— Сегодня и день рождения старой госпожи, и праздник Цицяо. Чтобы вам, уважаемые дамы и юные госпожа, не пришлось скучать за праздничным столом, я, Цзян Цянь, приготовила небольшое развлечение. Не желаете ли принять в нём участие? — с лёгкой улыбкой произнесла госпожа Цзян, заметив, как бабушка увлечённо беседует с чужой девушкой.
— Конечно! Старшая дочь рода Цзян всегда так остроумна! Всё, что она задумает, мы непременно поддержим!
— Верно! У сестры Цзян столько находчивости — интересно, что же она придумала на сей раз!
Её слова вызвали единодушный отклик: все взгляды тут же оторвались от лица Яогуан и устремились к Цзян Цянь.
Цзян Цянь слегка прикусила губу, незаметно скользнув глазами по лицу Яогуан, и лишь затем обратилась ко всем:
— Ничего особенного, просто игра ради веселья. Если кому интересно — не желаете ли пройти в сад?
Девушкам, примерно одного возраста, было не по душе слушать светские беседы старших, и предложение Цзян Цянь стало для них настоящим спасением. Все весело толкаясь и смеясь, они двинулись в сад.
— Шестая сестра, пойдёшь с нами? — оставшись в конце, Цзян Цянь улыбнулась Яогуан.
Хотя Цзян Цянь обычно говорила с ней с сарказмом и не нравилась Яогуан, в этот момент та была ей искренне благодарна: ещё немного — и она заснула бы от скуки, продолжая беседу со старой госпожой Цзян.
— Конечно, пойдём вместе, — поднялась она, приподняв подол, и с сияющей улыбкой направилась к Цзян Цянь.
Лицо Цзян Цянь слегка дрогнуло. Она отвела глаза, будто намеренно игнорируя сияние, исходящее от лица собеседницы.
Шестая дочь рода Цинь — необычайно красива. Половина мужчин столицы пала ниц перед её юбками. И как же не обращать внимания на каждую деталь её наряда, каждое движение и слово, если тебе столько же лет? Даже сегодня, когда Яогуан сознательно не затмевала её, хозяйку дома, нарядом, достаточно было одного её ослепительного лица — разве нужны тогда украшения или одежда?
Цзян Цянь сама пригласила её, но стоило той подойти, как девушки начали незаметно отдаляться от неё. От этого в душе Цзян Цянь воцарилась радость.
— Кхм… Мяо-Мяо, не хочешь составить пару с шестой сестрой? — предложила Цзян Цянь.
Цзян Мяо фыркнула:
— Зачем? Не то чтобы я без пары осталась!
— Мяо-Мяо! — строго произнесла Цзян Цянь. Она сама не любила Цинь Яогуан, но никогда не позволила бы себе унизить её при гостях — это противоречило бы правилам воспитания дочерей рода Цзян.
Яогуан, казалось, не замечала неприязни Цзян Мяо или же просто не придавала ей значения. Она улыбнулась:
— Во что играем? А можно мне одной?
— В метание стрел в сосуд. Побеждает та команда, у которой больше попаданий, — ответила Цзян Цянь.
— Просто отлично, — легко рассмеялась Яогуан и протянула руку слуге. — Раз у всех одинаковое количество стрел, пусть вы будете одной командой, а я — другой. Вполне справедливо!
Хотя ситуация явно была «много против одного», она говорила так легко, будто получала преимущество.
— Сестра Цинь слишком самонадеянна! Нас ведь немало! — возмутилась одна из девушек позади. — Неужели сестра Цинь так нас презирает?
— А? Кто-то говорил? — удивилась Яогуан. — Разве не вы сами отказались быть со мной в одной команде? Как это вдруг моя вина?
— Ну… — девушка, заговорившая первой, запнулась. — Просто ты всегда такая надменная… Непопулярность — вполне естественное следствие…
— Что? Повтори-ка погромче, — Яогуан приложила ладонь к уху, делая вид, что прислушивается.
Сплетни не стоит говорить при человеке. Даже если сказано в первый раз «случайно», повторять — уже дурной тон.
— Ладно, раз шестой сестре хочется острых ощущений, поиграем с ней, — вмешалась Цзян Цянь, сглаживая конфликт. Она махнула рукой, и слуги принесли колчаны. — По десять стрел в каждом, по три колчана на команду. Побеждает та, у кого больше попаданий. Устраивает?
— Отлично, — Яогуан взяла колчан и небрежно покрутила стрелу в руках.
Цзян Цянь, видя, что та относится к игре как к забаве и вовсе не переживает за исход, почувствовала тревогу. Она так тщательно всё подготовила — не для того, чтобы гости ушли недовольными, а уж тем более не для того, чтобы Цинь Яогуан ушла с триумфом! Иначе она не сможет заснуть этой ночью… Собравшись с духом, Цзян Цянь первой вышла вперёд.
— В таком случае, начну я.
Цзян Цянь всегда ставила своей целью превзойти Цинь Яогуан — в учёбе, в боевых искусствах, в играх. Всё, в чём та преуспевала, она стремилась освоить ещё лучше.
Она метнула все десять стрел — семь попали в цель. Отличный результат.
— Сестра! — Цзян Мяо в восторге сжала её руку, а затем бросила на Яогуан вызывающий взгляд.
Яогуан продолжала вертеть стрелу, уголки губ слегка приподнялись. Она бросила взгляд на Цзян Мяо. «Странно, — подумала она, — почему эти сёстры так странно себя ведут? Когда я их обидела?»
— Цинь Шестая, твоя очередь, — надменно подняла подбородок Цзян Мяо.
Яогуан повернула голову и резким движением метнула стрелу. «Свист!» — и стрела вонзилась прямо под подол Цзян Мяо.
— А-а-а! Цинь Яогуан! — визгнула та, мгновенно прижавшись к сестре, лицо побелело.
Цзян Цянь сразу потемнела лицом.
— Мяо-Мяо, в следующий раз, если снова будешь так грубо со мной разговаривать, я действительно рассержусь, — легко улыбнулась Яогуан, и в её глазах заиграла хитрая искра, словно самая озорная звёздочка на небосклоне.
— Ты сумасшедшая! Совсем с ума сошла! — закричала Цзян Мяо, тыча в неё пальцем.
Цзян Цянь перехватила её руку:
— Мяо-Мяо, нельзя так себя вести.
— Сестра! Она хотела меня убить! Она выстрелила в меня! Она явно замышляет зло против нас! — Цзян Мяо, давно не терпевшая манер Яогуан, решила воспользоваться случаем и добиться того, чтобы та больше никогда не переступала порог дома Цзян.
— Мяо-Мяо…
— Пойдём к отцу! Пусть отец разберётся!
— Что за шум? Чем вы тут занимаетесь? — раздался мужской голос из-за каменной горки. Вслед за ним появились восемь молодых господ в ярких одеждах. Впереди всех шёл старший сын рода Цзян — Цзян Чэн.
— Старший брат! — в один голос воскликнули сёстры Цзян.
Все девушки тоже поклонились, кроме Яогуан — она лишь слегка склонила голову.
Цзян Чэн сразу понял, в чём дело. С такой чёткой расстановкой сил притворяться, будто ничего не происходит, было бы глупо.
— Играете в метание стрел? Почему никто не в одной команде с шестой сестрой? — спросил он, поднимая стрелу у ног Цзян Мяо, и не стал развивать её жалобу.
Цзян Мяо не осмеливалась капризничать перед старшим братом. Поняв, что он явно на стороне Яогуан, она промолчала.
— Да просто… ей ведь никто не нравится… — тихо пробормотала девушка в розовом платье рядом с ней, но её слова идеально отразили мысли Цзян Мяо, и та тут же энергично закивала: «Верно! Цинь Яогуан слишком высокомерна!»
— Шестая сестра, не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — подошёл Цзян Чэн и протянул ей стрелу.
Яогуан приподняла бровь, улыбнулась — её лицо, белое как нефрит, озарилось тёплым светом, словно молодые побеги на берегах столичной реки весной. Взглянув на неё, любой залюбовался бы.
— Благодарю за доброту, старший брат Цзян, но команды уже распределены, и все согласны. Давайте лучше сыграем как есть?
Цзян Чэн, конечно, не обязательно хотел играть с ней — просто пытался сгладить неловкость. Увидев, что у неё настоящее желание поиграть, он лишь покачал головой и бросил взгляд на человека позади неё, словно говоря: «Я сделал всё, что мог».
Яогуан взяла стрелу, отступила за линию, прикинула вес и, прицелившись, метнула —
«Пф-ф-ф!»
Сначала раздались редкие смешки, потом они стали громче.
— Ой, живот болит от смеха! Как можно быть такой неловкой! — Цзян Мяо прижала руки к животу, изображая страдания, но улыбка не сходила с её лица.
На лице Цзян Чэна тоже играла улыбка, но не насмешливая, как у сестёр, а скорее… снисходительная. «Шестая сестра, как всегда, — подумал он, — самоуверенная до милоты».
Очевидно, первая стрела Яогуан пролетела мимо цели.
Насмешки усилились, но она не обратила на них внимания. Из колчана она вынула вторую стрелу и метнула ещё быстрее, чем первую.
— Свист!
— Дзынь!
Стрела прорезала воздух, описала изящную дугу и легко упала в горлышко сосуда, издав приятный звон.
Рука Цзян Мяо, обхватившая сестру, сжалась сильнее. Она прикусила губу и посмотрела на старшую сестру… Цзян Цянь, казалось, оставалась самой спокойной — она первой захлопала в ладоши с улыбкой на лице.
Цзян Мяо уже собиралась что-то сказать, как вдруг сзади раздался громкий возглас:
— Отлично!
Цзян Чэн, узнав, кто пришёл, сразу обернулся и пошёл навстречу.
Девушки тоже повернулись и увидели стройную фигуру в окружении свиты. Он был одет в пурпурный повседневный наряд, лицо — изящное, кожа — как нефрит, а в спокойных, словно дымчатые, бровях и глазах чувствовалась особая аристократическая грация.
— Его Высочество наследный принц!
— Его Высочество наследный принц!
Все присутствующие поклонились: мужчины — в пояс, девушки — в реверансе. Яогуан, конечно, тоже. С Цзянами она могла позволить себе дерзость, но с представителем императорского дома — никогда. Она покорно склонила голову.
— Кто же обучил шестую сестру такому искусству метания стрел? — с улыбкой подошёл наследный принц Лю Цзюнь, обращаясь прямо к Яогуан. — Этот мастер, должно быть, великий человек!
Все взгляды вновь устремились на стройную фигуру в светло-зелёном.
Яогуан улыбнулась, не проявляя ни капли смущения, и, вынув стрелу из колчана, двумя руками подала её принцу:
— Ваше Высочество слишком лестно отзываетесь обо мне. Если говорить об истинном мастерстве стрельбы, я и в десятую долю не сравнюсь с вами.
«Есть красавица, увидев которую, забываешь всё на свете», — гласит древняя песня. Яогуан была именно такой: прекрасна лицом, изящна в движениях, и в её взгляде не было ни капли застенчивости, присущей юным девушкам. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы навсегда запомнить.
Лю Цзюнь видел, как эта девочка превращалась в ослепительную красавицу, и в душе лелеял к ней тёплые чувства. Увидев, что она сама приглашает его поучаствовать, он с радостью согласился.
Толпа сомкнулась вокруг, желая увидеть, как будет метать стрелы наследный принц.
Правда, Лю Цзюнь не особенно преуспевал в этом. Он был человеком мягким, предпочитающим книги мечам, и хотя все молодые господа любили эту игру, он относился к ней равнодушно. Сегодня он, вероятно, не стал бы участвовать, если бы не приглашение Яогуан.
— В таком случае, попробую, — взял он стрелу и прицелился.
Позади него Цзян Мяо потянула сестру назад и прошептала:
— Его Высочество же не любит такие игры! А вдруг промахнётся… Не разгневается ли на тебя, раз ты предложила?
— Стрелу подала шестая сестра, — спокойно ответила Цзян Цянь, — чего тебе волноваться?
Цзян Мяо словно прозрела — брови приподнялись. «Верно! Пусть Цинь Шестая сама расхлёбывает кашу, которую заварила!» — подумала она и теперь даже пожелала, чтобы принц промахнулся — вдруг он обидится на Яогуан?
Сам Лю Цзюнь тоже нервничал. Перед всеми этими глазами промахнуться — это не просто его личное унижение, а позор для всего императорского дома!
— Ваше Высочество, эти стрелы легче обычных, — улыбнулась Яогуан рядом. — Следите, чтобы не перестараться.
— Благодарю за совет, шестая сестра, — Лю Цзюнь взглянул на неё и ответил тёплой, весенней улыбкой.
Он снова сосредоточился, крепко сжал стрелу и метнул её —
Наконечник ударился о край сосуда, издав резкий звук, хвостик дрогнул, но стрела всё же упала внутрь.
Попал! Цзян Мяо разочарованно опустила глаза.
— Браво! Браво! Браво! — Яогуан первой захлопала в ладоши.
Остальные, словно очнувшись, тут же последовали её примеру.
— Какой точный бросок у Его Высочества!
— Эти стрелы и правда легче обычных — удивительно, что сразу попал!
— Да, да…
Сам Лю Цзюнь был удивлён не меньше всех. Он незаметно выдохнул и с благодарной улыбкой принял похвалы.
http://bllate.org/book/6293/601714
Готово:
