуан.
Услышав такой ответ, лицо наложницы Сяо побледнело, но она сдержалась и лишь слегка дрогнувшими губами закончила разговор.
После нескольких таких обменов колкостями встреча подошла к концу.
Перед уходом наследная принцесса оставила наложницу Сяо, и из Утунъюаня вышли только Яогуан и наложница Ян.
— Люди стремятся вверх, а вода течёт вниз. Наложница Сяо теперь совсем другая, — с глубоким смыслом сказала наложница Ян, оглядываясь на ворота Утунъюаня.
Яогуан усмехнулась — ей было не до зависти.
— Сестра Цинь, похоже, умеет сохранять хладнокровие? — спросила наложница Ян и, не дожидаясь ответа, взяла Яогуан под руку.
Яогуан не любила такие знаки близости, но из вежливости не отстранилась.
— Да, — ответила она, подняв свободную руку, чтобы прикрыть глаза от яркого весеннего солнца. — Зачем тратить силы на борьбу в таком маленьком мире? Лучше смотреть дальше.
Солнце каждый день восходит и заходит, приливы и отливы сменяют друг друга — таков порядок природы. Но люди иначе: стоит им подняться, как назад пути уже нет. Это касается и наложницы Сяо, и самого наследного принца.
— Как интересно вы говорите! — улыбнулась наложница Ян. — Если у вас есть время, не прогуляться ли нам по саду?
Это было предложение союза. Наследная принцесса выбрала наложницу Сяо, значит, остальным двоим следовало объединиться. Хотя Яогуан и могла справиться сама, провести время вдвоём тоже не помешало.
— С удовольствием.
* * *
В Утунъюане наследная принцесса оставила наложницу Сяо.
— Подойди, сядь рядом со мной, — сказала она, похлопав по мягкой скамье.
Раньше на такую милость наложница Сяо растерялась бы, но теперь она спокойно подошла и уселась.
— У вас есть ко мне поручение, Ваше Высочество? — спросила она с улыбкой.
— Просто поболтаем, ничего важного, — наследная принцесса улыбнулась, и в её глазах мелькнуло прежнее оживление. — Как Тюй? Хорошо ест и спит?
Услышав такое внимание, наложница Сяо почувствовала себя польщённой, но ответила осторожно:
— Благодаря вашей заботе, Тюй чувствует себя прекрасно. Сегодня утром даже просился пойти со мной.
— Правда? Как же быстро летит время — ему уже почти год.
— Да, он уже начинает шалить, и я едва справляюсь с ним, — с нежностью сказала наложница Сяо, в голосе которой слышалась гордость: ведь её сын — старший сын наследного принца, а значит, имеет особое положение.
Лицо наследной принцессы помрачнело.
— Жаль, что мой ребёнок не дожил до таких дней…
Наложница Сяо тут же сгладила улыбку и утешающе сказала:
— Ваше Высочество ещё молода и любимы Его Высочеством. Второй сын у вас непременно будет. Не стоит так унывать.
— Ах… — вздохнула наследная принцесса и, взяв руку наложницы Сяо в свои, сказала: — Ещё до замужества мне гадал один мудрец: мол, у меня слабая карма детей. Теперь вижу — правду сказал.
Сердце наложницы Сяо забилось быстрее — она почувствовала, к чему клонит разговор.
— Ваше Высочество, не верьте таким словам…
— Судьба — не обманешь, — наследная принцесса крепче сжала её руку и пристально посмотрела ей в глаза. — Во всём Восточном дворце у нас только один ребёнок — Тюй. Я очень к нему привязана. Ты, как мать, должна особенно заботиться о нём — он твоя опора на всю жизнь.
— Благодарю за наставление, Ваше Высочество, — с поклоном ответила наложница Сяо.
— Недавно я даже сказала Его Высочеству: у меня нет детей, а во всём дворце только Тюй. Может, пора уже определиться с его статусом, чтобы все были спокойны? — наследная принцесса внимательно наблюдала за реакцией наложницы Сяо.
Сердце той забилось, как барабан. Она ничего не слышала — только гул в ушах.
Что задумала наследная принцесса?
— Тюй такой сообразительный, — медленно продолжала наследная принцесса, — вполне достоин титула наследного внука.
— Ваше Высочество… — наложница Сяо резко подняла голову. Она старалась сохранить спокойствие, но в глазах вспыхнуло жгучее ожидание. — Но это против правил… Наследный внук должен быть сыном законной жены.
— А что тут сложного? — легко сказала наследная принцесса. — Если ты, как мать, согласишься, я могу усыновить Тюя прямо сейчас. Тогда он станет законным сыном.
Тело наложницы Сяо сотряслось от шока. Кровь прилила к голове.
В императорской семье существовало правило: детей заносят в родословную только после первого дня рождения, и после этого изменить запись нельзя. Если Тюй будет записан как сын наследной принцессы до своего первого дня рождения, то как только наследный принц взойдёт на трон, Тюй автоматически станет наследником!
Жажда власти вспыхнула в груди наложницы Сяо. Она уже видела себя в будущем — в величии и славе императрицы-матери, когда её сын станет императором.
* * *
Скоро день рождения дедушки Цинь Чжэня. Сяо Шилинь несколько раз намекала Яогуан, но та не проявила никакой реакции — видимо, всё ещё держала обиду за то, что дедушка не вмешался, когда её выдавали замуж. Тогда Сяо Шилинь решила тайком сшить одежду по мерке дедушки Цинь и выдать её за подарок хозяйки.
— Сяо Шилинь, принеси, пожалуйста, свежий чай, — сказала Яогуан, устроившись на ложе с книгой. Она подняла чашку и, почувствовав, что чай остыл, отправила служанку на кухню.
— Слушаюсь.
— И мне тоже чашку! — раздался бодрый голос. В комнату вошёл наследный принц с сияющим лицом и радостным выражением — словно случилось нечто чрезвычайно хорошее.
— Сегодня Высочество вернулись рано, — улыбнулась Яогуан, собираясь встать и надеть туфли.
Наследный принц шагнул вперёд и мягко надавил ей на плечи:
— Между нами не нужно церемоний. Оставайся сидеть.
Яогуан послушно уселась рядом с ним.
— Высочество так рады — неужели случилось что-то хорошее?
— Сегодня в покоях Сюаньши я от имени Его Величества вручил дедушке иероглиф «Шоу» — «долголетие», — наследный принц взял её руку и поцеловал, глядя в глаза с ожиданием похвалы.
— Вы говорите о моём дедушке? — удивилась Яогуан.
— Твой — значит, и мой. Зачем так разделять? Разве я стану тебя обманывать? — наследный принц крепко обнял её и нежно поцеловал в ухо. — Я так счастлив.
Обычно только император имел право даровать иероглифы вельможам. Сегодня же Его Величество лично приказал наследному принцу написать иероглиф и вручить его Цинь Чжэню — знак величайшего доверия и милости. И не просто кому-то, а Цинь Чжэню — трёхкратному министру, чья карьера пережила три правления!
Яогуан обвила руками шею наследного принца и прижалась к нему:
— Если Высочество ладите с дедушкой, мне спокойнее на душе.
— Обещаю, ради тебя я сделаю всё, чтобы заслужить одобрение дедушки Цинь, — наследный принц был полон энтузиазма. С исчезновением принца Жуя его путь в политике наконец стал ровным, и теперь он с удовольствием баловал Яогуан. Ему даже начало казаться, что она — его талисман удачи: с тех пор как она вошла в его дом, всё шло как по маслу.
http://bllate.org/book/6293/601736
Готово:
