Но наследная принцесса явно думала иначе. Сначала она бросила эту мысль вскользь, но, хорошенько обдумав, нашла в ней немало прелести. Не дав Яогуан даже начать возражать, она сказала:
— У тебя ведь немало подруг из девичьих покоев, да все — из знатных родов и необычайно красивы. Твоя помощь в выборе невесты наверняка окажется бесценной. Время не ждёт: наложница Цинь, ступай скорее собираться. Через две четверти часа я буду ждать тебя у главных ворот.
Яогуан приоткрыла рот, грудь её слегка дрогнула, и она ответила:
— Слушаюсь.
Взгляды госпожи Сяо и наложницы Ян были полны сложных чувств — зависти, сочувствия и, конечно же, тщательно скрываемой ревности.
Вернувшись во двор «Ци Диэ», Сяо Шилинь ничего не сказала, а лишь быстро переодела Яогуан в более парадное платье и заново напудрила ей лицо.
— Госпожа, держитесь, — шептала она, поправляя пудру. — Она именно этого и ждёт — чтобы вы вышли из себя. Ни в коем случае не давайте ей такого удовольствия.
Глаза Яогуан слегка покраснели, но, увенчанная драгоценностями и украшениями, она решительно кивнула.
Она не даст наследной принцессе повода для радости. И уж точно не даст принцу Сюаню. Пусть все, кто толкает её в пропасть, сами туда и упадут. Пусть спустятся все — никто не останется на берегу…
Когда она вновь переступила порог двора «Ци Диэ», то была полностью вооружена: её лицо выражало безупречное спокойствие.
Наследная принцесса с досадой опустила занавеску паланкина — половина её надежд на зрелище растаяла. Но уголки губ всё же слегка приподнялись: она не верила, что Цинь Яогуан сумеет остаться без единого изъяна.
Яогуан приезжала в Ганьцюаньгун не раз. Раньше, в праздники, она сопровождала тётю сюда, чтобы поклониться императрице, но тогда она была лишь сторонней наблюдательницей — всё, что происходило здесь, не имело к ней никакого отношения. Сегодня же её взгляд скользил по каждому листку, каждой плитке, будто она хотела навсегда запечатлеть это место в памяти.
— Приветствую Ваше Величество, — наследная принцесса, уже привыкшая к этим местам, вошла в покои и поклонилась женщине, восседавшей посреди зала.
Яогуан последовала за ней на полшага позади и справа, также опустившись на колени. В мыслях она отметила: отношения между императрицей и наследным принцем — как вши на голове монаха: всем очевидны. Но, судя по всему, с наследной принцессой у императрицы дела обстоят куда лучше.
— Хунсю, как раз вовремя, — сказала императрица, которой было уже за сорок, но чьё достоинство не меркло с годами. Её голос был ни громким, ни тихим, ни резким, ни мягким, но в нём чувствовалась власть, заставлявшая всех безоговорочно склонять головы. Видимо, это и есть величие Первой Жены Поднебесной. — Я как раз собиралась навестить императрицу-мать. Раз уж ты пришла, пойдём вместе.
Наследная принцесса склонила голову в знак согласия.
— Ваше Величество, — вмешалась она, заметив, что императрица будто не замечает Яогуан, — я специально привела наложницу Цинь, чтобы она лично приветствовала Вас.
— Я вижу, — с лёгкой улыбкой ответила императрица. — Яогуан частая гостья Ганьцюаньгуна. Пусть остаётся здесь — сама разберётся. Пойдём.
Брови наследной принцессы дрогнули. Она не ожидала такой открытой небрежности к Цинь Яогуан — это превзошло все ожидания.
— Слушаюсь, — вынужденно ответила она.
С досадой наследная принцесса последовала за императрицей, но перед уходом бросила Яогуан многозначительный взгляд, будто приказывая вести себя смирно.
— Наложница Цинь, прошу за мной, — подошла служанка и вежливо пригласила Яогуан в боковой зал.
— Хорошо.
Отношение императрицы к Яогуан изменилось на сто восемьдесят градусов. И причина могла быть только одна: теперь она не представляла ценности. Если даже Его Величество открыто унижает семью Цинь, как может императрица проявлять к ним особую учтивость? Кроме того, в борьбе между принцем Жуем и наследным принцем канцлер Цинь всегда сохранял нейтралитет, не вмешиваясь и не высказывая позиции. Значит, нет смысла относиться к Яогуан так же, как раньше.
Яогуан была готова к этому и не чувствовала ни неловкости, ни унижения. Ей даже стало немного жаль наследную принцессу: та с таким трудом решилась унизить её, а замысел провалился ещё до начала.
Тс-с!
В боковом зале Яогуан спокойно просидела полчаса и выпила две чашки чая. Служанки вокруг неё то и дело переглядывались, исподтишка наблюдая за ней.
Внезапно снаружи послышались поспешные шаги.
— Его Величество прибыл! Фанъюй, скорее завари лунцзин! Фанъянь, беги доложи императрице! — в зал стремительно вошла управляющая и, не обращая внимания на присутствие Яогуан, начала отдавать приказы.
В мгновение ока все вокруг неё рассеялись.
Яогуан покачала головой, взглянула на пустую чашку и сама налила себе чай.
— Наложница Цинь, — подошла ещё одна служанка, с тревогой глядя на неё, будто сочувствуя.
— Да? — Яогуан поднесла чашку к губам.
— Его Величество просит вас войти.
Рука Яогуан дрогнула, но тут же успокоилась. Она поставила чашку и встала:
— Его Величество зовёт меня?
Служанка кивнула и отступила в сторону:
— Прошу вас.
Яогуан выпрямилась, слегка стряхнула с рукавов воображаемую пыль и медленно переступила порог.
Она не раз бывала во дворце и часто видела императрицу, но Его Величество… Последний раз она встречалась с ним лет пять назад. Образ этого человека, некогда казавшийся ей величественным и недосягаемым, давно рухнул в её сердце, оставив лишь груду обломков.
Лю Гуан не мог объяснить, что именно заставило его обратить внимание на эту девушку из знатного рода. Его сил хватало лишь на дела государственные, и уж точно не на светских красавиц. Но сегодня, не застав императрицу, он услышал, что Цинь Яогуан здесь, и вдруг пожелал её видеть.
Внучка Цинь Чжэня… Пусть не разочарует.
Пока он так думал, в дверях показалась фигура в ярко-зелёном. Он поднял глаза от чашки — и его пронзительный взгляд столкнулся с парой дерзких, вызывающих глаз.
Яогуан не удержалась и подняла голову, едва переступив порог. Ей было невероятно любопытно: с каким же чувством этот человек, которого она ненавидела всей душой и который мешал ей спать по ночам, вызвал её к себе?
— Цинь Яогуан кланяется Его Величеству. Да здравствует Император! — Она опустилась на оба колена, хотя могла бы ограничиться одним, и совершила полный церемониальный поклон.
Зрачки Лю Гуана резко сузились. Его суровое лицо словно окаменело, и он молчал.
Весь зал замер. Казалось, с того мгновения, как лоб Яогуан коснулся пола, всё вокруг перестало дышать. Цветы в саду застыли в полураскрытом состоянии, почки на ветвях перестали распускаться, даже стрекот цикад оборвался.
Из горла императора вырвался тихий смешок. Он отставил чашку и низким голосом произнёс:
— Цинь Яогуан, ты и не скрываешь своей ненависти ко мне.
Раньше Яогуан в ужасе искала бы, в чём нарушила этикет. Но теперь у неё осталась лишь жизнь — а он явно не собирался её отнимать. Так чего же бояться?
Она оставалась на коленях, не шевелясь, смиренно склонив голову, но её дух был выше, чем когда-либо.
— Встань, — сказал он.
Яогуан медленно поднялась, не торопясь, и встала прямо, глядя на подножие трона, с невозмутимым лицом.
— Слышала ли ты, — усмехнулся Лю Гуан, — что я снова собираюсь сватать кого-то?
Яогуан подняла глаза и посмотрела ему в лицо:
— О, какое счастье для избранника! Ведь вкус Его Величества несравнен.
— Ха-ха-ха! — Лю Гуан сначала удивился, а потом расхохотался.
Кто ещё осмеливался так говорить с ним? Разве что придворные цензоры с их занудными нравоучениями. Да, интересно!
— Цинь, тебе не любопытно, кто это? — спросил он.
— Наследная принцесса сказала: принц Сюань.
Лю Гуан усмехнулся:
— Она и тебе не скрывает.
Яогуан нахмурилась — не зная, как продолжить.
— Как думаешь, какую невесту стоит выбрать принцу Сюаню? — Лю Гуан отвернулся и взял чашку, дуя на плавающие на поверхности чаинки.
«Конечно же, ту, чья судьба крепка и убьёт его», — подумала она.
— Конечно, нежную, добродетельную и несравненную, — ответила она вслух.
Лю Гуан кивнул:
— Именно так и я думаю.
Он поставил чашку. «Эта девушка не из робких, — подумал он про себя. — Обычные при моих вопросах теряют голову, а она будто и не замечает».
— А как насчёт дочери канцлера Цзян, Цзян Цянь? — спросил он с улыбкой, не давая ей уйти от ответа. — Говорят, вы в девичестве не ладили. Было ли недоразумение? Говори честно — иначе не отпущу.
— Раз Его Величество желает правды, то Яогуан скажет откровенно.
— Говори.
— Между мной и госпожой Цзян нет вражды. Если есть недоразумение, то лишь потому, что она слишком завидует мне и сама себе создаёт проблемы.
Лю Гуан на миг подумал, что ослышался:
— Что ты сказала?
— По происхождению, внешности, таланту и характеру я во всём превосхожу её. Поэтому, если госпожа Цзян чем-то недовольна — это вполне естественно. Вашему Величеству не стоит волноваться: я не стану её очернять. Напротив, считаю, что госпожа Цзян — идеальная партия для принца Сюаня!
Лю Гуан отставил чашку. Он застыл на месте, наклонившись вперёд и нахмурившись.
Услышав, что Его Величество собирается сватать его, принц Сюань немедленно отказался.
— Ты уже не мальчик, — сказал Лю Гуан, пригласив Чжу Чжаоъе во дворец для игры в вэйци. — В твоём возрасте другие уже отцами становятся, а ты всё ещё один… — Он сделал ход и захватил целую группу фигур противника. — Не всё же мечом махать. Найди себе жену — будет кто заботиться.
— Я не тороплюсь.
Лю Гуан собирал фигуры, улыбаясь:
— Ты-то не торопишься, а мне уже невтерпёж. Императрица с императрицей-матерью день и ночь твердят мне, какие девушки достойны тебя. Голова кругом идёт.
— Простите, Ваше Величество, что доставляю хлопоты.
— Ты хоть понимаешь, что хлопотаешь? — Лю Гуан бросил фигуру в коробку. — Теперь, когда наследный принц и принц Жуй помогают мне с делами, у меня появилось время заняться твоими личными вопросами. Не сочти за вмешательство.
— Как могу я? Благодарю за заботу.
Лю Гуан поднял на него глаза. Принц Сюань всегда был таким сдержанным и немногословным — именно поэтому император так ценил его. Главное — чтобы этот меч всегда оставался в его руке.
— Я просмотрел всех подходящих девушек из знати и двора, — сказал Лю Гуан, кивнув. Служитель тут же подал небольшую книжицу с именами и происхождением кандидаток.
Чжу Чжаоъе взял её и спрятал в рукав.
— Я отметил тех, кто мне особенно понравился, — улыбнулся Лю Гуан. — Кто-то настойчиво рекомендовал одну из них.
В молодости Лю Гуан был великим правителем, покорявшим Поднебесную. А теперь, в зрелом возрасте, почему-то стал свахой — и всё чаще устраивает браки, от которых волосы дыбом встают. Принц Сюань подозревал, что выбранный им вариант окажется новой бедой.
— Видимо, обо мне заботится немало людей, — редко для себя пошутил Чжу Чжаоъе, и уголки его губ слегка приподнялись, делая лицо менее холодным.
— Кстати, это твоя старая знакомая.
Чжу Чжаоъе слышал, что несколько дней назад Цинь Яогуан встречалась с императором в Ганьцюаньгуне, но не связывал это с собой.
— Опять какой-то назойливый чиновник? — усмехнулся он.
Лю Гуан многозначительно улыбнулся:
— Ты ошибаешься. На этот раз — девушка.
Брови Чжу Чжаоъе приподнялись, лицо осталось спокойным, но кровь в жилах на миг застыла.
— Цинь Шестая, знакома? — медленно произнёс Лю Гуан, внимательно наблюдая за его реакцией. — Когда я упомянул об этом, она посоветовала дочь канцлера Цзян — мол, та прекрасна и достойна тебя. Что скажешь?
— Нелепость.
Лю Гуан приподнял уголки губ:
— В чём именно?
Чжу Чжаоъе сдержал эмоции:
— Мои отношения с госпожой Цинь поверхностны. На каком основании она вмешивается в мои брачные дела? Ваше Величество добр, но я не из тех, кого можно легко уговорить.
Эти слова звучали резко и грубо, но Лю Гуан лишь рассмеялся. Он встал, отбросив фигуры:
— Хватит играть. Пойдём чай пить.
http://bllate.org/book/6293/601725
Готово:
