Его Величество наконец уловил нечто неладное. Он сошёл с алтарных ступеней и произнёс:
— Где наследный принц? Проводите Меня к нему.
Позади него принц Жуй и императрица переглянулись. В их взглядах мелькнула затаённая радость — расчёт увенчался успехом.
Наследная принцесса сжала подлокотники трона и тоже поднялась.
— Что происходит? — зашептались придворные, переговариваясь между собой.
Яогуань чувствовала тревогу. Пока все оживлённо обсуждали происходящее, она незаметно двинулась в сторону, пытаясь проскользнуть и посмотреть, что творится.
— Куда собралась? — её преградил путь кто-то.
Прямо неотвязный призрак.
— Что принц Жуй сделал с наследным принцем? — холодно спросила она.
— Это тебе к нему самой и стоит обратиться, — усмехнулся Чжу Чжаоъе.
Яогуань не верила, что он ничего не знает, но сейчас ей было не до пустых слов. Она шагнула в сторону, намереваясь обойти его.
— Сейчас уже поздно. Дело сделано, — Чжу Чжаоъе схватил её за запястье.
— Что ты имеешь в виду? — Яогуань обернулась и прищурилась.
Замысел принца Жуя заключался в том, чтобы подсыпать наследному принцу немного снотворного, а затем послать человека, который выманит его под предлогом в сторону дворца Чэнфу, где его уже ждала «соблазнительная красавица».
— Красавица?
— Одна из низкоранговых наложниц, которую принц Жуй держит под угрозой. Хотя её положение и невысоко, она всё же женщина Его Величества.
Подумать только: если наследный принц прикоснётся к своей мачехе… Как отреагирует на это Поднебесная? И что подумает об этом Его Величество, обычно видящий в сыне образец благочестия и почтительности? Если принц осмелится протянуть руку к женщине из императорского гарема, кто поручится, что он не посягнёт и на трон?
Хитрость принца Жуя была подлой и ядовитой.
Мысли Яогуань словно застыли. На мгновение она даже не отдернула руку.
Чжу Чжаоъе воспользовался паузой, чтобы внимательнее рассмотреть её. С тех пор как они не виделись несколько месяцев, между её бровями будто бы ещё глубже легла печаль, словно густой туман, который невозможно рассеять. Её запястье было таким хрупким, что он мог сломать его без усилий — конечно, если бы захотел.
— Ещё не поздно выйти из игры, — вдруг сказал он, чувствуя странную кислинку в груди. Откуда она взялась — он не знал, но игнорировать её не получалось.
— Тебе не место в этой борьбе, Яогуань, — он крепче сжал её тонкое запястье и смягчил голос. — Займись тем, что тебе по душе. Не лезь сюда.
Слова его будто разбудили её. Она подняла глаза и лёгкой улыбкой ответила:
— Тем, что мне по душе?
На его виске дрогнула жилка. Он почувствовал надвигающуюся бурю.
— Вы сами оставили мне такой выбор? — в следующий миг она резко вырвала руку, так резко, что сама отшатнулась на шаг. — Чжу Чжаоъе! С какой стати ты позволяешь себе так со мной обращаться!
— Я…
— Фальшивая забота, крокодиловы слёзы! Ты просто мерзок! — в её взгляде была такая ненависть, будто она хотела пронзить его взглядом до самых костей.
Она развернулась и поспешила вслед за Его Величеством. Она решила: даже если на принца повесят эту чёрную метку, она будет рядом с ним и поможет встать на ноги. У неё больше не было никого, кроме него.
Чжу Чжаоъе остался стоять на месте, глядя на свою пустую ладонь. Он долго не мог опомниться.
Неужели в её глазах он стал таким чудовищем?
...
Когда Яогуань прибыла, наследного принца уже облили водой и привели в чувство. Он растерянно смотрел на окружающих, не понимая, что произошло.
Лицо Его Величества почернело от гнева:
— Недопустимо! Что ты себе позволяешь? Ты думаешь, Запретный город — место для твоих шалостей?!
— Отец-государь…
— Приводить служанку в такое место?! Ты вообще помнишь, кто ты такой?!
Служанка? Взгляд Яогуань мгновенно застыл. Рядом с принцем на коленях стояла Сяо Шилинь.
Как такое возможно?!
Взглянув на лицо принца Жуя, она поняла: «прикоснуться к наложнице» и «осквернить мачеху» — совершенно разные вещи по степени тяжести. Что пошло не так в его плане?
— За непристойное поведение перед лицом Императора, — объявил Его Величество, — лишаю тебя жалованья на полгода и запрещаю покидать Восточный дворец в течение месяца.
С этими словами он развернулся и ушёл, не желая задерживаться ни на мгновение дольше.
Наследный принц остался стоять на коленях, всё ещё не в силах осознать случившееся.
Принц Жуй бросил на него один взгляд и, с выражением, полным противоречивых чувств, тоже удалился.
Яогуань подошла и вместе с Сяо Шилинь помогла принцу подняться.
— Меня подстроили? — пробормотал он.
— Один раз ошибёшься — в другой будешь осторожнее, — Яогуань достала из рукава платок и стала вытирать капли воды с его лица.
Взгляд принца был потерянным, как у заблудившегося ребёнка.
— Отец-государь теперь меня презирает?
«Вряд ли», — подумала Яогуань. Его Величество — человек недоверчивый и проницательный. Бессознательный принц, найденный в таком месте, и принц Жуй, который слишком усердно подогревает подозрения — всё это выглядело как тщательно расставленная ловушка, направленная именно на ничего не подозревающего наследника. Именно поэтому Его Величество так быстро вынес приговор — чтобы не давать делу развиваться дальше и не допустить публичного скандала.
Вернувшись во Восточный дворец, Яогуань оставила принца у себя и вызвала Сяо Шилинь.
— Расскажи мне всё, что случилось после того, как мы расстались.
— Да, госпожа.
Сяо Шилинь следовала за людьми принца Жуя до самого уединённого дворца. Внутренний евнух вошёл через боковую дверь и сразу же запер её изнутри. Сяо Шилинь обошла весь дворец, пока не нашла большое дерево, чьи ветви свисали внутрь. По ним она и проникла во двор.
— Когда я попала внутрь, то увидела, как наследный принц лежал без сознания в углу, а тот человек тащил к нему одну из наложниц.
Кулаки принца, лежавшие на коленях, сжались. Он почувствовал глубокое унижение.
Но когда принц Жуй вошёл, он увидел рядом с принцем именно Сяо Шилинь, а не наложницу. Куда она исчезла?
— Неужели это ты подменила её? — удивилась Яогуань.
Сяо Шилинь кивнула, бросила взгляд на принца и опустила голову:
— Я хотела оглушить того евнуха и устроить всё так, будто на принца напали. Но едва я справилась с ним, как кто-то ударил меня сзади.
— Кто-то ещё был там? — поднял голову принц, в его глазах закипела буря.
Яогуань сжала его руку, словно утешая:
— Всё позади. К счастью, Его Величество не поверил им полностью.
За жуком охотится птица, а за птицей — охотник. Теперь даже без размышлений было ясно, кто этот «охотник». Но Яогуань не спешила открывать правду принцу. Противостоять одному принцу Жую и так нелегко; если принц возненавидит ещё и его… В отчаянии он может совершить нечто совсем непредсказуемое.
— Я слишком доверчив, Яогуань, — принц сжал её руку, и в его глазах читалась боль. — Я думал, что борьба между мной и принцем Жуем — это честное соперничество между братьями за трон, но всё равно остаётся дело семьи Лю. А сегодня он устроил такую ловушку, чтобы очернить моё имя навеки.
— Раньше он сидел у меня на плечах и звал меня старшим братом… Как он превратился в такого отвратительного человека?
Принц был совершенно подавлен. Все эти годы, даже защищая своё положение наследника, он никогда не желал смерти принцу Жую. Но сегодня…
— Он хочет отправить меня на плаху.
Яогуань наклонилась вперёд и одной рукой обняла его за плечи, мягко похлопывая по спине:
— Ваше Высочество, такова горькая судьба тех, кто рождён в императорской семье. Для принца Жуя это борьба не на жизнь, а на смерть. Если вы и дальше будете щадить братские узы, однажды весь Восточный дворец поплатится за вашу доброту.
Принц от природы не был мастером интриг. Его всегда толкали вперёд обстоятельства. Даже это положение наследника он получил лишь потому, что перед смертью императрица выпросила его у Его Величества. Она прекрасно знала своего сына: если бы она не настояла, он никогда бы сам не стал просить трон.
Теперь, когда императрицы не стало, некому было за него бороться. Он еле держался на этом месте все эти годы. А теперь появилась Яогуань — и с каждым днём давала ему всё более знакомое чувство…
— Яогуань, я разочаровал тебя? — прошептал он, прижавшись лицом к её плечу.
— Нет, — она тихо улыбнулась. — Мне нравится, что вы сохраняете доброту. Я не люблю слишком жестоких и бесчувственных людей.
Если бы принц обладал хитростью и жестокостью Чжу Чжаоъе, какое место осталось бы Цинь Яогуань в его сердце? Лучше пусть он останется таким — колеблющимся, сомневающимся, цепляющимся за прошлое. Ведь тогда, если она однажды ошибётся, он не прикажет казнить её без раздумий.
Принц крепче обнял её за талию, будто она была последним спасательным кругом в бурном море.
— Яогуань, мне невероятно повезло, что ты у меня есть.
...
В покои Сюаньши Его Величество Лю Гуань лёг на ложе и углубился в чтение меморандумов.
— Сюй Сюй, подай чай, — не отрывая взгляда от бумаг, сказал он.
Сюй Сюй подошёл, низко склонившись:
— Ваше Величество, уже третий час ночи. Пора отдыхать.
Лю Гуань отложил меморандум и взглянул на водяные часы.
— Ладно, убери всё. Продолжу завтра, — он встал и потянулся, чувствуя, как затекла шея.
— Слушаюсь.
После туалета Его Величество улёгся на императорское ложе. Занавески были опущены.
— Сюй Сюй.
— Слушаю, Ваше Величество, — слуга замер, не зная, чего ожидать.
— Что ты думаешь о сегодняшнем инциденте с наследным принцем?
Сюй Сюй мгновенно насторожился. Многолетний опыт подсказывал: сейчас важнее всего — не сказать лишнего слова.
— Его Высочество просто опьянел, Ваше Величество. Ничего серьёзного.
Из горла Императора вырвался лёгкий смешок:
— А как насчёт поведения принца Жуя сегодня? Как ты его оценишь?
— Разве простому слуге позволено судить о деяниях Его Высочества? Ваше Величество слишком милостивы ко мне.
— Говори, когда приказано, — тон Императора стал жёстче.
Сюй Сюй лихорадочно обдумывал каждое слово:
— Я… я думаю, Его Высочество принц Жуй сегодня был слишком… взволнован… — холодный пот уже струился по его спине.
— Хм, — отозвался Император, не выдавая эмоций.
Сюй Сюй понял, что должен продолжать:
— Просто странно, Ваше Величество… Чтобы опьянённый человек ушёл так далеко! Я бы на его месте даже порога дворца Тайцзи не переступил… А Его Высочество наследный принц не просто ушёл далеко, но и направился именно в самые глухие уголки дворца. Этого я не понимаю.
Глаза Лю Гуаня распахнулись. Взгляд его стал острым, как клинок.
Сюй Сюй внешне говорил о принце, но упомянув перед этим реакцию принца Жуя, он дал понять: всё это выглядит так, будто кто-то направлял события.
— Значит, и ты это заметил… — протянул Император с тяжёлым вздохом.
Сюй Сюй склонил голову. Некоторые вещи достаточно лишь намекнуть.
— Умение принца Жуя напоминает Моё… Но вот эта коварность в нём… — Император закрыл глаза и, кажется, фыркнул носом, бросив: — …всё так же похожа на него…
На кого ещё может быть похож сын, если не на отца?
Сюй Сюй вздрогнул и решительно прекратил развивать эту мысль.
Свет в палатах постепенно погас. За тонкими занавесками дыхание Императора стало ровным и спокойным.
Принц Жуй был наказан трёхмесячным домашним арестом за провал с раздачей помощи, а наследный принц — месячным за неподобающее поведение при дворе. С виду — ничья.
— Но на самом деле принц Жуй торопился и своими действиями оскорбил множество учёных из Цзяннани, испортив себе репутацию, — сказала Яогуань, сидя напротив принца за письменным столом. Она закончила фразу и нарисовала на бумаге маленький кружок.
Принц сидел напротив, тоже с пером в руке. Так как он находился под домашним арестом, единственным развлечением для него стали беседы с Яогуань. Его перо было окунуто в красную тушь, и он аккуратно провёл черту рядом со словом «принц Жуй».
— Если сравнить это сражение с осадой города, то вы — защитник, а принц Жуй — нападающий.
— Но ведь обороняться всегда труднее, чем атаковать.
Яогуань мягко улыбнулась:
— Верно. Обороняющемуся приходится думать обо всём, и малейшая ошибка станет его слабым местом. А нападающему нужно лишь найти эту брешь и ударить туда всеми силами.
http://bllate.org/book/6293/601730
Готово:
