— Сырой рис уже сварился, и неужели теперь дядя Цзян должен явиться ко двору с воинскими заслугами и просить Его Величество отменить указ? — Яогуань вынула платок и слегка промокнула уголки глаз. Хотя слёзы катились по её щекам, взгляд оставался таким же твёрдым, как всегда. — Обиду, нанесённую семье Цинь, я сама верну им. Не нужно втягивать в это других.
Сяо Шилинь прикусила губу и молчала. Она верила, что шестая госпожа умна, но не до такой степени, чтобы бороться наравне с мужчинами. Дорога предстояла долгая, и если уже сейчас, едва начав путь, так трудно, то что ждёт их впереди?
— Не бойся, — сказала Яогуань, беря руку Сяо Шилинь в свои. — Самое трудное уже позади. Что бы ни случилось дальше, мы всё переживём.
У Сяо Шилинь защипало в носу. Ей было стыдно, что хозяйке приходится утешать её саму.
— Да… я поняла, — прошептала она, опустив голову и сдерживая слёзы.
Через три дня северная армия прибыла в столицу. Полгода, проведённые в сражениях, сделали воинов чуждыми этой цветущей и спокойной столице. Они разбили лагерь за городом; кроме командиров, которым надлежало явиться во дворец за наградами, жизнь в этом строго дисциплинированном лагере ничем не отличалась от жизни на северной границе. Разве что пища стала гораздо разнообразнее — по крайней мере, больше не приходилось голодать.
— Отец, как вы могли так поступить… — Цинь Цзян, облачённый в боевые доспехи, стоял посреди кабинета отца и был вне себя от ярости.
— Эгоистично? — Цинь Чжэнь приподнял веки и остался совершенно невозмутим.
— Яогуань — единственная девочка в нашем роду! Как вы могли допустить, чтобы её сделали наложницей другого?! — Голос закалённого в боях воина дрогнул, и глаза его покраснели. — Мы сражались на передовой не для того, чтобы наши родные терпели унижения!
Цинь Чжэнь смотрел, как старший сын плачет, и в душе сохранял полное спокойствие.
— Мы оба недооценили её. Сейчас ей хорошо.
— Хорошо?! Жить при чужом капризе — это разве хорошо?! — Цинь Цзян ударил кулаком по столу. — Я готов отказаться от этого титула, лишь бы вернуть Яогуань! Дочери рода Цинь не должны терпеть такое позор!
Он уже направлялся к двери.
— Негодник, стой! — рявкнул Цинь Чжэнь.
Цинь Цзян, стоя спиной к отцу, вытер слёзы:
— Отец… Яогуань с детства не знала обид. Вы не можете позволить ей испытать всю горечь жизни сразу из-за одного вашего решения.
— И что ты хочешь сделать? Пожертвовать жизнями сотни членов рода Цинь ради того, чтобы освободить её от Восточного дворца? — голос Цинь Чжэня стал суровым. — Ты думаешь, что герой — это тот, кто просто воевал? Безрассудно действовать, не считаясь с последствиями, — значит быть глупцом!
Цинь Чжэнь не собирался смягчаться перед сыном только потому, что тот недавно получил титул и принёс славу роду. Когда требовалось, он не щадил слов, точно так же, как заставлял Цинь Яогуань принять реальность, он намеревался заставить этого упрямца осознать текущую ситуацию.
— Так что, получается, мы должны просто забыть об этом? — Цинь Цзян обернулся, глаза его были красны, будто у осла, готового броситься в бой.
Цинь Чжэнь опустил руки за спину, выпрямил спину и чуть приподнял подбородок:
— Забыть? Кто сказал, что мы собираемся забыть?
Семейное правило рода Цинь гласило: «Не отомстить — значит не быть благородным». Когда они нанесут ответный удар, пусть те, кто вызывал их на бой, сумеют выдержать последствия.
Цинь Цзян широко раскрыл глаза, словно осёл, поражённый молнией. Прошло немало времени, прежде чем он провёл рукой по влажным глазам, подошёл и сел на стул.
Увидев, что сын успокоился, Цинь Чжэнь едва заметно кивнул. Он вернулся за письменный стол и полностью раскрыл свой план.
Род Цинь ещё несколько дней назад отправил послание во Восточный дворец с просьбой к наложнице Цинь выбрать удобное время для визита домой — братья, вернувшиеся с войны, очень скучали по ней.
Сяо Шилинь вошла в комнату с фруктовым чаем и, увидев хозяйку, задумчиво сидящую у окна, тихо вздохнула. Она думала, что, получив весточку, госпожа сразу отправится домой, но прошло уже три дня, а та всё ещё не решалась — ни сказать «да», ни отказаться. Просто сидела, уставившись вдаль, и никто не знал, о чём она думает.
Осень становилась всё глубже, и лицо Яогуань, сидевшей у окна, остыло. Она встала, повернулась и увидела, что Сяо Шилинь несёт чай и угощения.
— Это из кухни? — удивилась она.
— Я воспользовалась плитой на кухне. Попробуйте, получилось ли то, что нужно? — Сяо Шилинь разлила чай из кувшина в пиалу и поставила перед Яогуань. — Я добавила немного дрожжевой закваски, не знаю, вкусно ли получилось.
Яогуань одобрительно улыбнулась:
— Умеешь соображать — молодец.
— Сначала попробуйте, потом хвалите.
Яогуань послушно взяла изящную чашку, поднесла к губам и сделала маленький глоток. Сначала ощутила аромат фруктов, а затем, когда напиток скользнул в горло, почувствовала лёгкую горчинку вина. Тепло растеклось по желудку.
В одной чашке фруктового чая был весь вкус ранней осени.
— Вкус многогранен, видно, что ты постаралась, — с наслаждением сказала Яогуань, прищурившись.
Сяо Шилинь обрадовалась. Она мало чем могла помочь своей госпоже, поэтому забота в таких мелочах была для неё величайшей радостью.
— Кстати, госпожа, я добавила в чай два вида фруктов, которые наследная принцесса недавно подарила двору «Ци Диэ». Угадали?
После того как на праздновании дня рождения Императора они вместе блестяще справились с заданием, наследная принцесса стала относиться к Яогуань с большей благосклонностью и не забывала присылать ей часть всех подарков. Эти южные фрукты были как раз одним из таких даров.
— Угадала. Мякоть сладкая, с нежной, почти клейкой текстурой. Не зря их привезли с таким трудом.
Корзина фруктов, доставленная с юга на север, даже если там обычные плоды, становится особенной благодаря усилиям, затраченным на перевозку. Вот одно из преимуществ высокого положения: даже не выходя из дворца, можно ощутить всю широту Поднебесной — стоит лишь быть достаточно важной, и всё само придёт к тебе.
— Остались ещё? — спросила Яогуань.
— Да, целая корзина. Для чая я использовала всего десяток.
Яогуань кивнула:
— Хорошо упакуй их. Завтра возьмём с собой в дом Цинь.
Сяо Шилинь не смогла скрыть удивления:
— Госпожа, вы решили вернуться?
Да, пусть даже нельзя будет, как раньше, шумно играть с братьями, но нужно показаться им, чтобы они не скорбели понапрасну.
Но как не скорбеть?
Пятый брат Яогуань, Цинь Пинъян, едва увидев сестру, разрыдался, словно ребёнок. Ни следа не осталось от прежнего задиры, который постоянно с ней спорил.
— Это я не уберёг тебя… — Он сжал её руку, и даже несмотря на то, что этот высокий мужчина не заплакал, получив стрелу в грудь на поле боя, сейчас боль в сердце была куда острее.
В роду Цинь было пятеро сыновей и одна дочь. У старшего дяди Цинь Цзяна — трое сыновей: Тяньсюань, Тяньцзи и Тяньшу. У второго дяди Цинь Лю — двое сыновей и дочь: Юйхэн, Пинъян и Яогуань. Из шести братьев и сестёр Яогуань была единственной девочкой и самой младшей.
Именно этого она и боялась, возвращаясь домой — встретиться с такой сценой. Прошло уже больше полугода, и она, казалось, засыпала рану песком, но встреча с братьями снова вскроет эту зажившую, но хрупкую корку. Она не любила делиться печалью и не терпела бессилия.
Пинъян был почти ровесником Яогуань и, будучи её родным братом по отцу и матери, чувствовал особую близость. Он не выпускал её руку, несмотря на все уговоры остальных братьев.
— Пинъян, — наконец сказал старший брат Тяньсюань, — так ты только причинишь шестой госпоже ещё больше боли.
Яогуань посмотрела на старшего брата с безнадёжной и трогательной улыбкой.
Тяньсюань подошёл, ласково потрепал её по голове, как в детстве, когда она падала и плакала:
— Шестая, не бойся. Твои братья всегда рядом.
Пинъян долго рыдал, но не смог вызвать слёз у сестры. А вот одно слово Тяньсюаня заставило Яогуань задрожать, и слёзы навернулись на глаза.
В роду Цинь царили добрые нравы, и не было тех интриг и зависти, что часто встречаются в других семьях. Братья соперничали, но честно и открыто, без тайных козней. Отчасти это заслуга воспитания Цинь Чжэня, а отчасти — традиции семьи Цинь: мужчины никогда не брали наложниц.
Яогуань тихо утешала пятого брата, и когда тот немного успокоился, она нарочито легко улыбнулась:
— Не волнуйся. Разве ты меня не знаешь? Я никогда не даю себя в обиду.
Пинъян растянул губы в улыбке, но нос снова покраснел:
— Знаю. Береги себя.
— Обязательно, — сказала Яогуань и похлопала его по руке.
В этот момент в зал вошли Цинь Чжэнь и Цинь Цзян.
Яогуань едва успокоила брата, как увидела, что дядя снова краснеет от слёз. Она быстро заговорила:
— Дядя пришёл! Я уже слышала в столице о вашем подвиге на поле боя. Вы настоящий герой!
Цинь Цзян был и рад, и опечален. Он сдержал слёзы и подошёл поближе, внимательно разглядывая племянницу. Она, конечно, подросла с тех пор, как он уезжал, но лицо оставалось таким же хрупким, и он невольно заподозрил, что ей приходится терпеть обиды во Восточном дворце.
— Шестая, прости меня. Я подвёл тебя.
— Дядя, не говорите так. Разве не всё равно, за кого выйти замуж? К тому же наследный принц ко мне очень добр, и во Восточном дворце мне ничто не мешает. — Яогуань сделала глубокий поклон, как подобает младшей перед старшим. — Вы — герой, сражающийся за страну. Не позволяйте моей судьбе омрачить вашу славу.
Цинь Цзян всегда считал, что дочери ласковее сыновей, но у него родились только три непоседливых мальчишки. Теперь, видя, как заботливо утешает его племянница, он ещё больше сжалось сердце от жалости к ней. Будучи прямолинейным воином, он всегда служил Императору без колебаний, но теперь из-за Яогуань в его душе впервые зародилась обида на того, кто сидит на троне.
Цинь Чжэнь, стоявший позади сына, тоже был тронут. Яогуань была его любимой внучкой — умной, проницательной и открытой. Её слова его не удивили.
Однако сама Яогуань всё ещё чувствовала неловкость перед дедом и держалась отстранённо.
Все вместе отобедали, и перед тем как Яогуань должна была возвращаться во дворец, Цинь Чжэнь вызвал её в кабинет.
— То, что ты нашла в себе силы идти дальше, радует меня, дедушка, — сказал он, глядя на неё с теплотой. — В этом мире много людей, столкнувшихся с бедами, но мало тех, кто умеет сохранять достоинство перед лицом испытаний. Ты — из их числа.
— Дедушка слишком хвалит меня, — потупилась Яогуань.
Цинь Чжэнь не заметил перемены в её выражении лица и, как всегда, когда учил её писать иероглифы или читать классику, строго произнёс:
— Но ты должна чётко понимать, что можно делать, а чего — нельзя.
Яогуань подняла на него удивлённый взгляд.
— В последнее время наследный принц совершает довольно странные поступки. Думаю, это не обошлось без твоего участия.
— Я лишь дала ему несколько советов.
— Впредь лучше воздержись от таких советов, — пристально посмотрел на неё Цинь Чжэнь. — Дела двора — вещь непростая. Если угадаешь — повезёт, но ошибёшься — как тогда будешь держаться перед наследным принцем?
Яогуань на мгновение замерла:
— Дедушка имеет в виду…
— Пусть наследный принц следует своей судьбе. Тебе не нужно вмешиваться.
Яогуань с изумлением подняла глаза. Сначала в них мелькнуло недоумение, но под пристальным взглядом деда они постепенно потускнели.
— Дедушка… вы не верите в него?
Цинь Чжэнь не хотел говорить прямо. Если бы Яогуань не была его внучкой, он бы и слова не обмолвился. Сегодня он уже нарушил своё правило.
Яогуань быстро заморгала, будто не могла осознать услышанное. Её губы дрогнули, и вся фигура словно окуталась тенью.
Значит, все её усилия были напрасны? Роду Цинь вовсе не нужен этот наследный принц.
— Позвольте спросить напрямую, — тихо сказала она. — Раз вы знали, что с наследным принцем… — Она не договорила, но оба поняли смысл. — Почему тогда согласились выдать меня за него?
Цинь Чжэнь видел, как она расстроена. Возможно, она даже строила планы помочь наследному принцу взойти на трон, но теперь её замыслы рухнули.
— Это указ Его Величества. Дедушка не мог ослушаться.
— Не мог… или не захотел?
Брови Цинь Чжэня нахмурились, губы сжались в тонкую линию:
— Что ты имеешь в виду?
— Вы не захотели, — тихо рассмеялась Яогуань, и в смехе её звучала горечь. — Потому что есть другие, кого вы обязаны защищать, и нельзя преждевременно показывать свою позицию, верно?
— Шестая! — голос Цинь Чжэня стал суровым. — Так ли ты разговариваешь со старшими?
Яогуань покачала головой, слёзы разлетелись в стороны. Сдавленно всхлипнув, она резко повернулась и вышла, больше не возвращаясь.
— Сяо Шилинь, поехали, — сказала она, садясь в карету и не желая ни минуты задерживаться в доме Цинь.
Тяньцзи и Пинъян выбежали вслед за ней и, увидев, что карета тронулась, побежали за ней некоторое время.
— Сестра!
http://bllate.org/book/6293/601732
Готово:
