Лю Цзюнь сначала растерялся, но тут же лицо его озарила радость. Действительно, как и предсказывала Яогуан: разве старый господин Цинь, сторонясь придворных интриг, сможет остаться беспристрастным к собственной внучке?
— Яогуан, ты поистине обладаешь великой мудростью, — сказал Лю Цзюнь, сжигая письмо и глядя на неё с новым уважением. — Прежде я недооценивал твои способности.
— Ваше Высочество слишком торопитесь меня возвышать, — улыбнулась Яогуан. — Пусть мои мысли и совпали с замыслами дедушки, но пока нет результата, никто не вправе утверждать, что мы правы. Почему бы вам завтра не испытать удачу и не войти во дворец?
Это было одновременно проверкой намерений Его Величества и её собственной способности угадать ход событий.
— Отлично! — воскликнул Лю Цзюнь, обретя уверенность после её совета. Он и сам склонялся к тому, чтобы возглавить «Церемонию собрания мудрецов», но никак не мог отказаться от возможности отличиться в деле помощи пострадавшим на юге. Боялся, что вся заслуга достанется принцу Жую. А теперь, когда канцлер Цинь открыто обозначил свою позицию, докладывать об этом Его Величеству стало куда легче.
Яогуан подошла ближе и поправила нефритовую подвеску у него на поясе:
— Ваше Высочество, будьте спокойны. Его Величество непременно одобрит ваше предложение.
Принц Жуй рвался вперёд, наследный принц уступал — исход был очевиден. Как отец, всегда стремившийся «держать чашу ровно», Его Величество вряд ли примет трудное решение.
Резиденция принца Сюаня
— Наследный принц уже получил указ: в этом году «Церемонию собрания мудрецов» будет возглавлять он. Что же до миссии помощи пострадавшим на юге… — Цзиньшуй сложил руки и доложил своему господину, — Его Величество поручил это принцу Жую.
Тот, кто сидел за письменным столом, молча протирал клинок. По его обычному поведению было ясно: он разочарован.
— Ваше Высочество, — спросил Цзиньшуй, подняв глаза, — продолжать ли нам выполнять план, подготовленный на юге?
Чжу Чжаоъе держал в руках чистое шёлковое полотно и медленно вытирал им лезвие меча. Холодный блеск стали отражал его ледяное лицо, придавая ему суровость и жестокость.
— Действуйте по плану, — произнёс он. — Хотя «подарок» и готовился для наследного принца, пусть принц Жуй станет его получателем. Жаль, конечно. В моих расчётах низвержение наследного принца должно было стать первым шагом.
— Слушаюсь.
— Узнай, — добавил Чжу Чжаоъе равнодушно, — не склонялся ли наследный принц раньше к поездке на юг. Такая резкая перемена… Возможно, за ним стоит умный советник.
— Так точно.
Клинок уже сиял без единого пятнышка. Его владелец легко взмахнул им, описав в воздухе изящный узор, и вложил меч в ножны.
— Динь… — чистый звон, словно предвестник первой бойни.
…
Летние цветы пышно расцвели. Яогуан сидела в саду и обрезала цветы. На ней было светло-зелёное платье, волосы небрежно собраны в пучок на затылке. Её длинные пальцы бережно сжимали стебли, движения ножниц были плавными и изящными. В сочетании с её прекрасным лицом трудно было решить, что прекраснее — цветы или она сама.
— Наследная принцесса, — тихо окликнула служанка, стоявшая рядом с хозяйкой, — не позвать ли мне её?
— Она очень красива, правда? — мягко сказала наследная принцесса.
Чуньмэй на мгновение замялась, перебирая в уме слова, и осторожно ответила:
— Если наложница Цинь — персиковый цвет, то вы, госпожа, — пион. Персиковые цветы прекрасны, но не сравнятся с великолепием пиона.
Наследная принцесса тихо рассмеялась и повернулась к ней:
— С каких пор я не могу услышать от тебя честного слова? Зачем сравнивать персики с пионами? Она красива — и всё. Я ведь ничего не сказала.
Чуньмэй почувствовала, как по спине пробежал холодок: «Если бы вы правда ничего не имели в виду, зачем задавать такой каверзный вопрос?»
— Ладно, пойдём. Не будем мешать наложнице Цинь наслаждаться цветами.
— Слушаюсь.
Яогуан собрала небольшую корзинку цветов и решила, что этого достаточно. Солнце уже поднялось высоко, и она вернулась в павильон с корзиной в руке.
— Раздели их по видам, — сказала она Сяо Шилинь, указывая на цветы в корзине. — После сушки измельчи в порошок. Мне это пригодится.
— Хозяйка хочет сделать благовонные мешочки? — Сяо Шилинь заглянула в корзину: там лежали разноцветные цветы, все вперемешку.
— Можно сказать и так, — Яогуан обмахнулась ладонью, оглядываясь вокруг. — Этот павильон отлично спроектирован: со всех сторон продувается ветерком, и отсюда виден весь сад. Прекрасно… Эй, посмотри-ка туда — не госпожа Сяо ли идёт?
Сяо Шилинь обернулась. Действительно, к ним приближалась женщина в розовом платье, за ней следовали две служанки. По её пышной фигуре было ясно: совсем недавно она родила ребёнка.
— Госпожа, это наложница Цинь и её служанка там, в павильоне, — сказала Чуньтао, идя рядом с госпожой Сяо.
Госпожа Сяо на мгновение замерла, но Чуньцзюй тут же подхватила её под руку и мягко подтолкнула вперёд:
— Хозяйка устала? Почему бы не отдохнуть в павильоне?
Чуньтао бросила на неё недоуменный взгляд: что она задумала?
— Хорошо, — кивнула госпожа Сяо.
Яогуан с удивлением наблюдала, как три женщины решительно направляются к ней. «Прошло всего несколько дней, а госпожа Сяо уже ходит так, будто стала важной особой?»
— Сестра Цинь, — госпожа Сяо вошла в павильон и улыбнулась.
— Сестра Сяо тоже вышла погулять? Ты уже полностью оправилась после родов? — Яогуан ответила улыбкой: в конце концов, гостья улыбается первой, да и впечатление госпожа Сяо произвела неплохое.
— Отсидела полный месяц, так что со здоровьем всё в порядке. А у сестры Цинь такой хороший цвет лица… Неужели случилось что-то радостное? — Госпожа Сяо осталась стоять на месте.
— Да нет же, просто так улыбаюсь, — приподняла бровь Яогуан. — Садись же, сестра Сяо. Стоять ведь утомительно.
Госпожа Сяо неловко улыбнулась, но не ответила.
Чуньцзюй шагнула вперёд:
— Наложница, вы ведь знаете: хоть наша госпожа и отсидела месяц, всё ещё боится сквозняков. В этом павильоне, кроме вашего места, со всех сторон дует ветер. Она не может здесь долго задерживаться.
— А… понятно, — кивнула Яогуан.
Лицо Сяо Шилинь потемнело: кто бы мог подумать, что эта, на вид кроткая госпожа Сяо, окажется такой хитрой! Люди и впрямь не всегда таковы, как кажутся.
— В таком случае, сестра Сяо, садись сюда, — Яогуан решительно уступила ей место. — Ты ведь ещё слаба после родов, немного избаловаться — вполне естественно.
— Как же можно… — начала было госпожа Сяо, пытаясь отказаться.
— Что тут такого? Мы ведь живём в одном дворце, должны помогать друг другу. Прошу, садись.
Госпожа Сяо, будто не в силах больше сопротивляться, «сдалась» и села на указанное место.
— Я уже собрала достаточно цветов, так что пойду. Сестра Сяо наслаждайся садом — он здесь прекрасен, — сказала Яогуан, улыбаясь.
Госпожа Сяо уже собиралась встать, чтобы проводить её, но Чуньцзюй мгновенно загородила ей путь и первой опустилась на колени:
— Служанка провожает наложницу.
Яогуан бросила на неё мимолётный взгляд и тихо, почти неслышно, хмыкнула, после чего величественно удалилась.
— Чуньцзюй, а это правильно? — Госпожа Сяо с тревогой смотрела вслед уходящей Яогуан.
Чуньцзюй мягко улыбнулась:
— Госпожа родила наследного внука. Если она не сможет даже перещеголять одну наложницу во дворце, откуда взяться будущему её сына?
Госпожа Сяо прикусила губу и тихо кивнула:
— Да, ради Юй-эр я больше не могу быть слабой.
— Именно так, госпожа. Действуйте постепенно. Наступит день, когда павильон «Юньси Гэ» засияет славой.
Госпожа Сяо посмотрела на неё с благодарностью. Хорошо, что у неё есть Чуньцзюй, иначе она бы не знала, как бороться.
…
С тех пор как наследный принц получил указ и занялся подготовкой «Церемонии собрания мудрецов», его почти не видели. Иногда он заходил в «Ци Диэ» на короткую беседу, но тут же его звали по делам. Яогуан даже удивилась: её «чистота» сохранялась дольше, чем она ожидала.
— Хозяйка, вода готова. Можно принимать ванну, — сказала Сяо Шилинь.
Яогуан в лёгкой прозрачной тунике прошла за ширму. Напротив ванны стояло большое зеркало. Она подошла к нему и внимательно осмотрела себя…
— Хозяйка, что вы делаете?
Кожа — как застывший жир, лицо — белоснежное, стан — стройный, черты — восхитительны. Единственный недостаток — две лёгкие груди, едва заметные под тканью. Особенно после того, как сегодня она видела «объёмы» госпожи Сяо, Яогуан впервые почувствовала зависть.
— Сяо Шилинь, я красива? — Яогуан легко повернулась, не стесняясь показать всё своей служанке.
Сяо Шилинь, хоть и видела это не раз, всё равно покраснела и потерла нос:
— Красива…
— А ведь я уже два месяца во дворце, а всё ещё девственница, — Яогуан подошла ближе, прикусив палец от досады.
Сяо Шилинь промолчала.
— Неужели у него нет времени даже переспать с женщиной? — Яогуан ступила на подставку для ног, расстегнула пояс и сбросила тонкую ткань на ширму.
Сяо Шилинь опустила глаза, лицо её пылало.
Яогуан вошла в ванну, погрузившись в горячую воду. Она приподняла бровь и задумчиво произнесла:
— Ведь без брачной близости муж и жена — не настоящие супруги.
Она не собиралась тратить впустую своё тело. Отдать его кому попало — всё равно что испортить. Лучше «испортить» его в руках наследного принца, чтобы привязать его к себе покрепче. А в идеале…
чтобы он полностью ей доверял.
По дворцовым обычаям каждое утро младшие наложницы обязаны были являться к главной супруге с утренним приветствием. Во Восточном дворце было то же самое. Однако наследная принцесса, желая укрепить свой образ доброй и великодушной хозяйки, разрешила наложницам являться к ней раз в пять дней.
Сегодня как раз настал такой день, и все наложницы, имеющие право, собрались в «Утунъюане», чтобы вместе с наследной принцессой позавтракать.
— Пришла ли наложница Цинь? — спросила наследная принцесса, поправляя прядь у виска перед зеркалом.
— Пришли все трое, — ответила ключница Чжэн.
— Отлично. У меня есть одна новость, связанная с ней, которую я хотела бы сообщить, — сказала наследная принцесса, поднимаясь с помощью служанки. В зеркале отражалась величественная и спокойная женщина, уголки губ которой изгибались в ожидании.
Яогуан сидела в чайной комнате, держа в руках чашку, и слушала, как наложница Ян и госпожа Сяо ведут пустую беседу. Вмешиваться она не собиралась.
— Сестра Цинь, а как ты думаешь? — внезапно обратилась к ней наложница Ян.
Яогуан подняла глаза. На её прекрасном лице играла спокойная улыбка:
— Я… правда не знаю. Но по правилам Его Высочество возьмёт с собой только наследную принцессу.
Они обсуждали, кого наследный принц возьмёт с собой в поездку на летнюю резиденцию.
Наложница Ян явно разочаровалась и не скрыла этого:
— Сестра, ты совсем скучная.
Яогуан лишь мягко улыбнулась.
— Хотя… на этот раз у госпожи Сяо тоже есть шанс, — неожиданно перевела разговор наложница Ян. — Его Высочество ведь так любит маленького Юй-эр. Может, возьмёт и его с собой?
— Сестра Ян шутит, — поспешила отмахнуться госпожа Сяо. — Юй-эр ещё слишком мал для дальних поездок.
Наложница Ян не стала настаивать. Заметив в дверях фигуру в багряно-фиолетовом, она тут же встала.
— Наследная принцесса!
— О чём так оживлённо беседуете? — Наследная принцесса вошла с достоинством. Её появление словно наполнило комнату светом. По крайней мере, с точки зрения Яогуан, всё дело было в ослепительно сверкающих подвесках на её головном уборе.
— Да ни о чём особенном, просто болтали с сёстрами, — улыбнулась наложница Ян.
Наследная принцесса села, окинула взглядом присутствующих и сказала:
— Мне нравится, когда во Восточном дворце царит гармония. Вы сегодня прекрасны.
Все три женщины встали и поклонились:
— Слушаемся приказа госпожи.
— Сегодня я не буду завтракать с вами, — сказала наследная принцесса. — Его Величество хочет подыскать невесту принцу Сюаню, и сегодня императрица пригласила меня во дворец. Времени мало, так что завтракайте сами.
Яогуан подняла глаза. Её удивлённый взгляд встретился с невозмутимым взглядом наследной принцессы.
На мгновение уголки глаз Яогуан приподнялись, и в них заплясали искорки веселья.
— Наложница Цинь хотела что-то сказать? — спросила наследная принцесса с улыбкой.
— Госпожа ошибается, мне нечего сказать, — ответила Яогуан, тоже улыбаясь.
— Как раз наоборот. Я плохо знаю знатных девушек столицы, а ты ровесница им и часто общаешься. Пойдёшь со мной во дворец — поможешь императрице выбрать подходящую кандидатуру?
Фу! Да это же ужасная идея!
http://bllate.org/book/6293/601724
Готово:
