Увидев, как изменилось лицо Чжу Чжаоъе, Яогуань наконец выдохнула — та тяжесть, что с утра давила ей на грудь, немного рассеялась. Она резко вырвала руку из его хватки и решительно зашагала к главному залу Восточного дворца.
— Стой! — Он обернулся, нахмурившись. — Весь Восточный дворец кишит убийцами. Если не хочешь погибнуть в такой день, ни на шаг не отходи от меня.
Яогуань замерла на месте.
Его черты слегка смягчились. Он подошёл ближе, схватил её за запястье и повёл в противоположную сторону.
Их одежды — его чёрная и её алый свадебный наряд — то и дело соприкасались при ходьбе, и это переплетение цветов казалось таким естественным и гармоничным, что, опустив голову, она почувствовала, как горячие слёзы сами собой выступили на глазах.
Она ненавидела этого человека, цепляющегося за неё, как за последнюю нить, но ещё больше ненавидела саму себя — такую беспомощную и неспособную взять чувства под контроль.
Чжу Чжаоъе думал лишь о том, чтобы спрятать её подальше от опасности, и совершенно не заметил перемен в ней.
Пройдя сквозь бамбуковую рощу, он вдруг почувствовал, как тонкое запястье в его руке слегка дёрнулось — она снова вырвалась.
— Ладно, здесь безопасно. Отпусти меня, — сказала она, останавливаясь.
Чжу Чжаоъе обернулся. В алых складках свадебного платья её лицо казалось особенно бледным и нежным. Хотя она опустила голову, вся её осанка выдавала непокорную решимость, резко отличающую её от обычных женщин. Перед ним стояла Цинь Яогуан — та, что смело соперничала с мужчинами, а не безвольная девица, проводящая дни за вышиванием в глубине гарема.
Он ослабил хватку и послушно отпустил её.
— Есть одна вещь, которую я забыл сказать тебе в тот день, — произнёс он, поворачиваясь к ней спиной и загораживая своим высоким силуэтом лунный свет. В её глазах остался лишь его образ.
— Не трать понапрасну чувств. Наследный принц того не стоит.
Все эти дни, размышляя в своём доме, он твёрдо решил отпустить её и больше не вмешиваться в её жизнь. Но… с тех пор как узнал, что она спокойно, без единого возражения, вошла в Восточный дворец, в душе у него зародилось странное чувство: с одной стороны — облегчение, с другой — горькая досада. А вдруг теперь, живя бок о бок с наследным принцем, она влюбится в него? А вдруг её улыбки и вздохи станут принадлежать только ему?
Яогуань подняла глаза. Недоверие в них постепенно сменилось презрением.
— Раньше я думала, что ты не такой, как все мужчины, — сказала она, уголки губ чуть приподнялись, и в голосе прозвучало лёгкое презрение. — Неужели? Сам толкнул меня в этот ад и теперь хочешь, чтобы я помнила о тебе?
Он стоял спиной к свету, и черты лица были скрыты тенью, но внезапно изменившаяся аура вокруг него ясно говорила: он крайне недоволен её дерзостью. Однако Яогуань уже было всё равно, что он думает. Она сделала шаг в сторону и, бросив насмешливый смешок, пошла дальше.
Чжу Чжаоъе остался на месте. Его кулаки, свисавшие по бокам, медленно сжались, а зрачки резко сузились. Её слова безжалостно раскрыли его сокровенные мысли — как не разозлиться?
— Цинь Яогуан! — окликнул он.
Женщина, уже почти вышедшая из бамбуковой рощи, обернулась. Брови её слегка приподнялись, губы изогнулись в усмешке. По сравнению с прежней дерзостью, в ней теперь чувствовалась какая-то зловещая, почти демоническая притягательность — будто перед тем, как навсегда исчезнуть в бездне, она позволяла себе последний взрыв воли.
— Что? — спросила она.
Взгляд Чжу Чжаоъе потемнел. Он никогда не был человеком, склонным к излишним эмоциям, но ради неё не раз делал исключения:
— Не вмешивайся в это. Так будет лучше для тебя.
Яогуань прищурилась и улыбнулась:
— Ваше высочество, мы знакомы слишком мало, и, видимо, я дала вам повод для недоразумений… — Она сделала паузу, поправила прядь волос, растрёпанных ветром, и медленно, чётко проговорила: — За всю свою короткую жизнь я прославилась лишь одним — умением быть неблагодарной!
С этими словами она рассмеялась, и смех этот, рождённый болью и вызовом, прокатился по роще. Ветер надул её одежду, обволакивая хрупкое тело, и она, не оглядываясь, ушла прочь, оставив за собой холодный лунный свет и мужчину, не знавшего, что делать со своими чувствами.
…
Несмотря на всю свою ненависть к Чжу Чжаоъе, Яогуань всё же послушалась его и не пошла к главному залу. Вместо этого она нашла укрытие в маленькой пещере среди искусственных горок.
Впервые в жизни она оказалась так близко к интригам двора, и даже бесстрашной Яогуань стало страшно. Прислонившись спиной к холодному камню, она вдруг почувствовала необычайную ясность мысли. Отныне её судьба неразрывно связана с судьбой наследного принца. Подобные покушения, вероятно, будут повторяться снова и снова. Раз она стала частью Восточного дворца, безопасность принца — это и её безопасность. У неё есть все основания стоять с ним в одном лагере.
А что до Чжу Чжаоъе…
Яогуань запрокинула голову, прижавшись затылком к камню, и сжала в кулаках пучки сухой травы.
— Дороги наши разошлись. Теперь либо ты умрёшь, либо я, — прошептала она сквозь стиснутые зубы.
В пещере было холодно, вокруг царила тишина — настолько полная, что слышалось шуршание насекомых, ползущих по траве. Яогуань свернулась калачиком в углу, обхватив колени руками. Она закрыла глаза, стараясь не думать о невидимых существах во тьме. На самом деле, она просто боялась их увидеть.
К счастью, те не собирались нападать. Они мирно сосуществовали, пока наконец не наступил рассвет.
— Яогуань…
— Яогуань.
Кто-то звал её. Она с трудом открыла глаза — яркий свет резал зрачки.
Чьи-то руки подняли её. Она прикрыла лицо ладонью от солнца и повернула голову, чтобы увидеть того, кто её держал.
— Всё в порядке. Пойдём, отдохнёшь в покоях, — мягко сказал он, выходя из пещеры. Кто-то подошёл и накинул на неё тёплый плащ, загородив слепящий свет.
— Наследный принц? — Её голос прозвучал хрипло; вероятно, ночь на холоде далась ей не зря.
— Здесь, — ответил он, крепко держа её на руках.
Яогуань слабо улыбнулась. Сквозь тонкую ткань плаща проступал уже знакомый ей силуэт. Он был не самым высоким из мужчин, но в этот момент его руки казались невероятно надёжными и твёрдыми.
— Убийц поймали всех?
— Один сбежал, остальных взяли стражники.
Она облизнула пересохшие губы и улыбнулась:
— А ты не ранен?
Он на мгновение замер, опустив на неё взгляд:
— Ты… переживаешь за меня?
— Да.
Усталое лицо принца, измученное бессонной ночью, наконец озарила искренняя улыбка. Он приподнял её повыше, и руки его стали ещё крепче.
— Яогуань, я больше не позволю тебе бояться.
В тот момент, когда он увидел её, съёжившуюся в этой пещере, его охватили муки совести и гнев на самого себя. Он думал, что, отправив её с принцем Сюань, обеспечил ей абсолютную безопасность. Но когда принц Сюань покинул Восточный дворец один, сердце его сжалось.
— Где Яогуань? — спросил он, забыв о гордости мужа и обращаясь к другому мужчине.
— Она твоя, — нахмурился принц Сюань. — Откуда мне знать? Неужели ваше высочество думает, что раз я однажды спас её, должен теперь всегда быть рядом?
Тон принца Сюань был резок, даже груб, но именно это и успокоило наследного принца.
— Благодарю вас, ваше высочество. Я сам продолжу поиски.
— Хм, — холодно отозвался тот и ушёл.
Яогуань ничего не знала об этих переживаниях. Всю ночь она провела на холоде, не зная, что происходит впереди, боясь вернуться в свои покои или искать кого-либо из слуг. В этом состоянии её можно было назвать по-настоящему жалкой. Но сейчас, согреваемая тёплыми объятиями, её сердце, продрогшее за ночь, наконец нашло приют.
…
Яогуань заболела. Простуда, подцепленная в ту ночь, мучила её почти неделю, прежде чем здоровье начало возвращаться. Но даже лёжа в постели, она не теряла времени даром: считала дни на пальцах и всерьёз размышляла, как возвести наследного принца на тот самый высший трон.
— Госпожа, пора пить лекарство, — сказала Сяо Шилинь, подходя к кровати с пиалой в руках.
Яогуань села, взяла чашу и одним глотком выпила всё содержимое.
Поставив пиалу, она взяла у служанки чашку с чаем, прополоскала рот и сплюнула в плевательницу — всё чётко и слаженно.
— Что с тобой? — спросила она, вытирая губы. — Ты смотришь так, будто хочешь что-то сказать.
Сяо Шилинь вздохнула:
— Ты почти выздоровела, и наследная принцесса желает тебя видеть.
— Ну и пусть видит. С чего ты такая унылая?
Служанка втянула воздух. Похоже, её госпожа либо слишком доверчива, либо просто не замечает очевидного. Разве ей нужно объяснять, что между первой женой и наложницей всегда идёт скрытая война? При этой мысли лицо Сяо Шилинь потемнело. Ведь Яогуань теперь — всего лишь наложница…
— Когда? — спросила Яогуань.
— Наследная принцесса приглашает вас разделить с ней вечернюю трапезу.
— Хорошо, — ответила она без колебаний.
Сяо Шилинь предупредила:
— У неё за спиной стоит сама императрица-вдова. Не стоит лезть на рожон.
Яогуань лёгким движением упала на спину, заложив руки за голову, и задумалась.
Раньше она слышала о добродетельной славе наследной принцессы, но тогда это её не интересовало. Теперь же, оказавшись втянутой в эту игру по воле безумного императора, отступать было некуда. Жаль только наследную принцессу — ведь они обе лишь пешки в чужой игре.
С наступлением сумерек Сяо Шилинь тщательно причесала и одела Яогуань, и они направились в Утунъюань — резиденцию наследной принцессы.
— Госпожа, — шепнула Сяо Шилинь, шагая по галерее, — хоть наследная принцесса и славится добротой, её ключница Чжэн — мастерица подстрекать. Будьте осторожны. Ещё до вашего прибытия в Восточный дворец она явилась в ваш дом и устроила вам настоящий урок. Это показало и то, как высоко её ценит принцесса, и то, насколько она опасна.
Лицо Яогуань всё ещё было слишком бледным после болезни, и при свете фонарей, висевших вдоль галереи, она напоминала соблазнительницу из романов — ту, что губит царства. Особенно когда, опершись на руку служанки, она шла мягко и плавно, будто облачко, а её фигура казалась особенно изящной и хрупкой.
Служанки Утунъюаня, опустив головы, наблюдали за их проходом и внутренне удивлялись: неужели эта девушка — та самая Цинь Яогуань, о которой ходят слухи, что она свободна, как юноша? Сейчас она выглядела нежнее облака на закате.
— Не волнуйся, я знаю меру, — сказала Яогуань.
Переступив порог Утунъюаня, они вошли в ярко освещённое помещение, будто оставив позади всю тьму мира.
— Яогуань, подходи, приветствуй наследную принцессу, — улыбнулся мужчина, восседавший на главном месте.
Яогуань подняла глаза. На возвышении сидели двое — мужчина и женщина, оба с доброжелательными улыбками. Наследный принц тоже здесь? Это было неожиданно.
Сяо Шилинь тоже удивилась. Она бросила быстрый взгляд на свою госпожу и увидела, что та сохраняет полное спокойствие — неизвестно, настоящее ли это равновесие или искусно выстроенная маска.
Яогуань подошла и опустилась на колени:
— Ваше высочество, наследная принцесса, — сказала она, кланяясь.
Сяо Шилинь последовала её примеру.
— Встань, — первым заговорил наследный принц.
Наследная принцесса была одета в платье цвета граната, украшенное золотой диадемой. Вся её осанка излучала величие и благородство. Такой насыщенный цвет мог подавить многих, но она носила его с достоинством — всё благодаря её внутреннему величию.
Яогуань поднялась и улыбнулась. Первое же столкновение с главной женой дома оказалось таким беспощадным. Видимо, слухи о её великодушии сильно преувеличены. И вправду — кому легко принимать наложниц мужа? Пожалуй, сейчас лучше держать хвост поджатым.
— Слухи не врут, — сказала наследная принцесса, поворачиваясь к мужу. — Дочь рода Цинь становится всё прекраснее. Помнишь, как в пять-шесть лет она висла у тебя на шее? Время летит — вот и выросла.
Лицо наследного принца слегка побледнело, и он натянуто подтвердил:
— Да, Яогуань всегда была такой милой.
Брови Яогуань чуть дрогнули. Вот оно какое «идеальное супружество» у этой пары за закрытыми дверями! Поистине откровение.
— Ваше высочество, трапеза готова, — доложил придворный евнух, входя в зал.
— Подавайте, — кивнул принц, спустился с возвышения, подошёл к Яогуань, взял её за запястье и, сплетя пальцы, повёл в соседнюю столовую.
Пройдя несколько шагов, он будто вспомнил что-то и обернулся:
— Ляньи, иди с нами.
Он редко называл её по имени — Ляньи.
Наследная принцесса, опираясь на руку ключницы Чжэн, встала и улыбнулась:
— Идите вперёд, я сейчас подойду.
Трапеза прошла в полной тишине.
Опасения Сяо Шилинь о том, что наследная принцесса начнёт унижать наложницу, не оправдались. Напротив, принцесса сохраняла высокое достоинство и даже проявляла явное желание расположить к себе новую соперницу.
— Я зайду к тебе в покои после того, как почитаю в библиотеке, — прошептал наследный принц, незаметно проведя пальцем по ладони Яогуань.
Та ночь, назначенная для брачного соития, была испорчена убийцами. Сегодня он непременно должен был всё компенсировать.
http://bllate.org/book/6293/601721
Готово:
