— Не стану мешать вашим забавам, девушки. Продолжайте, — сказал Лю Цзюнь, уступая место и явно не собираясь развивать успех.
Цзян Мяо с улыбкой вышла вперёд:
— Шестая госпожа, из десяти ваших стрел одна уже засчитана — за счёт Его Высочества. Остаётся семь. Будете продолжать?
— Почему бы и нет? — брови Яогуан взметнулись.
— Прошу вас, — Цзян Мяо протянула руку, всё так же улыбаясь.
На площадке собрались не только девушки, но и все знатные юноши столицы, и никто, судя по всему, не спешил расходиться. Цзян Мяо ловко подвела Яогуан к помосту, словно вручая ей сцену: удастся ли ей довести начатое до конца?
Лю Цзюнь стоял позади Яогуан и смотрел на её стройную, прямую спину — будто молодое деревце, полное силы и жизни, непоколебимое ни перед бурей, ни перед ливнем. В его взгляде невольно промелькнуло восхищение. Он подумал, что в его гареме немало жён и наложниц, но ни одна из них не сравнится с этой девушкой. От этой мысли в душе шевельнулась досада.
— Ваше Высочество.
Голос вернул Лю Цзюня к реальности. Он обернулся и, узнав говорящего, естественно улыбнулся:
— И ты пришёл повеселиться? Почему я не видел тебя во дворе?
Тем, кто вывел его из задумчивости, был принц Сюань Чжу Чжаоъе. Тот приподнял уголки губ, и в его глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Ваше Высочество были так поглощены состязанием, что и не заметили меня.
— С каких это пор ты стал шутить, как эти юнцы? — Лю Цзюнь по-дружески хлопнул его по плечу. — Знай я, что ты здесь, не осмелился бы выставлять себя напоказ — зря стал бы предметом твоих насмешек.
— Ваше Высочество преувеличиваете, — скромно ответил Чжу Чжаоъе.
— Ты ведь воевал на полях сражений. Такая игра для тебя — пустяк. Пойдём, говорят, у министра Цзян отличное вино. Поищем немного для себя.
Он уже собрался уходить вместе с принцем Сюань, как вдруг раздался испуганный возглас.
Лю Цзюнь обернулся. За то короткое время, пока он беседовал с принцем, Цинь Яогуан уже метнула все оставшиеся семь стрел.
Девять попаданий из десяти. Первая стрела ушла мимо, вторую метнул за неё сам наследный принц, а остальные — все точно в цель.
Лю Цзюнь чуть дрогнул губами, собираясь поздравить её, но вдруг вспомнил нечто важное и повернулся к принцу Сюань.
Тот тоже смотрел на ту лёгкую, свободную фигуру. Его лицо, как всегда, оставалось спокойным, но глаза горели ярче звёзд.
Лю Цзюнь про себя усмехнулся: слухи оказались верны — принц Сюань действительно питает чувства к шестой госпоже.
Золотой ворон склонился к западу, и гости, пришедшие поздравить мать министра Цзян с днём рождения, один за другим покидали дом.
— Ваше Высочество, Его Величество ожидает вас в кабинете, — доложил придворный чиновник, едва Лю Цзюнь вернулся во Восточный дворец.
Лю Цзюнь удивился:
— В такой поздний час? У отца срочные дела? — Вспомнив, что в последнее время здоровье императора оставляло желать лучшего, он нахмурился: неужели государь заболел?
Чиновник лишь улыбнулся в ответ:
— Ваше Высочество узнаете, как только прибудете.
Лю Цзюнь быстро переоделся и поспешил к императору.
Дворец Тайхуа был ярко освещён; издалека он казался фонарём, парящим в ночи, источающим жаркий и таинственный свет вокруг того, кто правит Поднебесной.
— Наследный принц, — поклонился страж у дверей и открыл перед ним вход.
Лю Цзюнь торопливо вошёл, полагая, что император нездоров. Только подняв голову, он заметил, что вызван не один.
— Наследный принц, — министр Цзян обернулся и, сложив руки, низко поклонился.
Лю Цзюнь не знал, как глава министерства, ещё недавно занятый праздничными хлопотами, так быстро оказался во дворце и, судя по всему, уже провёл здесь немало времени.
— Министр Цзян, — ответил Лю Цзюнь, кланяясь в ответ.
Император, восседавший на троне, с интересом наблюдал за их взаимными поклонами. Заметив недоумение на лице сына, он слегка кашлянул, привлекая внимание к себе.
— Сянцин, повтори наследному принцу то, что только что сообщил Мне.
Министр Цзян склонил голову в знак повиновения и повернулся к Лю Цзюню:
— Только что пришло донесение с западной границы: генерал-лейтенант глубоко проник в стан врага и лично взял в плен левого ханя хунну. Сейчас он возвращается в лагерь для отдыха и вскоре поведёт армию в столицу.
Так вот в чём дело — военная победа.
Лю Цзюнь обрадовался:
— Превосходно! Дао Императора непоколебимо, а армия Великой Цзинь сильна и многочисленна. Победа генерала Циня — несомненно, воля Небес!
Император на троне слегка приподнял уголки губ — то ли усмехнулся, то ли удивился.
— Ваше Высочество, — заговорил министр Цзян, нахмурившись от заботы, — род Цинь и так обладает огромной властью. Вы, как глава правительства, единолично распоряжаетесь чиновниками — это ещё можно понять: вы ведь учитель Его Величества, и государь оказывает вам особое доверие. Но теперь, когда генерал Цинь одержал такую блестящую победу, семья Цинь получает власть и в гражданских, и в военных делах. Это может угрожать стабильности трона.
Улыбка на лице Лю Цзюня постепенно сошла. Хотя он и не был выдающимся правителем, но за годы участия в управлении государством научился распознавать политические игры. Он знал, что Цинь и Цзян постоянно соперничают и подставляют друг друга. Присутствие министра Цзян в этом зале, несмотря на молчание императора, ясно указывало на его позицию: государь поощряет их вражду.
— Наследный принц, — неожиданно произнёс император, — говорят, сегодня на празднике ты весьма оживлённо беседовал с дочерью рода Цинь?
— Откуда такие слухи? — нахмурился Лю Цзюнь. — Я лишь обменялся парой вежливых слов с шестой госпожой Цинь. Как это вдруг превратилось в «оживлённую беседу»?
— Не волнуйся, — улыбнулся император, — это всего лишь слухи. Но ведь давно ходят рассказы о том, как умна и прекрасна шестая госпожа Цинь. Если ты действительно с ней сошёлся, Я с радостью сыграю роль свахи.
— Это… — Лю Цзюнь почувствовал, как по спине стекают капли холодного пота. Он давно был женат и, хоть и восхищался репутацией Яогуан, никогда не позволял себе вольностей.
— Ваше Величество прав, — опередил его министр Цзян. — Наследник пока не имеет много детей. Если бы он взял в жёны ту, с кем ему по душе, это непременно укрепило бы императорский род.
— Отец, — Лю Цзюнь сделал вид, что не слышит слов министра, и, сделав шаг вперёд, склонился в глубоком поклоне, — у меня уже есть наследная принцесса, и я не жажду большего. Шестая госпожа чиста и добра, из знатного рода — она достойна самого лучшего мужа в мире. А я уже женат и не стану вмешиваться в её судьбу.
— У великого мужа всегда найдётся место для одной-двух жён или наложниц, — лицо императора стало суровым. — Ты — наследник трона, второй по значимости человек в Поднебесной. Раз ты сам хвалишь её, значит, она достойна стать твоей.
Слова были сказаны так прямо, что Лю Цзюнь, проживший столько лет при дворе, наконец понял замысел отца и министра Цзян. Генерал Цинь одержал крупную победу, и его семья вот-вот станет самой влиятельной в империи — даже род Чжоу не сравнится. Император хотел ослабить Циней, но не мог найти повода ни против самого министра Циня, ни против его сына-генерала. Оставалась лишь одна уязвимость — единственная дочь рода Цинь.
Цинь Яогуан — единственная девушка в этом могущественном роде, окружённая цветами и восхищением. Все ждали, за кого она выйдет замуж.
Ходили слухи, что принц Сюань хочет взять её в жёны, и семья Цинь тоже склонялась к этому союзу.
Если Цинь и принц Сюань объединятся, кому тогда останется Поднебесная?
Пот стекал по лбу Лю Цзюня. Он с досадой думал, что не обладает острым умом, способным в критический момент найти выход. В голове была пустота. Хотелось спасти Яогуан, но не находилось ни одного убедительного довода.
— Раз у наследного принца нет возражений, так тому и быть, — с удовлетворением произнёс император. — Завтра же Я издам указ о включении дочери рода Цинь в состав твоего гарема.
— Отец, шестая госпожа — внучка главы министерства… — Лю Цзюнь чуть не сорвал голос от отчаяния.
— Неужели ты намерен ослушаться отца и государя? — лицо императора потемнело, и слова его прозвучали почти как обвинение.
— Отец, да будет Вам известно, у меня нет и тени подобных мыслей! — Лю Цзюнь упал на колени, лоб его коснулся пола. Девушка, которой он так восхищался, теперь станет его наложницей — но радости он не чувствовал. Он прекрасно понимал: это не брак по расчёту и не союз двух домов. Это унижение.
Сможет ли такая яркая, живая девушка смириться с ролью наложницы?
Одна мысль об этом перехватывала дыхание. Он закрыл глаза и понял: возможно, он больше никогда не сможет взглянуть в её светлые очи.
— В таком случае, министр Цзян, составьте указ, — приказал император, обращаясь к стоявшему слева чиновнику.
Тот склонил голову в знак согласия — конечно, он с радостью выполнит это поручение.
Уголки губ Цзян Сянцина изогнулись в улыбке. Род Цзян и род Цинь соперничали годами, с переменным успехом. А теперь он лично отправит внучку своего старого врага в положение наложницы. Ради этого он готов хоть на смерть.
***
В это время в резиденции министра Цинь царила тишина. Старый министр Цинь Чжэнь читал документы в своём кабинете, его второй сын Цинь Лю черкал кистью в своих покоях, выводя иероглифы одним росчерком. Первая госпожа Цинь, обеспокоенная происшествием днём, решила поговорить с шестой госпожой и ждала её в спальне, пока та принимала ванну.
— Простите, тётушка, что заставила вас ждать, — раздался звонкий голос из внутренних покоев.
Первая госпожа подняла глаза. Яогуан в лёгком шёлковом ночном платье приближалась к ней. Свежесть после ванны ещё не сошла с её лица, глаза были влажными, словно окутанными лёгкой дымкой, и от этого сердце первой госпожи растаяло.
Девочка выросла. На лице женщины появилась тёплая улыбка. Она взяла Яогуан за руку и усадила рядом:
— Скоро похолодает. Ночью одевайся потеплее, а то простудишься.
— Не волнуйтесь, тётушка, я крепкая, не из тех, кто чахнет от малейшего ветерка, — весело ответила Яогуан.
— Озорница, — первая госпожа ласково провела пальцем по её носу. Кожа девушки была гладкой и нежной на ощупь.
— Тётушка, вы так долго ждали, чтобы снова отчитать меня за то, что я сегодня в доме Цзян вела себя вызывающе? — Яогуан наклонила голову и, прикусив губу, показала ямочку на щеке.
Первая госпожа кивнула:
— Ты сама всё понимаешь. Я знаю, что ты не ладишь с сёстрами Цзян. Старайся избегать их, где можно. Если встреча неизбежна — не провоцируй. Люди из рода Цзян злопамятны. То, что тебе кажется безобидным, они могут запомнить надолго. Остерегайся мелких людей.
Первая госпожа была мудрой женщиной: вместо того чтобы ругать, она говорила мягко, надеясь, что упрямая ослица сама поймёт, куда идти.
Яогуан рассмеялась:
— Ваши слова совпадают с моими мыслями. Но сёстры Цзян сами лезут ко мне, даже если я их не трогаю. Лучше держать достойный вид, чтобы они не посмели смотреть свысока. К тому же министр Цзян и дедушка всегда расходились во взглядах при дворе. Если бы я вдруг стала дружить с дочерьми Цзян, дедушка был бы крайне недоволен.
— Ты… — первая госпожа не знала, смеяться или сердиться. — Откуда такие странные идеи? Кто тебе сказал, что дедушка и министр Цзян враждуют?
Яогуан пожала плечами:
— Это видно невооружённым глазом. Никто ничего не говорил — просто все понимают.
Видя, что девочка стала самостоятельной и рассуждает, как взрослая, первая госпожа поняла: её уже не обманешь детскими уловками. Но, зная характер Яогуан, она не слишком тревожилась.
— Тебе уже четырнадцать. Скоро наступит цзихай — пора взрослеть. Ты расцвела так прекрасно… Твоя мать, будь она жива, наверняка была бы счастлива… — Яогуан с детства приносила радость дому министра. Хотя она и не была родной дочерью первой госпожи, та заботилась о ней как о своей.
Упоминание матери заставило Яогуан погрустнеть. Она опустила голову, закусила губу и молча крутила прядь волос, погружённая в свои мысли.
Первая госпожа закончила наставления и, выпив чашку чая, ушла.
Служанка Сяо Шилинь помогала Яогуан готовиться ко сну. Когда она уже собиралась задуть свечу, из-за занавески донёсся тихий вопрос:
— Сяо Шилинь, скажи… сегодня, когда я так здорово стреляла, он видел?
Щёчки служанки, надутые от сосредоточенности, тут же сдулись.
За занавеской зашевелилась тень — будто хозяйка приподнялась на локте и заглянула наружу:
— Я видела, он всё время был там. Неужели не заметил?
В голосе звучала тревога и робкое томление юной влюблённости.
— Шестая госпожа, пора спать, — глухо ответила Сяо Шилинь.
— Ха! Трусиха! — Яогуан знала, что служанка боится говорить на эту тему. Она перевернулась на спину, заложив руки за голову, и с закрытыми глазами вновь переживала события дня.
http://bllate.org/book/6293/601715
Готово:
