Хотя они встречались впервые, обе оказались тактичными и вежливыми, поэтому разговор их шёл легко и дружелюбно. По дороге госпожа Сяо велела слугам вынести сытого маленького господина, чтобы он повидался с Яогуан. Младенец, ещё сонный, слегка склонил головку, одним глазком взглянул на Яогуан — и снова уснул на руках кормилицы.
— Какой прелестный ребёночек! Сестрица, тебе выпало великое счастье.
Госпожа Сяо широко улыбнулась, и в её глазах мелькнула тень надежды.
Когда Яогуан со служанкой ушли, госпожа Сяо велела открыть шкатулку и посмотреть, что же та подарила.
— Какой изящный нефритовый замок! — воскликнула она, сразу привлечённая его блеском. Взяв его в руки, стала рассматривать и всё больше восхищалась: — Посмотри на узоры, да ещё и надписи выгравированы… Вырезать надписи на нефрите — разве это не роскошь? Да и сам камень, похоже, далеко не простой.
Служанка рядом заметила:
— Вещи от дочери министра, разумеется, не могут быть иначе как прекрасными.
— Да, действительно необыкновенно.
— Эх, если бы вы, госпожа, родились в семье министра… — вздохнула служанка.
Лицо госпожи Сяо на миг застыло:
— Сянцзюй, что ты несёшь?
— Да посудите сами: она так легко дарит такие сокровища, а вы? Вы прошли через муки беременности и родов, а в ответ — ни повышения статуса от наследного принца, ни твёрдого положения для маленького господина. Всё потому, что она — из Резиденции министра, а ваш брат всего лишь помощник генерала!
— Хватит, — холодно оборвала госпожа Сяо, сжав губы. — Судьба решает всё. Сколько ни жалуйся — ничего не изменишь. Мне не повезло родиться в доме министра, но зато у них нет моего счастья — родить первенца наследного принца.
— Вот именно! — настаивала служанка. — Вам пора думать о будущем маленького господина. Раньше вы могли позволить себе беззаботность, но теперь не стоит быть такой наивной.
Нефритовый замок был тёплым, прекрасным и бесценно дорогим. Та, кто его подарила, наверняка хотела проявить заботу. Но теперь госпоже Сяо вдруг показалось, будто этот замок колет ей ладонь. Она быстро положила его обратно в шкатулку.
— Я всё понимаю. Не нужно больше ни слова, — сказала она.
…
Вернувшись из павильона «Юньси Гэ», Яогуан вошла переодеваться, а Сяо Шилинь между делом проговорила:
— Говорят, в Восточном дворце первой по силе была наследная принцесса, второй — наложница Ян. А теперь обе уступили место госпоже Сяо. Как странно.
— Когда журавль и устрица дерутся, рыбаку — удача. Разве это не естественно? — усмехнулась Яогуан.
Сяо Шилинь подняла глаза. Её госпожа выглядела так, будто наблюдает за чужой дракой со стороны. Служанку одновременно и тревожило, и раздражало: однажды Яогуан всё равно придётся вступить в эту битву, а сейчас она упрямо идёт навстречу опасности, хотя могла бы избежать её.
— Госпожа, вы слишком упрямая, — искренне сказала она.
Яогуан сняла туфли и устроилась на ложе. Услышав такой прямой упрёк, она чуть приподняла бровь:
— Правда? А мне кажется, я слишком добра. Поэтому меня и мнут, как хотят.
Сяо Шилинь подошла, подавая чай:
— Госпожа, с другими вы ещё как-нибудь… Но мне-то скажите, каковы ваши планы? Вы собираетесь ждать здесь в тени, пока мужчины решат всё между собой? Или… у вас уже есть предпочтения?
Вот и добрались до сути.
Яогуан мягко улыбнулась, покачивая чашкой в руке:
— Добрая Шилинь, если я скажу тебе свои планы, ты всё равно поможешь мне, верно?
— Конечно.
— Отлично. Слушай внимательно. Мои планы просты… — Под пристальным взглядом служанки Яогуан чуть смягчила улыбку и легко произнесла: — Я просто дам Чжу Чжаоъе почувствовать то же, что чувствовала я в тот день.
— Госпожа… — в глазах Сяо Шилинь на миг промелькнуло недоумение.
— Проще говоря, всё, чего он захочет, я отниму у него, — закончила Яогуан, и её губы окончательно стали холодными, а взгляд — острым, как зимний ветер на высоком холме, не желающий таять.
Долго блуждать в полусне, не ощущая вкуса жизни… Теперь она должна поблагодарить Чжу Чжаоъе: именно он пробудил в ней ту упрямую жажду борьбы, что дремала внутри. Отлично. У неё мало достоинств, но одно она умеет с детства — отбирать у других то, чего они желают больше всего. Братья научили.
Откуда-то с подошв Сяо Шилинь вдруг пробежал холодок, и ей показалось, будто в комнате резко похолодало.
— Иди приготовься, — спокойно сказала Яогуан, ставя чашку на стол. — Сегодня вечером наследный принц непременно придёт.
Сяо Шилинь склонила голову и с тяжёлым сердцем вышла.
…
Однако даже столь проницательная Цинь Яогуан иногда ошибалась. К полуночи во дворе «Ци Диэ» царила тишина — никто так и не появился.
— Говорят, он в кабинете, разбирает дела. С ужина и не выходил, — сообщила Сяо Шилинь, заплатив слуге у дверей принца.
Яогуан повертела на запястье нефритовый браслет:
— Приготовь немного еды на ночь. Пойду проведаю его в кабинете.
— Госпожа, вы уверены? Не слишком ли это… заметно? Особенно когда хозяйка Восточного дворца вовсе не так добра, как кажется.
— Раз уж вышла замуж, глупо теперь кокетничать, — фыркнула Яогуан.
Сяо Шилинь осеклась и больше не возражала. На самом деле она чувствовала, что с каждым днём в этом дворце всё труднее спорить с госпожой. А теперь и вовсе возненавидела эти стены.
Вскоре она собрала кашу и пирожные — как «ключ» к двери кабинета наследного принца. Яогуан же явно собиралась добиться от него чего-то конкретного, хотя, конечно, не собиралась давать ему повода жаловаться.
Узнав, что Яогуан сама пришла проведать его в кабинете, Лю Цзюнь был и удивлён, и обрадован. Он тут же отложил перо и вышел ей навстречу.
— Вы трудились всю ночь, ваше высочество. Выпейте немного горячего, согрейтесь, а потом продолжите работу, — с нежной улыбкой сказала Яогуан, подавая ему миску каши, словно заботливая супруга.
Лю Цзюнь лично принял миску и отставил её в сторону, взяв Яогуан за запястье и ведя внутрь:
— Хотя лето и наступило, ночью всё ещё прохладно. Ты так долго шла сюда — заходи скорее, согрейся.
Яогуан позволила себя вести. Что до «ключа», то раз он уже открыл дверь — зачем о нём заботиться?
— Чем вы заняты? — небрежно спросила она.
Лю Цзюнь усадил её на мягкий диван и улыбнулся:
— Может, Яогуан хочет помочь мне с делами?
— Хотела бы, но не уверена, хватит ли ума, — улыбнулась она в ответ, не давая однозначного ответа.
— Ты училась у самого министра с детства и всегда была сообразительной. У меня как раз есть вопрос, и я хотел бы услышать твоё мнение, — сказал Лю Цзюнь. Он, хоть и не отличался особой проницательностью, зато умел прислушиваться к советам.
Яогуан оперлась на низкий столик, и её рукав сполз, обнажив белоснежное запястье. Она слегка надула губы:
— Стану вашим советником… А что я за это получу?
Лю Цзюнь знал, что она любит играть и дразнить, и тут же провёл пальцем по её носу:
— Всё, что есть у меня, — твоё.
— Отлично! — Яогуан выпрямилась и засмеялась. — Слово благородного — дело святое!
Лю Цзюнь покачал головой, улыбаясь с лёгким раздражением. Он взял со стола лист бумаги и подал ей. На нём было написано два ряда иероглифов.
— После наступления лета на юге идут проливные дожди. Уже в нескольких провинциях начался голод. Его Величество хочет, чтобы я отправился туда на помощь пострадавшим, — пояснил он.
— А вы как думаете? — не поднимая глаз от бумаги, спросила Яогуан.
— Я не боюсь трудностей и обязан заботиться о народе… Но…
— Но тогда вы не сможете провести «Церемонию собрания мудрецов» в июне. Жаль, — перебила его Яогуан, поднимая глаза и улыбаясь.
Лю Цзюнь удивлённо распахнул глаза.
— Я ошиблась? — спросила она.
— Нет. Ты прекрасно меня понимаешь, — ответил он.
Яогуан отложила бумагу и взяла его за руку:
— Раз так, выслушаете ли вы мой совет?
— С нетерпением жду, — Лю Цзюнь глубоко вздохнул и посмотрел на неё уже серьёзнее.
— Откажитесь от поездки на юг, — прямо сказала Яогуан, не томя интригой.
Лю Цзюнь сжал губы, не соглашаясь и не возражая.
Если бы всё прошло удачно, поездка принесла бы ему славу и важную заслугу перед народом. Но «Церемония собрания мудрецов» тоже не пустяк: именно через неё императорский двор набирает новых чиновников. Многие из нынешних молодых талантов впервые познакомились с наследным принцем именно на этой церемонии и с тех пор были ему преданы. Именно это и спасало Лю Цзюня от заговоров королевы и принца Жуя.
— Ты ведь знаешь, что принц Жуй очень хочет получить это поручение? Он убеждает Его Величество, что именно он должен ехать, чтобы усилить своё влияние и бросить мне вызов, — с тревогой сказал Лю Цзюнь.
— Так отдайте ему. Пусть занимается этим, а вы — своим делом, — легко ответила Яогуан.
Лю Цзюнь вздохнул. Ему показалось, что она не понимает всей хитрости ситуации и просто отдаёт ценную возможность врагу. Видимо, даже внучка министра в вопросах политики остаётся женщиной.
— Ты не веришь мне? — Яогуан склонила голову и пристально посмотрела на него.
— Конечно, верю. Ты — самая умная и способная женщина, какую я встречал. Остальные — далеко позади, — улыбнулся он, явно стараясь её успокоить.
Яогуан поняла: он не верит. Считает её ребёнком.
— Давайте заключим пари, — предложила она.
— Пару?
— Завтра я напишу письмо дедушке и отправлю его в Резиденцию министра. Если он поддержит мою точку зрения, вы больше не будете сомневаться в моих словах. Согласны?
— Ну… — глаза Лю Цзюня на миг загорелись, но потом он замялся. — Министр всегда избегал вмешиваться в противостояние между мной и принцем Жуем. Наверное, и сейчас не станет.
— Раньше — да. А сейчас? — в глазах Яогуан блеснула насмешка. — Он может и не поддерживать вас, но разве не поддержит меня?
Лю Цзюнь… Он, конечно, подумал именно так, как она и хотела. На его лице появилась надежда.
— Хорошо, я принимаю пари, — сказал он. В худшем случае он получит совет министра, а в лучшем… Яогуан перестанет так надменно себя вести!
При этой мысли лицо его прояснилось.
Яогуан опустила глаза, поправляя рукав, и тоже тихо улыбнулась.
У письменного стола Яогуан вложила два готовых письма в разные конверты и передала их Сяо Шилинь.
— Тот, что с загнутым углом, отнеси дедушке. Второй, без загиба, спрячь. Вернёшься из дома — отдай мне, — сказала она.
Сяо Шилинь растерялась:
— Госпожа, вы что, собираетесь обмануть наследного принца?
— А как иначе? Думаешь, дедушка ради меня вмешается в эту грязь между принцем Жуем и наследным принцем? — Яогуан слегка повернула шею.
Сяо Шилинь ахнула:
— Госпожа, вы слишком рискуете! Это же не шутки!
— Без большого риска ничего не добьёшься. Я пришла в Восточный дворец не для того, чтобы соревноваться с другими женщинами в деторождении. Раз я решила противостоять принцу Сюань и поддержать наследного принца на пути к трону, мне нужно занять здесь прочное место — не как любимой наложнице, а как советнику.
Первым ходом в этой игре Яогуан ставила «доверие».
После смерти прежней наследной принцессы влияние Лю Цзюня при дворе ослабло: род её уже давно пришёл в упадок и не мог поддержать сына. Принц Жуй же, будучи сыном нынешней королевы, пользовался особым вниманием Его Величества. Если не укрепить позиции наследного принца сейчас, Восточный дворец рано или поздно сменит хозяина. И, конечно, принц Жуй — не единственный соперник. Разве тот же Чжу Чжаоъе, допустивший промах в деле с её свадьбой, не претендует на великое?
Кто сказал, что женщины могут бороться только в стенах гарема? Она покажет всем этим Лю, каково это — наступать на семью Цинь.
…
На следующий день Сяо Шилинь действительно привезла ответ из Резиденции министра. Яогуан лично отнесла «письмо» наследному принцу.
— Прошу сжечь после прочтения, — с улыбкой сказала она, стоя рядом.
http://bllate.org/book/6293/601723
Готово:
