Этот ход Его Величества не только перекрыл путь к брачному союзу между принцем Сюанем и родом Цинь, но и поставил наследному принцу грозного соперника. В какой-то момент Лю Цзюнь даже усомнился: неужели Его Величество хочет его спасти — или, напротив, погубить? Возьмём хотя бы сегодняшний ход. На первый взгляд, он привязал Лю Цзюня к дому Цинь, но метод оказался чересчур грубым и даже напоминал насилие. Даже если дочь рода Цинь и вступит во Восточный дворец, разве это гарантирует, что семья Цинь станет послушным орудием наследника?
В последнее время Лю Цзюнь чувствовал себя всё более тревожно во дворце. Сегодня он наконец не выдержал страха и явился с повинной. Однако поведение министра ничуть не изменилось — он не проявлял ни малейшего желания «забыть старые обиды». Его спокойное выражение лица оставалось непроницаемым.
— Осмелюсь спросить, — осторожно начал Лю Цзюнь, внимательно наблюдая за лицом Цинь Чжэня, — нельзя ли мне увидеть шестую госпожу?
Цинь Чжэнь слегка замер, затем честно ответил наследному принцу:
— У шестой госпожи в душе затаилась обида. Если вы встретитесь сейчас, боюсь, это...
— Ничего страшного! — перебил его Лю Цзюнь. — Пусть она бьёт меня, ругает — лишь бы согласилась увидеться.
Он выдохнул, будто с плеч свалился огромный камень.
Ему по-настоящему страшно стало перед этим непостижимым министром. Если Яогуан хоть немного выместит на нём злость — ему станет легче на душе.
— Тук-тук-тук!
— Шестая госпожа, наследный принц пришёл вас проведать!
— Шестая госпожа?
Лю Цзюнь стоял за дверью, но внутри не было ни звука. Он не рассердился, лишь махнул рукой:
— Ступай, я сам.
— Слушаюсь, — робко ответила служанка и отошла в сторону.
Отослав прислугу, Лю Цзюнь сжал кулаки и сделал пару шагов вперёд. Перед плотно закрытой дверью он растерялся, не зная, с чего начать.
— Яогуань...
Голос его дрожал — видимо, совесть мучила. Иначе откуда взяться такой неуверенности в этом имени?
К его удивлению, дверь распахнулась изнутри. На пороге стояла служанка в розовом платье и, слегка поклонившись, сказала:
— Ваше высочество, шестая госпожа вас ждёт.
Лю Цзюнь вошёл и увидел сквозь полупрозрачные занавески изящную фигуру за ширмой. По мере его приближения занавеска колыхнулась, и из-за неё выглянула рука — белоснежная, изящная, — а вслед за ней — прекрасное личико.
— Прошу садиться, — сказала она, будто между ними ничего и не случилось, указывая на стул рядом.
Вся вина, что накопилась в сердце Лю Цзюня, внезапно испарилась. Он вдруг осознал, какой бесценный «дар» преподнёс ему Его Величество.
Яогуань Цинь, чья красота затмевала всех в столице, скоро станет его женщиной. Разве не об этом мечтали все юноши империи?
— Яогуань, — не сев на предложенный стул, подошёл он ближе и взял её нежные руки в свои. В глазах его сияла искренняя радость. — Я знаю, ты сейчас недовольна. Но поверь мне: где бы я ни оказался в будущем, рядом с тобой всегда будет место.
В глазах Яогуань мелькнуло удивление.
Лю Цзюнь крепче сжал её руки:
— Я понимаю твою обиду сегодня. Не бойся. Придёт день — и весь мир узнает, какая ты замечательная.
Яогуань едва заметно улыбнулась и мягко выдернула руки:
— Прошу садиться, ваше высочество.
Лю Цзюнь не шелохнулся, будто прирос к полу, не в силах оторвать взгляда от неё.
Действительно, с давних времён герои гибли от красоты. Вот и наследный принц, обычно такой сдержанный и скромный, ради милой дамы готов был обещать ей будущее и даже замышлять восхождение на трон — лишь бы доказать, что сможет дать ей то, о чём другие могут только мечтать.
— Ваше высочество, — тихо заговорила Яогуань, — я всегда считала вас старшим братом...
Брови Лю Цзюня слегка нахмурились, он уже хотел что-то сказать, но Яогуань подняла левую руку, давая понять, чтобы он подождал.
— Но воля Его Величества неоспорима. От судьбы стать супругами нам не уйти.
Она слабо улыбнулась, но в глазах её блеснул холод, как зимний снег — прекрасный, но бездушный.
Сердце Лю Цзюня заколотилось. Он смотрел на неё, и её черты казались ему теперь невероятно нежными.
— Да, у нас такая глубокая связь, — нежно произнёс он.
Неожиданно она опустилась на колени, сложила руки перед лбом и глубоко поклонилась ему.
— Что ты делаешь?! — воскликнул Лю Цзюнь и бросился поднимать её. Его ладони коснулись её рук, и вдруг он почувствовал, как краснота расползается от ушей до шеи...
— Я знаю, что у вас уже есть супруга, — тихо сказала Яогуань, — наследная принцесса добра и благородна, истинная опора для вас. Я ничего не прошу, кроме того, чтобы в будущем вы хоть немного заботились обо мне во дворце.
Она снова попыталась опуститься на колени, но Лю Цзюнь, словно одержимый, резко притянул её к себе.
— Яогуань!
Она на мгновение вырвалась, но потом замерла.
Лю Цзюнь обнимал её, будто держал бесценную нефритовую статуэтку: боится сжать — испугает, боится ослабить — ускользнёт. Её тихое присутствие в его объятиях пробудило в нём железную решимость: он поклялся, что больше никто и ничто не причинит ей вреда.
— Поверь мне, — твёрдо сказал он, — никто во Восточном дворце не посмеет тебя обидеть.
Тело Яогуань чуть расслабилось, и она тихонько прижалась щекой к его плечу:
— Кроме самого вашего высочества.
Уши Лю Цзюня вспыхнули. Он не знал, о чём именно она, но вдруг почувствовал стыд и жар одновременно.
Они стояли, прижавшись друг к другу, как пара влюблённых лебедей, и вся прежняя обида будто испарилась.
Так, пришедший с тревогой и страхом, Лю Цзюнь ушёл с высоко поднятой головой. По его лицу любой мог прочесть отличное настроение.
Едва он скрылся из виду, как появился Цинь Чжэнь.
— Какие у тебя замыслы?! — не зря говорят, что старый имбирь острее. Ничто не укрылось от его взора.
Яогуань взглянула на дедушку:
— Как вы и желали, дедушка. Я налаживаю отношения с наследным принцем. Когда вступлю во Восточный дворец, стану опорой для рода Цинь.
— Цинь Яогуань! — грозно воззвал Цинь Чжэнь. Его лицо, изборождённое морщинами, не выражало старости — каждая складка была следом расчёта и стратегии. Голос его звучал так мощно, что даже Цинь Цзян и Цинь Лю дрогнули бы от страха.
Но Яогуань встретила его взгляд без тени страха:
— Дедушка, помните, как вы учили меня и пятого брата в детстве? Я всегда проигрывала ему в силе, но вы никогда не жалели меня за возраст. Вы говорили: у слабого есть лишь два пути — сдаться или сражаться снова. Позже я перестала драться с ним напрямую и стала побеждать хитростью. С тех пор он ни разу не одолел меня.
— К чему ты ворошишь старое? — спросил Цинь Чжэнь.
— Сейчас я в том же положении, что и в детстве: мала и бессильна. Не могу противиться ни вам, ни Его Величеству. Остаётся лишь накапливать силы — и искать ваши слабые места, как искала у пятого брата.
— Наглец! — Цинь Чжэнь и вправду разгневался. Первое, чему он учил внуков и внучек, — это «правильному уму». Без чистоты намерений даже величайший талант пропадёт даром. А теперь любимая внучка, кажется, сворачивает на кривую дорожку — как не злиться?
— Шестая госпожа! — строго сказал он. — Брак по воле родителей и посредников — обычное дело. Раз велят выйти замуж, выходи. Откуда столько коварных мыслей?
Яогуань подняла голову:
— С детства вы учили меня так же, как братьев. Теперь они достигли успеха. Я — женщина, но не намерена уступать.
— Ты понимаешь, что уже встала на путь одержимости? — пристально смотрел на неё Цинь Чжэнь.
— Его Величество осмелился выдать меня за наследного принца, вы дали согласие. Почему же я не могу позаботиться о себе сама? — уголки её губ приподнялись, но взгляд остался холодным, как зимний снег: прекрасен, но бездушен.
Цинь Чжэнь почувствовал, как в груди сжимается тяжесть. Видя упрямство внучки, её решимость «выжечь Восточный дворец дотла», он не смог сохранять спокойствие.
— Уф... — приложив ладонь к груди, он согнулся, и его прямая, как кипарис, спина поникла.
— Дедушка? — Яогуань с тревогой посмотрела на него.
Цинь Чжэнь глухо застонал и рухнул на пол.
— Дедушка!
Цинь Чжэнь слёг. Три дня подряд он не появлялся на службе. Горожане шептались, что старик заболел от досады — ведь внучку отдают в наложницы.
Цинь Лю сидел у постели отца, лично пробуя лекарства и не снимая одежды даже ночью.
— Отец, — поднёс он чашу с тёплым отваром к губам Цинь Чжэня.
Тот слабо отмахнулся:
— Жалею, что не остановил указ Его Величества... Думал, выбор будет между старшим сыном и Яогуань, но вот как всё повернулось...
Он закашлялся.
— Отец, не волнуйтесь, — мягко сказал Цинь Лю. — Позвольте мне поговорить с шестой госпожой. Она с детства меня слушается, наверняка и сейчас послушает.
Цинь Чжэнь покачал головой, глядя на сына с выражением «ты ничего не понимаешь»:
— Ты думаешь, она борется против рода Цинь?
Цинь Лю недоумевал.
Цинь Чжэнь лежал, уставившись в тёмно-коричневые занавески, и чувствовал, как в груди бушует буря.
Сыновья рода Цинь — либо такие, как Цинь Цзян: сильные и отважные, либо как Цинь Лю: мягкие и добрые. Но внучка Яогуань — не в отца и не в братьев. Она вся — в деда.
Его разозлила не столько её дерзость, сколько то, что в ней он увидел своё юное отражение — и от этого вспыхнул гнев.
— Яогуань умна, — вздохнул он. — Из всех внуков она самая одарённая. Но холодна, надменна, её трудно понять. Я мечтал выдать её за простого человека, чтобы жила без интриг и забот. Но судьба распорядилась иначе... Боюсь, её сердце уже изменилось, и прежней чистоты не вернуть.
Цинь Лю в ужасе воскликнул:
— Что же теперь делать? У меня один сын и одна дочь. Сын простодушен и под защитой Цинь Цзяна, с ним всё в порядке. А Яогуань... Я сам её воспитывал. Как допустить, чтобы она пошла по ложному пути?
— Его Величество вырыл для рода Цинь яму, — прошептал Цинь Чжэнь, и в глазах его вспыхнул огонь, — но теперь, когда Яогуань войдёт во Восточный дворец, кто окажется в этой яме — Цини или Лю? Вопрос открыт.
Цинь Лю покрылся холодным потом, будто сквозняк пронёсся у него за спиной.
В роду Цинь было всего два типа людей: Цинь Чжэнь и Цинь Яогуань — одни, все остальные — другие.
А тем временем наследный принц Лю Цзюнь, получив согласие Яогуань, принялся с размахом готовить свадебную церемонию.
Управляющий Восточного дворца предостерёг его:
— Дочь рода Цинь станет наложницей. Не следует устраивать такие пышные торжества.
— Пусть даже наложницей, она — дочь министра! Её статус высок. Если устроим скромно, не обидим ли мы министра?
— Но... для наложницы такие почести не положены, — робко возразил управляющий, редко слышавший возражения от наследника.
— Я никогда не унижал Яогуань, и вы не смейте! — строго сказал Лю Цзюнь. — Я проверил: все почести ниже, чем у наследной принцессы. Пока не превышают её ранг — всё в порядке.
Управляющий не осмелился спорить и, опустив голову, удалился.
В это время в павильоне наследной принцессы её кормилица уговаривала госпожу пойти к наследнику и упросить его не устраивать столь пышную церемонию.
Наследная принцесса в багряном платье полулежала в широком кресле, одной рукой перебирая платок, другой — помахивая веером. Её миндалевидные глаза были прикрыты, и невозможно было понять, радуется она или гневается.
— Говорят, дочь Цинь необычайно красива и славится умом, — тихо сказала кормилица, стоя рядом. — Боюсь, как бы после вступления во дворец она не стала угрозой для вас. Лучше заранее принять меры.
Наследная принцесса чуть приоткрыла глаза, и в них блеснула влага, придав лицу, казалось бы, заурядному, неожиданную прелесть.
— Я видела Яогуань. Умная девочка, — сказала она, слегка изменив положение тела. — Кормилица, не тревожься. Во дворце столько женщин... Если я стану за всеми следить, меня хватит удар.
Но кормилица Чжэн не соглашалась:
— Обычных женщин можно не бояться. Даже если они и получат милость, их положение слишком низко, чтобы причинить вред. Но дочь Цинь — другое дело. За ней стоит весь род Цинь. Если она задумает зло... — она не договорила, но мысль была ясна: а ведь красива, как никто. Мужчины ведь любят красоту. Уже сейчас, до свадьбы, наследник устраивает такие шумихи. А если она родит сына и получит ещё большую милость? Устоит ли тогда положение наследной принцессы?
http://bllate.org/book/6293/601718
Готово:
