Дверь скрипнула, распахиваясь снаружи, и Яогуан мгновенно проснулась, резко выпрямившись.
Вошедшая была незнакомой служанкой — вероятно, присланной прислуживать в этот двор. Подойдя к Яогуан, она опустилась на колени и поклонилась:
— Наложница, со двора передали слово от наследного принца: он вернётся в покои не скоро. Не соизволите ли пока перекусить, чтобы не томиться голодом?
Яогуан кивнула, и тяжёлая фениксовая диадема на её голове качнулась вслед за движением. Придержав лоб, она сказала:
— Я уже в курсе. Подойди-ка, помоги снять эту причёску.
Она поднялась и направилась к туалетному столику, усевшись перед медным зеркалом. В отражении наблюдала, как служанка приближается.
Служанки во Восточном дворце явно превосходили обычных горничных: изящная внешность, лёгкая поступь. Даже стоя так близко, Яогуан не слышала её шагов — это вызвало у неё дополнительное любопытство.
— Из какого ты двора раньше? — спросила она.
— Служила во дворе Утунъюань, — ответила та, подходя, чтобы снять с Яогуан тяжёлую диадему.
Утунъюань — резиденция наследной принцессы. Интерес Яогуан усилился. Она взглянула на служанку в зеркало:
— А чем занималась там?
— Шила в швейной мастерской, шила для наследной принцессы нижнее бельё. Руки у меня проворные, могу и вам, наложнице, послужить.
Голос её был мягок, движения осторожны, но вдруг —
— Ай! — Яогуан вздрогнула и поморщилась: служанка случайно вырвала два-три волоска.
— Простите, мои руки грубые, — дрожащим голосом служанка опустилась на колени.
Яогуан взглянула на неё сверху донизу, задержавшись на её ладонях.
— Пустяки, не пугайся, — с улыбкой протянула ей руку Яогуан.
Служанка подняла глаза, встретившись взглядом с хозяйкой. Увидев её мягкость и доброжелательность, она немного успокоилась и, взяв руку Яогуан, поднялась.
— Так долго разговариваем, а я даже имени твоего не знаю, — сказала Яогуан, беря со стола расчёску.
— Меня зовут Чэньин.
— Чэньин… Хорошее имя.
— Благодарю за похвалу, наложница.
Пока они беседовали, восковая свеча на подсвечнике укоротилась ещё на ноготь. В этот момент вернулась Сяо Шилинь с миской супа в руках. Увидев незнакомую девушку, расчёсывающую волосы Яогуан, она не скрыла удивления.
— Это кто…?
— Чэньин. Прислана из двора наследной принцессы. А это Сяо Шилинь — моя старшая служанка, — пояснила Яогуан.
— Чэньин кланяется старшей Шилинь, — сказала та и сделала реверанс.
— А, понятно… Тогда помоги мне накрыть стол, пусть хозяйка поест, — сказала Сяо Шилинь.
— Слушаюсь.
Тяжёлые украшения были сняты, и чёрные волосы Яогуан рассыпались по плечам. Она почувствовала невероятное облегчение — будто кожа головы впервые за день смогла вздохнуть.
Сяо Шилинь подошла, взяла с туалетного столика нефритовую шпильку и собрала волосы в небрежный узел на затылке. Причёска получилась не такой торжественной, но более расслабленной. Яогуан осталась довольна и пересела к столу.
— Всего лишь суп да рис — и полчаса ушло? — спросила она, взглянув на блюда и потом на Сяо Шилинь.
— Не моя вина, что медленно! На кухне все заняты, пришлось самой найти горшок и сварить. Так что не взыщите, хозяйка, — ответила та, расставляя посуду.
Странно. Сегодня ведь её «счастливый» день, а никто даже не позаботился о её еде?
Яогуан перевела взгляд на Чэньин. Та стояла спокойно, без малейшей реакции.
— Чэньин.
— Слушаю, наложница.
— Приготовь-ка мне чай для пищеварения. После такого обеда заснуть будет трудно.
Лицо Чэньин на миг исказилось — явное нежелание.
— Что-то не так? — мягко улыбнулась Яогуан.
— Ничего, сейчас сделаю, — опустив голову, Чэньин вышла.
Сяо Шилинь проводила её взглядом и пробормотала:
— Эта Чэньин какая-то странная…
Но, обернувшись, она увидела, что лицо Яогуан, ещё недавно такое доброе, стало ледяным.
— С ней что-то не так, — сказала Яогуан, поднося к губам ложку с горячим супом.
— Может, наследная принцесса прислала её, чтобы вас поддеть? — предположила Сяо Шилинь.
Яогуан покачала головой:
— Не похоже.
Если сначала она не услышала шагов Чэньин из-за рассеянности, то потом, когда они стояли так близко в тишине, — как можно было не слышать ничего? И ещё: когда Яогуан помогала ей подняться, она нащупала на ладони жёсткие мозоли. Такие не от домашней работы — скорее от постоянного обращения с оружием, как у её братьев. А когда Яогуан попросила чай для пищеварения, та явно не хотела идти. Если бы она была просто инструментом наследной принцессы, зачем сопротивляться именно этому?
— Утунъюань… швейная мастерская… — размышляла Яогуан, потягивая суп.
— Хозяйка, может, схожу проверю — есть ли вообще такая во дворе наследной принцессы? — предложила Сяо Шилинь.
— Есть — точно есть. Но вот та ли это? — Яогуан поставила ложку и вытерла рот салфеткой.
Сяо Шилинь поежилась:
— Хозяйка… неужели до такого дошло? Зачем такие извороты?
— Как ты смеешь?! — строго одёрнула её Яогуан и уже собиралась прочитать наставление, как вдруг в голове вспыхнула мысль, будто молния пронзила сознание.
Сяо Шилинь уже отскочила на два шага, но, увидев, что Яогуан даже не шевельнулась, удивилась:
— Хозяйка?
— Шилинь… — Яогуан вдруг вцепилась в её руку, сжав так сильно, что та ахнула. — А вдруг… Она — мелкая сошка, но здесь есть куда более важная фигура!
— А вдруг чего? — не поняла Сяо Шилинь, видя, как та замолчала, широко раскрыв глаза.
— …А вдруг этого мало, чтобы наесться? — закончила Яогуан.
Сяо Шилинь недоумённо моргнула, но тут же Яогуан отпустила её руку и кивнула в сторону двери:
— Уже вернулась?
Действительно, вошла Чэньин.
— На кухне как раз варили чай для наследной принцессы. Отлили мне немного, — сказала она, ставя чайник на стол.
Яогуан прикусила губу — наследная принцесса испортила ей план.
Чэньин налила чай и поставила чашку перед Яогуан. Та лишь мельком взглянула на жидкость и ни за что не стала бы пить.
— Не будете сейчас? — спросила Чэньин.
— Подожду, пока остынет, — спокойно ответила Яогуан.
Сяо Шилинь сразу поняла: если Чэньин подозрительна, то всё, что она принесла, пить нельзя. Быстро сообразив, она обратилась к ней:
— Ты же из швейной? Не научишь паре приёмов? Хозяйка всё жалуется, что мои рубашки неуклюжи.
У Сяо Шилинь была одна цель: держать всех подозрительных подальше от шестой госпожи. Лучше уж умереть где-нибудь в другом месте, чем пачкать её пол.
— Конечно, старшая Шилинь. Когда угодно, — ответила Чэньин.
— Почему бы не сейчас? — улыбнулась Сяо Шилинь.
Чэньин замешкалась:
— Но хозяйке нужна помощь…
— Идите, я пока прогуляюсь по комнате, — сказала Яогуан, вставая.
Сяо Шилинь потянула Чэньин за руку:
— Хозяйка разрешила — пойдём!
Чэньин оглянулась на Яогуан, которая неторопливо ходила вокруг стола, и внутренне заволновалась: «Какая же эта Цинь-ниянга непослушная! Слуг своих совсем не умеет держать в узде!»
Они уже почти вышли, как вдруг раздался пронзительный возглас:
— Его высочество возвращается во двор!
Наследный принц вернулся.
Обе остановились. Яогуан тоже перестала ходить и повернулась к двери.
Чэньин мгновенно вырвалась из рук Сяо Шилинь:
— Его высочество прибыл! Надо идти встречать!
Сяо Шилинь скрипнула зубами — план провалился. Оставалось только следовать за ней обратно.
Яогуан села на кровать и обменялась взглядом с Сяо Шилинь. Та почти незаметно кивнула. Тогда Яогуан взяла свадебную вуаль и накинула себе на голову. Перед глазами осталось лишь алое пятно.
Через мгновение в покои действительно вошёл наследный принц.
Ровные шаги приближались. Он не был один — за ним шла целая свита: слуги с подносами, факелоносцы. Все остановились у двери, и даже Сяо Шилинь с Чэньин отступили на почтительное расстояние.
— Долго ждала? — спросил он, быстро подойдя и сев рядом с Яогуан.
— Нет, — тихо ответила она.
Лю Цзюнь смотрел на неё, наконец ощутив реальность победы — красавица теперь его. Хотя его и напоили до полусостояния, он всё же добрался до свадебных покоев. Взяв со стола свадебный жезл, он осторожно приподнял край вуали —
Все замерли, затаив дыхание, глядя на алую ткань, будто сами хотели увидеть лицо за ней.
Именно в этот момент произошло неожиданное.
Быстрая тень метнулась вперёд, и из рукава блеснул клинок.
Вуаль ещё не упала, и Яогуан ничего не видела. Но именно поэтому она первой услышала чужой шаг.
Едва лезвие двинулось к цели, она обхватила Лю Цзюня за талию и перевернулась с ним, откатившись вглубь кровати. В суматохе сорвала вуаль и швырнула одеяло в нападавшего.
— А-а-а! Убийца! — закричали окружающие.
Одновременно загремели клинки снаружи и внутри.
Полусонный Лю Цзюнь мгновенно протрезвел. Он оказался не совсем беспомощен — когда кинжал в третий раз метнулся к нему, он резко пнул запястье Чэньин и выбил оружие.
— Ваше высочество, бегите! — крикнула Яогуан, вскакивая с кровати и таща его за собой.
Снаружи тоже шла схватка.
— Защищайте наследника! — раздался громкий оклик.
Внезапно с черепицы спрыгнул человек и встал между Лю Цзюнем и Яогуан, одним ударом устранив нападавшего в чёрном.
— Ваше высочество, здесь опасно, — сказал он, схватив Лю Цзюня за запястье и потянув вперёд.
Но тот всё ещё держал Яогуан за руку. Рывок — и она упала на пол.
— Яогуан! — Лю Цзюнь обернулся, чтобы поднять её, но в этот момент за спиной свистнул клинок. Он резко уклонился.
И тогда лезвие устремилось прямо к Яогуан.
Лю Цзюнь остолбенел, не в силах издать ни звука.
Яогуан лежала на полу. Увидев, как Лю Цзюнь ушёл в сторону, она осознала: теперь клинок летит к ней.
В голове всё опустело. Даже бежать забыла.
Неужели судьба так жестока? Умереть в такой день?
— Дзинь!
Металлический звон — клинок, не долетев три цуня до её шеи, отлетел в сторону, разломившись пополам. Нападавший отшатнулся на три шага от силы удара.
Сердце Лю Цзюня, готовое выскочить из груди, наконец замедлилось. Он уже собирался поднять Яогуан, но незнакомец опередил его — одной рукой подхватил её и поставил на ноги.
— Ваше высочество, здесь нельзя задерживаться, — снова потянул за руку спаситель.
На этот раз Лю Цзюнь не сопротивлялся. Его уводили прочь от Яогуан.
— Яо… — хрипло начал он, но осёкся.
Он увидел лицо того, кто поднял Яогуан. Холодное, суровое.
На миг он замер. Потом они исчезли за колоннами.
— Ты ранена? — спросил незнакомец, внимательно осматривая её. Ни на лице, ни на открытых участках тела не было следов ран.
— Да, — тихо ответила она.
Он нахмурился:
— Где?
— Здесь, — сказала она и ткнула пальцем себе в грудь.
http://bllate.org/book/6293/601720
Готово:
