— Няня, не забывай: если бы семья Цинь действительно могла её защитить, разве позволила бы ей стать наложницей во Восточном дворце? — с лёгкой усмешкой произнесла наследная принцесса. — Похоже, ты до сих пор не разгадала замыслов Его Величества. Ладно, если тебе так уж не по себе, сходи от моего имени в дом Циней — заодно передай им привет.
Госпожа Чжэн кивнула, не восприняв эти слова как шутку. Она повидала на своём веку немало и не припоминала ни одного мужчины, равнодушного к красоте. Если девушка из рода Цинь сумела покорить сердце наследного принца, её нельзя недооценивать. Значит, придётся самой напомнить этой девице о её месте.
— Слушаюсь.
С тех пор как наследный принц побывал в доме Циней, запрет на выход из покоев Яогуан был снят.
— Шестая госпожа, — тихо позвала Сяо Шилинь, стоя на коленях у постели.
Девушка приоткрыла глаза, будто ещё не привыкнув к свету, и прохрипела:
— Сяо Шилинь… Ты вернулась?
— Шестая госпожа, пора вставать, — служанка выжала мокрую тряпицу и подала её обеими руками.
Яогуан оперлась на локоть и села. На мгновение она замерла, словно потерянная, а затем повернулась к Сяо Шилинь и улыбнулась:
— Я думала, что больше тебя не увижу.
Сяо Шилинь вздохнула:
— Моя жизнь ничтожна, я не так-то легко умру, госпожа, будьте спокойны.
— Ты злишься на меня, — сказала Яогуан, принимая тряпку и протирая лицо.
— Не смею. Просто прошу вас впредь быть осмотрительнее — тогда я смогу спокойно помолиться Будде.
Сяо Шилинь была именно такой: хоть и выросла под началом няни Гуань, как и покладистая Сяо Ганьцзюй, но в отличие от той щедро сыпала колючками, больно жалившими Яогуан в самые чувствительные места.
Яогуан откинула одеяло и встала с постели. Её чёрные, густые и шелковистые волосы рассыпались по плечам, словно водопад, мерцающий в лучах утреннего света.
— Больше такого не повторится, обещаю.
Она подняла голову. Лицо казалось спокойным, но в глубине глаз застыла безмятежность затона, куда не проникал даже ветерок — прежней живости и искры в них больше не было.
Сяо Шилинь сжалась внутри и мысленно прокляла принца Сюаня десять тысяч раз.
— Позвольте помочь вам умыться, — сказала она, поддерживая Яогуан обеими руками, будто ту хрупкую малышку, делающую первые шаги.
Яогуан удивлённо посмотрела на неё:
— Сегодня ты какая-то особенно нежная. Мне даже непривычно стало.
Сяо Шилинь промолчала.
*
Пятнадцатого числа четвёртого месяца свадебные дары от Восточного дворца прибыли в дом Циней. Яогуан лишь мельком взглянула на них и ушла в свои покои, оставив всё остальное на попечение первой госпожи.
В кабинете павильона Весеннего Двора Яогуан велела Сяо Шилинь развести жаровню и затем предала огню все свои тщательно хранимые записи, стихи и рисунки.
Пламя поглотило бамбуковые дощечки и шёлковые платки, стирая каждое начертанное слово.
Сяо Шилинь украдкой взглянула на свою госпожу. Освещённое огнём лицо Яогуан горело неестественным румянцем, а глаза сияли ярче самого пламени. В этом огне сгорало не только дарование юной поэтессы — там исчезала весенняя надежда девичьего сердца.
Всё кончено. Всё исчезло.
— Сяо Шилинь, — внезапно окликнула она.
— Слушаю.
— Что бы я ни сделала впредь, обещай мне оставаться прежней. Не становись такой, как все остальные.
Сяо Шилинь сначала кивнула, потом нахмурилась:
— Прежней… А как я вообще с вами обращалась?
— Не церемонилась, — серьёзно ответила Яогуан, глядя прямо в глаза.
Уголки губ Сяо Шилинь дрогнули, и она сквозь зубы пообещала:
— Хорошо. Обязательно буду держать себя так, чтобы вам не было приятно.
Яогуан рассмеялась, ласково ущипнула её за щёку и вышла из комнаты.
Сяо Шилинь опустила глаза на чёрную золу в жаровне, нагнулась и пинцетом вытащила из пепла потемневший мешочек. Ему повезло: спрятавшись среди бамбуковых дощечек, он избежал полного уничтожения, в то время как все шёлковые платки уже превратились в пыль.
Служанка стряхнула пепел и бережно спрятала мешочек за пазуху.
Этот мешочек шестая госпожа вышивала тайком от неё. Он предназначался тому неверному человеку, но тогда Сяо Шилинь решительно воспротивилась, заявив, что частные подарки недопустимы. Если бы она знала, чем всё обернётся, стоило бы быть ещё строже — не дать ему ни единого шанса войти в сердце своей госпожи.
*
Тридцатого числа четвёртого месяца, в день великого благоприятствия для свадеб, дом Циней украсили красными лентами и фонарями, радостно провожая дочь во Восточный дворец. Люди говорили, что род Цинь мастерски угождает императорскому дому, не пожалев единственную дочь ради милости Его Величества и наследного принца, — и в этом, мол, нет достоинства истинного учёного. Те же, кто знал правду, лишь вздыхали с сожалением: какая же великолепная девушка! И вот она соглашается стать наложницей… Какой же это век? Какой правитель?
Резиденция принца Сюаня
Чжу Чжаоъе облачился в новое одеяние и стоял перед бронзовым зеркалом, поправляя ворот. Его лицо было спокойным и невозмутимым.
— Ваше высочество, пора отправляться, — напомнил слуга, заглянув внутрь, ведь его господин всё ещё не выходил.
Церемония принятия наложницы наследным принцем Лю Цзюнем проходила с большой пышностью, и среди гостей был приглашён и принц Сюань Чжу Чжаоъе.
— Пойдём, — сказал тот, отвернувшись от зеркала. Его высокая фигура расплылась в отражении, пока он широким шагом покидал резиденцию.
Восточный дворец сегодня переполняла необычная суета. Наследный принц, обычно скромный и сдержанный, будто забыл о двадцатипятилетнем воздержании и устроил пышное торжество. Он лично встречал гостей в главном зале, лицо его сияло, и всем было ясно: он в прекрасном расположении духа.
— Поздравляю вас, ваше высочество!
— Благодарю, милорд.
Лю Цзюнь улыбаясь проводил одного из гостей, как вдруг заметил приближающегося Чжу Чжаоъе. Тот явно специально принарядился: чёткие брови, звёздные очи, величавый стан; в парадной мантии принца он шёл стремительно, будто поднимая ветер под ногами.
— Поздравляю вас, ваше высочество, — произнёс он, подходя ближе.
Лю Цзюню стало неловко. Отбирать возлюбленную — не дело благородного мужа. Если бы не вмешательство Его Величества, возможно, совсем скоро Яогуан стала бы женой этого человека. Теперь же, стоя перед принцем Сюанем, он чувствовал себя ниже ростом и испытывал странную неловкость.
— Не ожидал, что ты лично приедешь…
— Такое событие — как можно пропустить? — улыбка Чжу Чжаоъе была едва уловимой и холодной, но этикет соблюдался безупречно.
Лю Цзюнь приподнял уголок губ:
— В таком случае, прошу внутрь.
Чжу Чжаоъе слегка поклонился и направился в зал.
Лю Цзюнь проводил его взглядом. На сердце будто лег огромный камень, мешая дышать.
Раньше их связывали добрые отношения, но теперь, как бы они ни старались скрывать, всё уже не то.
— Ваше высочество! Паланкин наложницы Цинь уже у ворот! — напомнил управляющий.
Лю Цзюнь очнулся и, приподняв полы одежды, сошёл со ступеней:
— Пойдёмте встречать.
…
Паланкин покачивался, но сидевшая внутри девушка оставалась неподвижной, будто статуя.
— Госпожа, не желаете ли воды? — спросила Сяо Шилинь, шагая рядом.
— Нет, — ответил голос изнутри, спокойный и твёрдый, без малейшего намёка на застенчивость новобрачной.
Сяо Шилинь подняла глаза. Впереди возвышались императорские ворота, похожие на пасть чудовища, готового проглотить их всех.
На голове Яогуан лежал свадебный покров — первую госпожу лично надела его перед отъездом.
— Не снимай покров раньше времени, это плохая примета, — напомнила она на прощание.
Яогуан усмехнулась с горечью: разве после всего, что случилось, ещё может быть место удаче?
— Ха.
— Спускай! — раздался возглас носильщиков.
Спустя четверть часа после въезда во дворец паланкин наконец остановился у ворот Восточного дворца. Носильщики опустили его, и новобрачная вышла наружу.
Сяо Шилинь поспешила поддержать её, но через два шага перед глазами мелькнули чёрные сапоги с коричневым узором. Раздался голос:
— Позвольте мне.
Сяо Шилинь немедленно убрала руку, передав свою госпожу будущему супругу.
У ворот гремели хлопушки, гости оживлённо перешёптывались.
— Одного стана достаточно, чтобы понять: слава Цинь о красоте не напрасна…
— Посмотрите на её руки — мягкие, как без костей…
— Наследный принц поистине счастлив!
Шум проносился мимо ушей Яогуан. Она опустила голову и смотрела только под ноги, шаг за шагом поднимаясь по ступеням.
— Осторожнее, госпожа, — нежно поддержал её наследный принц.
Яогуан слегка улыбнулась и прошла мимо толпы гостей. Внезапно её внимание привлекли чёрные сапоги.
Она невольно замерла. Наследный принц тоже замедлил шаг и тихо спросил:
— Что-то не так?
В спокойных глазах Яогуан вдруг вспыхнула буря противоречивых чувств. Она пристально смотрела на те сапоги, будто хотела прожечь в них дыру.
Лю Цзюнь недоумённо проследил за её взглядом и в уголке поля зрения заметил Чжу Чжаоъе. Тот стоял, заложив руки за спину, лицо его было бесстрастно. В этот миг наследный принц всё понял. Его пальцы сжали запястье Яогуан, и он решительно потянул её вперёд.
— Время почти вышло, госпожа, не задерживайтесь, — проговорил он сдавленно, голос дрожал от напряжения.
Так Яогуан и повела за собой. Покров на голове взметнулся и тут же опустился, но в этот миг она успела увидеть его выражение лица.
Холодное. Безразличное. Как будто всё происходящее его совершенно не касается.
Из уголков глаз выкатились две предательские слезы. Она мысленно сказала себе: раз уж он лишился чувств, то и она больше не будет питать к нему ни капли привязанности.
Покров упал обратно, скрыв её боль. Она последовала за наследным принцем в главный зал.
Лишь теперь Чжу Чжаоъе позволил себе открыто смотреть ей вслед. Алый свадебный наряд будто иглой вонзался в глаза, поднимая бурю в душе. Кулаки, спрятанные в складках мантии, сжались до хруста. Он снова напомнил себе: на его плечах лежат судьбы десятков тысяч людей. Если он хоть немного сохранит личные чувства, ему не место в этих делах.
Цинь Яогуан была прекрасна — живая, яркая, озорная. Сегодня он потерял Цинь Яогуан, но завтра найдётся Ли Яогуан, Чжан Яогуан и другие. Не стоит так мучиться из-за женских причуд.
Его сердце постепенно успокоилось. Он разжал кулаки, сложил руки за спиной, и лицо вновь обрело привычное спокойствие.
Гости, наблюдавшие за ним, шептались между собой: разве не говорили, что девушку Цинь обещали принцу Сюаню? Почему всё выглядит иначе?
После церемонии в переднем зале новобрачную проводили во внутренние покои.
Яогуан всё ещё не могла снять покров и сидела на кровати, ожидая возвращения наследного принца.
— Сяо Шилинь, принеси воды, — сказала она, и голос её прозвучал хрипло, будто горло склеило.
Служанка подала чашу с чаем:
— Выпейте пока, госпожа. Я сейчас распоряжусь, чтобы подали еду.
— Хорошо.
С рассвета и до сих пор она ничего не ела и чувствовала слабость.
Дверь открылась и закрылась. В комнате воцарилась тишина.
Если бы это была законная супруга, здесь собрались бы родственницы и свекровь, шумно веселясь, подшучивая над молодой и делясь радостью. Но в покоях Яогуан царила пустота — ни души.
Она посидела немного, затем решительно сорвала покров и швырнула его на постель.
Яогуан оглядела комнату: повсюду золото и драгоценности, блеск режет глаза. Но всё расставлено без вкуса, без души. На круглом столе кроме чайника лишь несколько блюд холодной выпечки — неудивительно, что Сяо Шилинь пошла искать еду.
Лишь теперь до неё дошло, какой путь выбрал для неё Его Величество.
Презрение со стороны главной жены, пренебрежение слуг — вот участь наложницы.
Яогуан провела рукой по покрывалу. Хотя на нём вышиты утки, играющие в воде, одна из них осталась совсем одна, одинокая и печальная — дурное знамение.
— Фы.
Такое могла устроить только высокомерная наследная принцесса или её язвительная няня Чжэн.
Но, возможно, они и не знали: Яогуан согласилась вступить во Восточный дворец вовсе не ради почестей или борьбы за любовь. Её цель — отплатить той же монетой. При этой мысли она оскалилась, обнажив два острых клычка.
Медное зеркало у кровати отразило её странную гримасу. Она широко улыбнулась и решила: этими клычками она разорвёт на части всех, кто довёл её до такого положения.
Сяо Шилинь всё не возвращалась. Яогуан скучала, прислонившись к кроватной колонне, и смотрела, как свеча медленно тает.
http://bllate.org/book/6293/601719
Готово:
