Свет свечи погас, и человек на постели постепенно затих. В эту тихую ночь никто в резиденции министра ещё не ведал, какие бури обрушатся на дом завтра, и каждый спокойно предавался сладким сновидениям.
Яогуан проспала до самого утра и проснулась лишь под ласковым дуновением ветерка и ярким сиянием зари.
Служанки помогли ей умыться и принарядиться. Лишь усевшись за стол, она заметила, что сегодняшний завтрак особенно изыскан.
— Сегодня у кухарки Сунь-мамы, видно, на душе всё в порядке, — улыбнулась Яогуан, оглядывая блюда на столе.
Сяо Шилинь, стоявшая рядом и разливавшая кашу, честно ответила:
— Может, дело не в настроении Сунь-мамы, а в вас, шестая госпожа?
«Неужели у меня и правда хорошее настроение?» — подумала Яогуан, провела пальцем по лицу и нащупала уголки губ, вздёрнутые вверх. Внутри у неё всё засмеялось, но тут же она подавила эту радость и бросила Сяо Шилинь строгий взгляд:
— Не смей забываться.
Сяо Шилинь опустила голову и поставила миску с кашей перед ней.
Яогуан принялась за еду, но, допив половину, вдруг подняла глаза:
— Сяо Шилинь, скажи-ка… почему у меня сегодня такое настроение?
Та взяла палочки, чтобы подать ей блюдо, и про себя подумала: «Ну конечно, опять приснился тот, о ком мечтает».
— О чём ты там шепчешься в мыслях?
Рука Сяо Шилинь замерла, и она с досадой взглянула на госпожу:
— Госпожа, если другие узнают, что я с вами обсуждаю… посторонних людей, меня выгонят из резиденции.
— Чего бояться? Я за тебя! Никто тебе ничего не сделает.
Яогуан выпрямилась, демонстрируя всю важность шестой госпожи резиденции министра.
Сяо Шилинь скривилась — веры в это у неё было мало.
— Сяо Шилинь, скажи… он в порядке?
Мысли женщины переменчивы, как морские волны: ещё минуту назад она защищала служанку, а теперь уже перескочила на совсем другое. Видимо, не зря говорят, что женское сердце — бездна.
— Неважно, в порядке он или нет. Главное — вы не должны вместе с ним совершать ошибок. Иначе министр переломает вам ноги.
Яогуан как раз задумалась, и эти кровожадные слова заставили её мгновенно опомниться:
— Я разве похожа на человека, не знающего меры? Да и когда он меня звал на что-то плохое? Не придумывай!
— Я мало что понимаю, но одно знаю точно: если мужчина по-настоящему любит женщину, он обязательно найдёт способ взять её в жёны. А не будет держать в неведении, заставляя бедную госпожу гадать и мучиться.
— Откуда ты знаешь, что он этого не делает? — неожиданно бросила Яогуан, и брови её приподнялись, а в уголках глаз заиграла весенняя нежность. — Он сказал, что как только настанет подходящее время, сам придёт к дедушке и попросит руки. Может быть… даже попросит указа у самого Его Величества!
Сяо Шилинь уже собиралась облить её холодной водой, но не успела — в дверях раздался голос Сяо Ганьцзюй:
— Шестая госпожа! Из дворца прибыл гонец! Министр просит вас немедленно явиться в передний зал — принимать указ!
— Ш-ш-ш! — Яогуан и Сяо Шилинь одновременно повернули головы и переглянулись, широко раскрыв глаза.
Неужели… только что сказанное уже сбылось?
В переднем зале старый министр Цинь Чжэнь сидел с закрытыми глазами, погружённый в покой. Рядом, чуть ниже по статусу, расположился Сюй Сюй — самый влиятельный евнух при императорском дворе.
— Господин Сюй, не могли бы вы заранее намекнуть, каково повеление Его Величества? — вежливо спросила первая госпожа, сохраняя достоинство и улыбку.
Сюй Сюй приподнял бровь:
— Не волнуйтесь, госпожа. Как только прибудет шестая госпожа, я сразу оглашу указ.
Поняв, что тот не скажет больше ни слова, первая госпожа смиренно вернулась на место и стала ждать прихода Яогуан.
Яогуан почти бежала по двору, но, подойдя к самому залу, замедлила шаг. Сердце её колотилось, а щёки покраснели. Глубоко вдохнув у дверей, она вошла внутрь.
— Шестая госпожа прибыла.
Сюй Сюй обернулся и взглянул на женщину, которую избрала судьба.
«Ни жемчуг, ни румяна не сравнятся с её красотой. Даже ветерок у водного павильона не сравнится с ароматом её духов». Такая совершенная красавица — истинный дар Небес этому миру.
В душе Сюй Сюй вздохнул с сожалением, но встал и прочистил горло:
— Раз все собрались, я оглашу указ Его Величества.
Все члены семьи Цинь, включая самого старого министра, опустились на колени.
Яогуан стояла на коленях, опустив голову, но кровь прилила к лицу, окрасив его нежным румянцем. Она сжимала край юбки, чувствуя, что указ непременно касается её.
«Неужели он и правда попросил указа у Его Величества?..»
Эта мысль заполнила всё её сознание, и, услышав слово «брак», она резко подняла голову.
В зале лица всех Цинь побелели. Даже обычно невозмутимый дедушка утратил своё спокойствие. Отец же выглядел так, будто проглотил сотню мух и не мог вымолвить ни слова… Первая госпожа рядом с Яогуан пошатнулась, будто вот-вот упадёт в обморок.
«Что происходит? Что я упустила?»
— Шестая госпожа, получите указ, — Сюй Сюй свернул свиток и протянул его ей.
Яогуан не сразу отреагировала — она всё ещё думала о своём.
— Шестая госпожа, это воля Его Величества. Неужели вы хотите ослушаться указа? — Сюй Сюй, решив, что она недовольна, упрекнул её именем государя.
— Что вы имеете в виду? — спросила она растерянно. Она и правда ничего не поняла — только что отвлеклась.
Сюй Сюй воспринял это как дерзкий вызов и нахмурился:
— Пусть вы и внучка министра, и ваш статус высок, но наследный принц — будущий правитель Поднебесной. Назначение вас наложницей при дворе наследного принца — великая милость Его Величества!
Теперь Яогуан поняла. Её лицо изменилось.
Не принц Сюань… а наследный принц.
— Не бойся, Яогуан, — поднялся Цинь Чжэнь, лицо его почернело от гнева. — Я сейчас же отправлюсь во дворец и поговорю с Его Величеством.
— Министр, — остановил его Сюй Сюй, — решение уже принято. Будь то наследный принц или принц Сюань — оба из императорского рода. Это знак особой милости Его Величества к вашему дому. Прошу, поймите волю государя.
— Какое отношение ко всему этому имеет принц Сюань? — вскочил отец Яогуан. Давно отстранившийся от дел, он не выдержал, услышав намёк на тайные связи семьи Цинь с принцем Сюанем.
— Не знаю, есть ли связь или нет, — усмехнулся Сюй Сюй, глядя прямо на Цинь Чжэня. — Но вы, министр, наверняка лучше всех понимаете.
Лицо Цинь Чжэня оставалось мрачным, но он словно прирос к месту.
— Дедушка… — тихо позвала Яогуан, в голосе её дрожали надежда и тревога.
Дедушка всегда был опорой, решал невозможное. На этот раз он не подведёт?
— Министр, — добавил Сюй Сюй, — Его Величество также велел передать: ваш старший сын одержал великую победу на западной границе и лично взял в плен левого сянь-вана хунну. Скоро он вернётся в столицу. Император просит вас не волноваться — ваш сын имеет великое будущее, и государь это прекрасно понимает.
Глаза Цинь Чжэня вспыхнули таким острым и пронзительным светом, что Сюй Сюй на мгновение онемел.
«Старший дядя…» — сердце Яогуан окончательно похолодело. Не сказав ни слова, она выбежала из зала, оставив позади всех и всё.
Цинь Чжэнь смотрел, как внучка уходит, и в его глазах лёд сменился лютой стужей. Старческое лицо, покрытое морщинами, стало суровым и непроницаемым, и Сюй Сюй не мог понять — собирается ли министр вспылить или нет.
— Отец… — в глазах Цинь Лю отразилась боль. Он прекрасно понимал, какой выбор сейчас предстоит отцу.
С одной стороны — сын, чья карьера идёт вверх, как солнце на рассвете. С другой — внучка, растили которую с колыбели. Отказаться от кого-то из них — всё равно что вырвать сердце.
— Не волнуйся, отец, — с трудом выдавил Цинь Лю. — С Яогуан ничего не случится.
Его обычно ясные, как вода, глаза потемнели, наполнившись виной и горечью.
Цинь Чжэнь взглянул на младшего сына — взгляд был непостижим.
***
— Яогуан, открой дверь! Это тётушка! — первая госпожа не отступала, стоя у дверей спальни внучки.
Изнутри не доносилось ни звука. Тишина пугала.
— Не случилось ли чего? — первая госпожа затаила дыхание.
— Может, вломиться? — спросила одна из служанок.
— Вламывайтесь! — сжала кулаки первая госпожа.
Слуги выломали дверь. В комнате царила тишина — ни следов повешения, ни запаха крови от порезов.
— Яогуан? — первая госпожа осторожно вошла внутрь.
Ответа не было.
— Госпожа! Плохо дело! Шестая госпожа только что оглушила старуху Ван у вторых ворот и сбежала! — раздался крик снаружи.
Первая госпожа, стоявшая в спальне, остолбенела и не могла вымолвить ни слова.
Конечно, Цинь Яогуан — не из тех, кто станет плакать и рвать на себе волосы.
—
Яогуан переоделась в платье Сяо Шилинь и выбежала из резиденции. У вторых ворот её остановили, но она с сожалением оглушила добрую старушку Ван, которая всегда к ней хорошо относилась, и ускользнула.
Она часто сопровождала братьев в город, поэтому отлично знала дорогу. Прикрыв лицо рукавом, она быстро прошла несколько улиц и, увидев знакомые ворота, обошла их и постучала в заднюю дверь.
— Кто там? — слуга приоткрыл дверь и с подозрением оглядел незнакомку.
Яогуан опустила рукав, обнажив прекрасное лицо:
— Я Цинь Яогуан. Мне нужно срочно увидеть твоего господина.
— Шестая госпожа? — слуга заикался от изумления. — Вы и правда шестая госпожа?
— У меня срочное дело! Проводи меня к нему!
— Но это против правил… — замялся слуга.
У Яогуан не было времени спорить — в любую минуту за ней могли прийти из резиденции Цинь. Она резко пнула дверь, извинилась перед упавшим слугой и, подобрав юбку, побежала внутрь резиденции принца Сюаня.
Стража резиденции была строгой, и едва она ворвалась, как её окружили.
— Кто осмелился ворваться в резиденцию принца?!
— Твоя бабушка! — крикнула Яогуан, вне себя от тревоги. Её голос, обычно звонкий и острый, даже в гневе звучал по-особенному — свежо и живо.
Шум привлёк внимание управляющего.
— Шестая госпожа? — наконец узнал её кто-то. Яогуан выдохнула с облегчением, выбралась из-за каменной горки и отряхнула пыль. — Лэй Гуан, где твой господин?
— В кабинете, — вымолвил тот, поражённый её видом.
— Проводи меня.
На ней было серое платье служанки, на щеках — грязные полосы, одежда вся в пыли, но глаза — те самые, что принадлежали только Цинь Яогуан — сияли ярко.
Лэй Гуан отослал стражу и повёл её во внутренний двор.
Когда слуга доложил: «Пришла шестая госпожа», Чжу Чжаоъе на миг замер, будто не веря своим ушам.
— Где она? — спросил он, откладывая тряпку, которой чистил клинок.
— Здесь! — Яогуан переступила порог и появилась перед ним, свежая и живая, как весенний цветок.
Взгляд Чжу Чжаоъе стал пристальным — он явно знал, зачем она пришла.
— Все вон, — приказал он.
Слуги молча вышли.
— Чжу Чжаоъе, только что из дворца пришёл указ. Меня выдают в наложницы наследному принцу, — Яогуан подошла к его столу и пристально посмотрела ему в глаза. — Что ты об этом думаешь?
На ней было платье служанки, всё серое и неряшливое, на лице — две грязные полосы, но она не чувствовала неловкости и стояла перед ним так же прямо, как в шёлковых нарядах, ожидая ответа.
Чжу Чжаоъе прошёл за ширму и вернулся с чистой влажной тряпкой.
— Как ты выбралась? — спросил он, нежно вытирая ей лицо.
Увидев, как белая ткань почернела от грязи, Яогуан поняла, насколько ужасен её вид. Она попятилась, наконец почувствовав смущение.
Он шагнул вперёд, взял её лицо в ладони и аккуратно убрал все следы.
— Чжу Чжаоъе! — фыркнула она, топнув ногой. Это же пустяки! Скажи что-нибудь важное!
— Я уже всё знаю, — сказал он, отложив тряпку на стол, когда её лицо снова стало чистым и сияющим.
http://bllate.org/book/6293/601716
Готово:
