Яогуан прекрасно понимала, насколько дерзким был её поступок — ворваться без приглашения в его резиденцию и допрашивать, не считаясь с девичьей скромностью. Но времени не осталось, иного выбора у неё не было. Дедушка, возможно, на миг заколеблется, но в итоге выберет то, что верно — и это будет не она.
Она не желала выходить замуж за наследного принца, тем более в наложницы. Лучше умереть.
Хотя… умирать или нет — зависело ещё и от Чжу Чжаоъе.
— Тук-тук-тук… — раздался стук в дверь.
— Говори.
— Ваше высочество, министр прибыл.
Лицо Яогуан побледнело:
— Всё пропало…
— Понял.
— Ой, дедушка пришёл забрать меня обратно! Что делать?! — она металась, словно муравей на раскалённой сковороде.
Чжу Чжаоъе сжал её руку, остановив эту беспомощную суету:
— Яогуан, успокойся.
— Хорошо! Ты умнее меня, скажи, как мне успокоиться! — она уставилась на него, губы сжаты, глаза полны надежды и полной доверчивости.
На лице Чжу Чжаоъе мелькнула неуверенность. Заранее продуманные слова будто испарились. Перед лицом её безоговорочного доверия фразы, которые он собирался произнести, казались теперь меркантильными и эгоистичными.
Яогуан не была глупа. Её можно было обмануть на время, но не навсегда.
— Чжу Чжаоъе, не говори, что ты тоже так думаешь, — прошептала она, в горле защемило. Её губы дрогнули в горькой усмешке, а свет в глазах погас, оставив лишь крошечную искорку.
— Яогуан, речь идёт не только о твоей судьбе. Его Величество смотрит на тебя как на пешку, за которой стоят род Цинь и я сам.
— Ха! — она вырвала руку.
— Сегодня мои интересы совпадают с интересами рода Цинь. Пока у нас нет сил сопротивляться, нам остаётся лишь подчиниться указу, — сказал он, опустив взгляд на её руку, спрятанную в рукав.
— Значит, вы готовы принести меня в жертву? — её голос едва слышно вырвался из горла, будто лишённый веса.
— Яогуан, поверь мне: это не окончательный приговор. Сегодня они заберут тебя, но завтра я обязательно верну тебя обратно.
— Но к тому времени я уже буду чужой женой! — воскликнула она, глаза полны боли.
— Мне всё равно, за кого ты выйдешь, кто тебя возьмёт в жёны, — его взгляд был глубок и мрачен, будто он вырезал её облик в своё сердце ножом.
Песок в песочных часах замер. В воздухе повисла невидимая плёнка — «разбитое сердце».
— Но… мне-то это важно, — прошептала она, опустив голову.
Яогуан увели. Уходя, она вдруг резко вырвала из ножен меч, висевший на стене кабинета Чжу Чжаоъе.
— Ррр-раз!
Острие безжалостно вспороло подол её платья. Кусок ткани упал на пол — символ, не требующий пояснений.
— Бряк!
Она посмотрела на него с холодной решимостью, швырнула меч и, не оглядываясь, вышла.
Чжу Чжаоъе проводил её взглядом, ноги будто приросли к полу. Он не сделал ни шага. Ведь если нельзя удержать её навсегда, лучше позволить уйти — пусть даже так, как она оставила ему этот разящий удар.
Слуга, видя, что господин не двинулся с места, поднял меч и собрался повесить обратно, но услышал:
— Не надо. Уложи его в шкатулку.
Как и люди, даже самый ценный меч рано или поздно обречён на забвение. Слуга, держа в руках клинок, некогда бывший гордостью принца Сюаня, поклонился:
— Слушаюсь, ваше высочество.
—
Яогуан заперли под домашним арестом. Все потенциально опасные предметы убрали, а рядом постоянно дежурила Сяо Ганьцзюй. Сяо Шилинь, помогавшая барышне сбежать из дома, тоже наказали — служанки надолго разлучили.
Все ожидали, что она устроит истерику, но прошли сутки, а она хранила молчание.
Цинь Чжэнь, вернувшись с утренней аудиенции, в парадном одеянии остановился у двери её комнаты — заходить не собирался.
Как Яогуан знала, что дедушка выберет «правильное», так и Цинь Чжэнь понимал: его упрямой внучке не нужны пустые речи. Дом Цинь больше не мог её прикрыть.
Дед и внучка молчали за дверью, ни один не нарушил тишину.
— Она ела? — спросил он у привратницы.
— Да, выпила полмиски рисовой каши.
Цинь Чжэнь кивнул, ещё раз взглянул на закрытую дверь и ушёл.
От тусклого вечернего света стражнице показалось, будто в осанке министра проступила несвойственная ему усталость и бессилие.
— Барышня, министр ушёл, — прошептала Сяо Ганьцзюй, подглядывая в щель.
Яогуан лежала на кровати, уставившись в балдахин, мысли её были далеко.
Через некоторое время замок открыли — вошла первая госпожа Цинь.
— Яогуан, говорят, ты вечером съела всего миску каши. Попробуй немного перекусить, — за ней следовала служанка Сялянь с коробом еды. Расставив угощения, она достала кувшин вина и вышла.
Первая госпожа махнула рукой — все удалились.
— Ты не хочешь разговаривать с дедушкой и отцом, но хоть со мной поговори, — сказала она, садясь за круглый столик и глядя сквозь полупрозрачную занавеску.
Занавеска колыхнулась. Яогуан в фиолетовом широком халате вышла из-за ширмы. Волосы распущены, лицо без косметики, босиком.
— Это вино? — взяла она кувшин и потрясла.
— Да, — кивнула первая госпожа, поставив два бокала перед собой.
Яогуан налила. В свете свечей янтарная жидкость казалась таинственной и соблазнительной.
Она выпила залпом.
Раньше за такое поведение её бы отчитали, но сейчас, в этой безвыходной ситуации, позволить себе хоть что-то по душе было редкой вольностью. Госпожа Чэнь, всегда разумная и мягкая, лишь с болью посмотрела на племянницу и не стала мешать.
Яогуан налила вторую чашу — решила напиться до беспамятства.
— Яогуан… — первая госпожа сжала её запястье, сердце разрывалось от боли. — Дитя моё, не губи себя. Впереди ещё вся жизнь. Пока стоит род Цинь и пока ты здорова — всегда найдётся шанс всё изменить.
— Какой шанс? Соревноваться с наложницами наследного принца за его расположение? Кто первая родит сына? — поставила она пустой бокал. Горло жгло от крепкого вина, слова вылетали острыми, как иглы.
— Яогуан, тебе пора смотреть дальше. Подумай: кто сегодня унизил род Цинь? Кто довёл тебя до такого?
— Его Величество… нет, власть, — в её глазах заплясали кровавые нити. Она сжала бокал. Да, именно императорская власть. Без неё Его Величество — всего лишь тигр без клыков.
— Обязана ли эта власть оставаться в руках Его Величества? — спросила госпожа Чэнь.
Рука Яогуан дрогнула. Она посмотрела на тётю мокрыми от вина глазами:
— Вы это задумали?
Подчиниться указу, отправить её, пешку, чтобы усыпить бдительность императора, а потом нанести удар, когда он этого не ждёт?
Госпожа Чэнь была не из тех, кто сидит в четырёх стенах. До замужества её обучал известный учитель, и хотя она не специалист по политике, в таком доме, как Цинь, нельзя было не следить за делами двора. Смирение деда, «предательство» принца Сюаня, будущее «вступление в наложницы шестой госпожи» — всё это указывало на один ужасающий вывод.
Род Цинь — знатнейший из знатных, за ним стоит множество вассалов. Приказ императора выдать внучку за наследника — хоть и заставил Цинь подчиниться, но разрушил в глазах рода святость трона.
Министр Цинь всю жизнь служил государству без единой жалобы. Его старший сын сражался на границе, получил заслуженные награды — и был немедленно взят под подозрение. Где тут мудрый правитель? А рядом ещё и министр Цзян, жаждущий крови. В этой игре род Цинь не мог позволить себе ни единой ошибки.
— Дочери рода Цинь пользуются особыми почестями, но и платят за это немыслимую цену, — сказала госпожа Чэнь, сжимая её мягкую ладонь. — Яогуан, за эту свадьбу отвечают не только ты, но и многие другие, чьи жизни зависят от исхода. Они не могут проиграть.
Под действием вина слова казались далёкими, но интуиция не подводила. Яогуан мгновенно уловила суть:
— Ты хочешь сказать… — она не договорила, а пальцем, смоченным в вине, начертила на столе один иероглиф.
«Бунт».
Госпожа Чэнь мельком взглянула и промолчала.
Яогуан закрыла глаза, позволив мыслям метаться без цели.
Так вот как? Её судьбу превратили в жертву на алтарь мужских амбиций и жажды власти?
Голова раскалывалась, губы потрескались. Она не помнила, когда закончился разговор, как добралась до кровати. Вино — дрянь: оно заглушает боль, но рождает другую, ещё мучительнее.
Перед тем как провалиться в забытьё, она даже усмехнулась: ещё недавно её главной заботой были завистливые взгляды сестёр Цзян. А теперь её жизнь превратилась в часть великой политической игры.
Бунт? — прошептала она, закрывая глаза.
Через три дня в резиденцию министра снова пришёл указ. Первый был пощёчиной, второй — леденцом. В нём говорилось: старший сын рода Цинь, Цинь Цзян, за заслуги на поле боя и верную службу на границе удостоен титула «Маркиз Динъюань», а также получает в дар особняк и слуг. Церемония вручения состоится по прибытии маркиза в столицу.
Все в доме понимали: титул куплен ценой шестой госпожи. Если бы род Цинь не подчинился, Его Величество уже держал бы в запасе новые козыри против ещё не вернувшегося Цинь Цзяна.
Первая госпожа тоже это осознавала, поэтому при составлении приданого не жалела ничего: драгоценности, парчи, вышивки — всё, что только можно вообразить. Лишь свадебное платье алого цвета придётся перешить — ведь теперь она не невеста, а наложница.
За пределами резиденции бушевала буря, но в комнате Яогуан царила зловещая тишина, от которой у всей семьи Цинь щемило сердце.
Однажды, едва Цинь Чжэнь вернулся с аудиенции, управляющий вбежал с докладом:
— Наследный принц Лю Цзюнь у ворот!
Брови Цинь Чжэня чуть приподнялись, но лицо осталось невозмутимым:
— Проси.
Лю Цзюнь долго колебался, прежде чем явиться с визитом. По статусу он, наследник престола, не обязан был унижаться перед министром, но совесть мучила его. Да и дом Цинь — не простая семья: даже если министр встретит его холодно, он не посмеет возражать.
У входа в главный зал Цинь Чжэнь вышел навстречу:
— Не знал о визите Вашего Высочества, прошу простить за недостаток учтивости.
— Министр преувеличивает. Это я сам навязался, потревожив ваш покой, — ответил Лю Цзюнь с покорной улыбкой.
— Прошу войти, Ваше Высочество.
Едва переступив порог, наследный принц увидел над главным залом древнюю табличку с надписью «Достойны уважения за добродетель и возраст». Её вручил основатель династии Цзинь лично предку рода Цинь. Такую честь могли получить лишь немногие семьи. С тех пор, уже четыре императора сменялось, а табличка оставалась.
Сев, Лю Цзюнь вдруг встал, сложил ладони и поклонился до пояса:
— Прошу принять мой поклон, министр.
Цинь Чжэнь поспешил поднять его:
— Ваше Высочество, что это значит?!
— Я глубоко стыжусь перед родом Цинь из-за дела с шестой госпожой. Не смею даже смотреть вам в глаза, — искренне сказал наследный принц, не скрывая мук совести.
Цинь Чжэнь спокойно поднял его:
— Гром и дождь — всё милость небес. Подданный обязан подчиняться. Вашему Высочеству не стоит чувствовать вины перед родом Цинь. Видимо, такова судьба шестой госпожи — быть с вами. Судьба не в нашей власти.
Услышав это, Лю Цзюнь почувствовал ещё большее беспокойство. Он предпочёл бы, чтобы министр кричал на него или обвинял — это было бы проще, чем такое смиренное принятие. Ведь шестая госпожа — единственная внучка в роду Цинь, а теперь её принуждают стать наложницей. Даже если это наложница наследного принца — всё равно позор.
http://bllate.org/book/6293/601717
Готово:
