Наследный принц нахмурился, не питая иллюзий относительно своего положения.
— В правительстве гораздо больше влиятельных чиновников, склоняющихся к принцу Жую. Поддержка, которую он получает, ничуть не уступает моей. У меня лишь одно преимущество — я старший сын, и только.
Она перевернула кисть и кончиком ручки слегка почесала подбородок, размышляя вслух:
— О канцлере Цзяне даже говорить не стоит — он родной брат императрицы и, естественно, будет поддерживать принца Жуя.
— И твоего дедушки тоже не будем упоминать, — подхватил наследный принц. — Он истинный служитель трона, верный лишь Его Величеству.
Яогуань мельком взглянула на него. Дедушка… действительно ли он тот, кто не встанет ни на чью сторону?
Наследный принц не заметил её замешательства. Он уставился на список имён, выписанных на бумаге, и одно за другим пересчитывал их, с каждым новым именем всё больше остывая внутри.
— Это я сам виноват… Не сумел заручиться поддержкой.
Яогуань опустила глаза на схему связей и, уяснив обстановку, тоже вздохнула:
— Ваше Высочество, не тревожьтесь. Лучше подождём и нанесём ответный удар.
Как бы ни была велика поддержка принца Жуя, сейчас именно наследный принц занимает трон наследника. Значит, именно ему должно быть тревожнее.
— Есть ещё кое-что, о чём мне следует напомнить Вашему Высочеству, — наконец решилась она, долго подбирая слова.
— Говори, — мягко улыбнулся он, глядя на неё с доверием и нежностью.
— Ни в коем случае нельзя выдавать девушку Цзян за принца Сюаня.
Произнеся это, она прикусила губу и робко посмотрела на него.
История её с принцем Сюанем давно уже обросла слухами и домыслами, и теперь её слова легко можно было истолковать как признак неразделённой привязанности.
Наследный принц на миг замер, но затем кивнул:
— Верно. Нельзя давать принцу Жую такого союзника.
Яогуань нервно переводила взгляд то вправо, то влево, не веря своим ушам.
— Я верю тебе, — сказал он и поставил галочку рядом с именем принца Сюаня, обозначив его как потенциального союзника.
— …Благодарю Ваше Высочество.
Он слаб, пассивен, не умеет строить планы и не слишком проницателен… но он добр. Добрые люди умеют чувствовать чужую преданность и отвечать на неё благодарностью. Он верил, что Яогуань действует не из личной выгоды, а ради него, и поэтому обязан был дать ей уверенность.
Кто сказал, что люди, сошедшиеся на полпути, не могут быть едины? Разве они с ней сейчас не стоят плечом к плечу?
— Ваше Высочество, у вас чернила на подбородке, — с лёгкой улыбкой сказала она, указывая на левую сторону его подбородка.
— Да? Где именно? — Он приподнял подбородок и приблизил лицо к ней.
Яогуань отложила кисть, наклонилась через стол и аккуратно стёрла крошечное пятнышко.
— Какой же вы всё ещё ребёнок, — тихо пробормотала она.
Он смотрел на неё, подняв подбородок, и от её нежного прикосновения сердце его растаяло, словно вода.
Перед смертью покойная императрица взяла его за руку и велела в будущем выбирать себе супругу из числа добродетельных и кротких женщин, желательно из влиятельного рода.
Раньше он думал, что наследная принцесса — именно такая, поэтому и взял её в Восточный дворец. Но со временем понял: она ничем не отличается от других ревнивых женщин, разве что умеет скрывать свои чувства так, чтобы он их не замечал.
А теперь он наконец осознал: мать имела в виду именно такую, как перед ним сейчас.
Она вышла за него в трудные времена, но ни разу не пожаловалась, не предалась самосожалению. Она словно крепкая сосна — прямая и непоколебимая под любыми ветрами и дождями. Когда ему угрожала опасность, она встала между ним и клинком. Когда его оклеветали, она помогла ему выбраться из ловушки. Когда его заперли в этих стенах и он не мог свободно передвигаться, она расстелила перед ним бумагу и вместе с ним анализировала политическую обстановку.
Если принц Сюань действительно любит её, то ненавидеть его — вполне естественно. Но разве не стоит понести на себе эту ненависть ради такой удивительной, неземной женщины?
— Ваше Высочество, вам, пожалуй, стоит попытаться заручиться поддержкой принца Сюаня, — с тревогой сказала она, осторожно подбирая слова.
— Хорошо, я послушаюсь тебя, — улыбнулся он.
Яогуань облегчённо выдохнула и откинулась на спинку стула. Она думала, что убедить его будет долгим и трудным делом, но всё оказалось так просто?
— Вы даже не спросите почему? — удивилась она.
— Яогуань, я не глупец. Я прекрасно понимаю, с кем можно вступать в конфликт, а с кем — нет, — с лёгкой усмешкой ответил он, всё так же мягко глядя на неё.
Яогуань почувствовала укол вины. Она нанесла свой цвет на чистый лист бумаги — и теперь тот уже не был безупречно белым.
Чжу Чжаоъе не гнался ни за богатством, ни за женщинами. Как же его переманить на свою сторону?
— Вашему Высочеству стоит сначала проверить его — желает ли он вообще присоединиться к вам, — сказала Яогуань. Естественно, это также даст ей возможность оценить, насколько велики амбиции и замыслы Чжу Чжаоъе.
— Хорошо. Как только снимут домашний арест, я сразу же к нему обращусь.
Яогуань прикрыла лицо ладонью. Некоторые люди по-настоящему рождены без коварства.
— Вашему Высочеству лучше написать принцу Сюаню письмо уже через несколько дней. Скажите, что дни под домашним арестом невыносимы и вы приглашаете его в Восточный дворец выпить чай и сыграть в го.
— Это… не слишком ли рискованно? — замялся наследный принц. — Сейчас я вроде как провинился, и за Восточным дворцом следят сотни глаз. Его визит вызовет подозрения в нашей с ним близости.
— А разве это плохо? — Яогуань пристально посмотрела на него.
Сейчас самое подходящее время. Одно лишь письмо покажет, готов ли Чжу Чжаоъе хотя бы притвориться союзником.
— А если он откажет?
— Отказ тоже будет в порядке вещей. Пусть Ваше Высочество попробует.
По сути, наследный принц не хотел торопить принца Сюаня с выбором стороны и боялся, что подобное давление может оттолкнуть его к принцу Жую. Но, учитывая просьбу Яогуань, он постарался показать, что принимает её совет всерьёз, чтобы не подорвать её уверенность.
— Хорошо, как скажешь.
Яогуань с улыбкой встала и приготовила для него бумагу и тушь.
На следующий день Чжу Чжаоъе получил приглашение, написанное собственной рукой наследного принца. В нём говорилось, что лотосы во Восточном дворце расцвели особенно красиво, а новый повар готовит изумительно, и не соизволит ли принц Сюань заглянуть на чай.
Приглашать на чай и любоваться цветами — обычная уловка дам, чтобы позвать гостей. Неужели наследный принц так неопытен в светских делах, что двое мужчин собираются любоваться лотосами?
— Что думаете, учитель? — Чжу Чжаоъе протянул письмо.
Сунь Чжунхуай пробежал глазами текст и сказал:
— Похоже, ход принца Жуя не сломил наследного принца, а лишь разжёг в нём боевой дух. Очевидно, он пытается вас переманить.
— Наследный принц не стал бы придумывать такие изыски, — недовольно нахмурился Чжу Чжаоъе.
— Кто бы ни придумал это, — возразил Сунь Чжунхуай, — ветвь всё равно протянута. Разве это не в наших интересах?
В их стратегии было два пути: либо помочь принцу Жую свергнуть наследного принца, либо помочь наследному принцу устранить принца Жуя. Только разжегши пламя борьбы за трон, они смогут воспользоваться возникшей суматохой.
Чжу Чжаоъе не знал, повлиял ли на неё их прошлый разговор, но этот ход, хоть и оказался неожиданным, полностью соответствовал его замыслам.
Только…
— Похоже, шестая госпожа искренне заботится о наследном принце, — вздохнул Сунь Чжунхуай. Учитывая прошлые трения между ней и принцем Сюанем, такой шаг означает, что она отложила личную обиду ради блага принца.
— Хлоп!
Сунь Чжунхуай удивлённо посмотрел на него: кисть в руке Чжу Чжаоъе внезапно сломалась пополам.
— Это…
— Замолчи.
…
Принц Сюань принял приглашение и прибыл во Восточный дворец. В северной беседке он и наследный принц о чём-то долго и оживлённо беседовали.
Яогуань не знала, о чём шла речь, но по выражению лица наследного принца после встречи было ясно: Чжу Чжаоъе дал ему некий обнадёживающий сигнал, позволивший хоть немного успокоиться и не опасаться удара в спину в борьбе с принцем Жую.
А в качестве знака добрых намерений принц Сюань вежливо отказался от брака с Цзян Цянь.
— Его Величество не разгневался? — спросила Яогуань у наследного принца.
Тот покачал головой, вспоминая выражение лица императора: оно было не слишком приветливым, но и гнева не было.
— Значит, Его Величество согласился?
Наследный принц кивнул, всё ещё недоумевая:
— Я не ожидал, что он так легко даст согласие.
Яогуань задумалась. Неужели она ошиблась? Возможно, союз принца Сюаня с кланом Цзян был не в интересах императора, и тот с радостью воспользовался случаем, чтобы разорвать его?
— Как бы то ни было, исход благоприятный. Я теперь спокоен, — с улыбкой сказал наследный принц.
Яогуань сжала губы. Она хотела заставить Чжу Чжаоъе пожертвовать чем-то ценным, а вместо этого помогла ему избавиться от обузы. Разве амбициозный человек откажется от такой возможности опереться на клан Цзян? Это казалось невероятным.
Во дворце Шоукан императрица-мать явно не разделяла спокойствия императора.
— Я с таким трудом подобрала достойную и талантливую девушку, а Его Величество одним словом всё испортил! — холодно сказала она. — Мои старания оказались напрасны.
Лю Гуан сидел рядом, держа в руках чашку чая, и выглядел необычайно спокойным.
— Матушка, брак возможен лишь при взаимном согласии. Если принц Сюань не желает этой девушки, зачем насильно его уговаривать?
— Его Величество уступает всем его капризам? — раздражённо спросила императрица. — А как же лицо клана Цзян?
— Вы сами всё устроили без участия клана Цзян, так что их репутации ничто не угрожает, — Лю Гуан поставил чашку и посмотрел на мать. — Я знаю, что вы благоволите девушке Цзян и хотите устроить ей хорошую судьбу. Если принц Сюань не оценил её, пусть так. В императорском роду ещё много достойных юношей — неужели все они окажутся такими же неразумными?
Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Похоже, у Его Величества уже есть кандидат?
— Как вам принц Юй? — с лёгкой улыбкой спросил Лю Гуан, внимательно наблюдая за её реакцией. — Он мой сын и ваш внук. Отдать девушку Цзян ему будет даже лучше — она станет вашей настоящей внучкой и сможет часто навещать вас во дворце.
Императрица-мать на миг опешила. Она и забыла, что у неё есть ещё один внук — настолько он был незаметен в их глазах.
— Но мать принца Юя… из низкого рода…
— Он мой сын и носит мою фамилию, — перебил Лю Гуан. — Принц Юй с детства скромен, почтителен и благовоспитан. Он уже получил титул циньвана — вполне достоин руки девушки Цзян.
Императрица хотела возразить, но Лю Гуан продолжил:
— В конце концов, она всего лишь дочь чиновника. Не стоит так усердно подбирать ей жениха. Одни скажут, что вы её жалуете, другие подумают, будто девушка Цзян слишком высокомерна.
Слова императора легли на сердце императрицы тяжёлым камнем, и все заготовленные возражения застряли у неё в горле.
— Разумеется, брак, устроенный Его Величеством, — величайшая честь для клана Цзян, — сухо произнесла она.
— Отлично. Я спрошу мнения канцлера Цзяна, прежде чем издавать указ. Всё-таки он много потрудился на благо государства, и я должен уважать его мнение.
Императрица сжала губы. «Премьер-министр Цинь вложил в государство куда больше сил, — подумала она. — Почему же, когда речь зашла о его дочери, вы не поинтересовались его мнением? Видно, мысли императора переменчивы, и простому смертному их не угадать».
Вскоре Лю Гуан действительно вызвал канцлера Цзяна и спросил его мнения. Цзян Сяньцин, конечно, не мог отказать чести стать родственником императора, и тут же дал согласие.
Лю Гуан остался доволен. Разобравшись с семейными делами, он взял со стола доклад о возвращении северной армии.
Цинь Цзян возвращался.
— Старший дядя возвращается? — Яогуань вскочила с места, щёки её порозовели от радости. — Правда ли это, Сяо Шилинь? А мои три брата тоже приедут в столицу?
— Из дома прислали весточку: господин Цинь будет в столице не позже, чем через три дня. Премьер-министр Цинь просит госпожу навестить дом, как только он приедет, — Сяо Шилинь тоже ликовала, услышав новости, и чуть не подпрыгнула от восторга.
Господин Цинь всегда особенно любил шестую госпожу. Узнав, через что ей пришлось пройти, он непременно вступится за неё.
Яогуань была так счастлива, что на глаза навернулись слёзы.
— Госпожа, весь род Цинь единодушен. Они обязательно добьются справедливости для вас! — даже спустя полгода во дворце Сяо Шилинь всё ещё не могла забыть обиду, причинённую её госпоже, когда та была вынуждена выйти замуж.
— Нет, — покачала головой Яогуань. — Старший дядя и братья заняты великими делами. Я не стану их обузой.
— Как вы можете так говорить! — воскликнула Сяо Шилинь, всполошившись.
http://bllate.org/book/6293/601731
Готово:
