Пока государь ещё не так близко, Сун Лэшу поспешно обратилась к Чжили:
— Ваше высочество, мне вдруг стало нехорошо — должно быть, что-то съела не то. Можно мне отлучиться ненадолго? А то вдруг оскорблю Его Величество…
Услышав тревожный и обеспокоенный тон Сун Лэшу, Сун Чжимянь с непростым выражением лица повернул голову. Его взгляд скользнул мимо и упал на Чжили, который энергично кивал, будто его голова на пружине:
— Сестра Шу, скорее иди отдыхать! Я сейчас пошлю кого-нибудь проводить тебя в гостевые покои!
Едва он договорил, как императорская свита уже подошла к воротам двора.
Сун Лэшу тревожно смотрела на приближающихся, но Чжили явно волновался ещё сильнее: «Дядюшка уже у самых ворот! Успеть бы!»
Внезапно Сун Чжимянь произнёс:
— Ваше высочество, я сам провожу сестру прогуляться по саду — не стоит беспокоиться.
Чжили мог только кивнуть. Он спрыгнул со стула и побежал к воротам, чтобы вежливо дождаться своего дядюшку.
В глазах Сун Чжимяня промелькнули тёмные, неясные отблески; в глубине зрачков бушевало пламя внутренней борьбы. Сердце Сун Лэшу дрогнуло — она поспешно потянула брата за рукав, и оба опустились на колени.
Все в зале преклонили колени, склонив головы к земле, и хором возгласили:
— Да здравствует Ваше Величество!
Юань Ци, облачённый в роскошные парчовые одежды, с поясным шнуром из драгоценных камней, выглядел словно божественное существо, сошедшее с облаков. Однако лицо его было сурово — лишь увидев Чжили, взгляд императора смягчился.
— Дядюшка! Чжили кланяется дядюшке!
Чжили почтительно поклонился. Юань Ци ещё больше улыбнулся — мальчик явно приходился ему по душе.
— Моему Чжили сегодня исполняется десять лет. Ты уже совсем взрослый.
Сун Лэшу, стоя на коленях, не смела и дышать громко. Если не вникать в детали, можно было подумать, что перед ними отец и сын, а не дядя и племянник.
— Чжили будет становиться всё сильнее! Он будет защищать дядюшку!
Юань Ци лёгкой улыбкой ответил на эти слова — Чжили и впрямь был ему очень дорог. Император взял за руку нежную ладошку мальчика и направился к главному залу. Заметив распростёртых перед ним людей, он уже собрался сказать «встаньте», но вдруг почувствовал лёгкий рывок за руку.
Он опустил взгляд на Чжили.
Тот, перебирая бровями и подмигивая, смотрел на фигуру, склонившуюся в зале. Юань Ци растерялся и последовал за его взглядом.
И сразу узнал её — изящную, знакомую фигуру.
Сердце его ухнуло.
Сун Лэшу.
Сун Лэшу здесь.
«Плохо! Она ведь узнает меня!»
Никогда прежде он не чувствовал такой паники.
С тех пор как они расстались в особняке Бо, образ Сун Лэшу стал для него всё более призрачным. Во сне он часто видел, как она, холодная и строгая, называет его развратником.
«Развратник» — он с этим согласен.
Он действительно ошибся, поступил неправильно — заслужил, что она ушла, оборвав все его надежды.
Но в его снах также всплывали зимние метели: ветер и снег, словно ножи, резали лицо, а Сун Лэшу, сидя за столом, терпеливо переносила боль от обмороженных пальцев, покрытых нарывами. Она молча сдерживала слёзы и даже не хотела смотреть на него.
С тех пор каждое воспоминание о ней вызывало в нём тупую боль раскаяния. Он хотел подойти, но боялся снова причинить ей боль.
— Дядюшка… — тихо окликнул Чжили.
Юань Ци очнулся от задумчивости. Он всё ещё молчал, и все, стоявшие на коленях перед ним, уже дрожали от напряжения.
«Что делать?!»
Он горько усмехнулся про себя. Если сейчас она узнает, что он скрывал своё истинное положение, то станет ненавидеть его ещё сильнее. И тогда у него не останется ни единого шанса всё исправить.
После недолгих размышлений Юань Ци, крепко держа Чжили за руку, развернулся и направился прочь из двора. Взглянув на Дэчэна и Ян Туна, он заметил их растерянные лица.
— Чжили, мне нужно кое-что тебе сказать.
— …Слушаюсь, дядюшка.
Чжили неохотно последовал за Юань Ци, который стремительно шагал к выходу. На прощание он оглянулся на Сун Лэшу и про себя извинился: «Прости…»
Он всегда ставил дядюшку превыше всего — ведь именно он его воспитал.
Лишь дойдя до ворот, Юань Ци вспомнил:
— Вставайте.
Сун Лэшу и остальные облегчённо поднялись. Она потёрла ноющие колени, но Сун Чжимянь резко схватил её за руку и буквально поднял на ноги.
— Нерешительная, колеблющаяся… Ясно, что не способна на великое, — фыркнул он.
Сун Лэшу ущипнула его:
— Братец, не болтай глупостей!
Она огляделась — к счастью, брат говорил тихо, никто не услышал.
Хотя… этот император показался ей странным.
И голос… почему-то знакомый.
Сун Лэшу усмехнулась про себя: наверное, все государи на одно лицо — суровы и величественны, вот и кажется, будто слышала раньше.
Раз император увёл наследника в другое место, это только на руку Сун Лэшу: не придётся льстить государю и волноваться, не наделает ли её братец чего-нибудь опрометчивого.
— На что ты смотришь? — недовольно бросил Сун Чжимянь.
Сун Лэшу передразнила его:
— Пойдём, спрячемся в саду.
— Зачем прятаться от него? Неужели ты думаешь, я способен на глупости?
Сун Лэшу фыркнула. Этот глупый братец! Только что смотрел так мрачно, будто готов был кого-то зарубить, а теперь делает вид, будто ничего не было, и ещё обижается!
Она сердито зашагала вперёд и вскоре нашла товарища брата — того самого юношу, который впустил её во дворец при первом приходе.
— Мы с братом поссорились, — сказала она ему. — Он теперь со мной не разговаривает. Пожалуйста, проследи за ним. Когда он злится, любит рубить что ни попадя. Вдруг наделает бед…
— Не волнуйся, сестрёнка! Обязательно прослежу за Сун-дасе. У него и правда много причуд для такого взрослого человека…
— Спасибо вам.
— Не стоит благодарности. Сун-дасе всегда ко мне добр, так что это мой долг.
Сун Лэшу вежливо улыбнулась. Поскольку государь уже прибыл во дворец, скоро начнётся пир. Её обязанности по сопровождению Чжили выполнены — можно было уходить.
Но ведь сегодня день рождения Чжили, и она получила приглашение лично от него. Уйти без прощания было бы невежливо.
К тому же она всё ещё переживала за брата. Надо обязательно найти способ развеять его внутренние демоны — ведь он служит при наследнике князя Гун и неизбежно будет встречаться с государем. А она не сможет быть рядом постоянно.
Сун Лэшу направилась в сад.
Передний двор гудел от шума, но здесь, в уединённом уголке, царила тишина. Весенний ветерок ласково касался лица, а из беседки открывался вид на озеро, где вода играла бликами. Арочный мост и его отражение образовывали идеальный круг — всё вокруг дышало спокойствием и гармонией.
Раньше, когда у кого-то из детей был день рождения, она обязательно готовила какой-нибудь редкий подарок или хотя бы дарила что-то с добрым смыслом.
Но сегодня именинник — Чжили, ребёнок, рождённый в золотой колыбели. Что ему может не хватать? Да и сама Сун Лэшу уже не в том положении, чтобы дарить что-то ценное.
Глядя на эту безмятежную картину, она почувствовала, как постепенно уходит напряжение последних дней. Здесь не надо думать о хлебе насущном или о том, не испортит ли завтрашний дождь дела в книжной лавке.
«Хоть бы время остановилось прямо сейчас…»
Сун Лэшу машинально обошла беседку и подошла к озеру. Глубоко вдыхая весенний воздух, она вдруг почувствовала тупую боль в груди. Перед глазами замелькали образы особняка Бо, а затем — он.
Сун Лэшу резко пришла в себя.
Опять вспомнила Юань Ци.
Это было почти нелепо: они встречались всего несколько раз, почему же он так прочно засел в её мыслях?
Пока она стояла, заворожённая игрой солнечных бликов на воде, за спиной вдруг послышались поспешные шаги и чей-то крик:
— Девушка, не делайте глупостей!
Следом за этим её крепко обхватили за талию, и она, потеряв равновесие, упала на землю.
Виновник происшествия тоже рухнул на спину, довольно основательно.
— Ты что творишь?! — возмутилась Сун Лэшу.
Ян Тун потирал ушибленное плечо и локоть, откуда всё ещё шла боль.
— Девушка! Жизнь полна трудностей, но ведь не всё так плохо! Рано или поздно все горести пройдут! Только не бросайтесь в озеро — утопленники не могут переродиться в следующей жизни!
Сун Лэшу аж задохнулась от возмущения.
Не только что без спроса прикоснулся к ней, так ещё и решил, будто она собирается свести счёты с жизнью! Какая наглость!
Она побледнела от злости, быстро поднялась и отступила на шаг:
— Благодарю за неуместное вмешательство! В следующий раз не хватайтесь за людей без причины — чуть не столкнули меня в воду!
«Сегодня явно не мой день, — подумала она, — как можно нарваться на такое!» Хотя… человек, по сути, хотел помочь. Но всё же — такой неуклюжий! Нет, она не станет его благодарить!
Сун Лэшу сделала реверанс и развернулась, чтобы уйти.
Ян Тун остался сидеть на земле, совершенно ошарашенный.
Сун Лэшу сердито направилась к переднему двору.
Там уже давно шёл пир: звучали музыка и смех, чокались бокалы. Весенний день был прекрасен, и банкет в честь дня рождения Чжили устроили прямо во дворе. Среди гостей были высокопоставленные чиновники, даже несколько бывших министров прежней эпохи.
Между гостями и троном императора стояла ширма, скрывающая лицо государя. Хотя все и так знали, как он выглядит, но разве можно пренебрегать этикетом вне дворца?
Сун Лэшу вдруг показалось, что она узнала одного из гостей — Цзи Шаня, главу управы. Она стиснула зубы и решила поскорее найти брата, чтобы он был рядом и защищал её.
Она быстро шла по галерее, а шум становился всё громче. Внезапно из-за поворота показалась целая процессия. Сун Лэшу замерла, не зная, стоит ли уступить дорогу, но было уже поздно — они подошли вплотную.
Когда она разглядела лицо идущего впереди, её словно громом поразило.
Мир — всего лишь сон, но в нём мне довелось встретить тебя.
Весенний ветерок прошёл по галерее. Их взгляды встретились.
И он тоже застыл на месте.
На нём был тёмно-синий халат, рукава которого промокли. Щёки его пылали от вина, а за спиной слуга нес его плащ, явно мокрый от пролитого напитка.
— Сун Лэшу?
Пока она ещё не пришла в себя от неожиданности, он первым нарушил молчание.
Знакомый голос, тёплый и хрипловатый от выпитого, заставил её сердце забиться быстрее. Перед ней стоял тот самый человек из её снов и воспоминаний.
Юань Ци.
Он тоже здесь, во дворце князя Гун.
Она… снова встретила Юань Ци.
В его глазах читалось и удивление, и недоверие. Он повторил её имя, будто не веря своим ушам:
— Сун Лэшу? Это правда ты?
Сун Лэшу представляла, что при встрече они просто посмотрят друг на друга, не в силах вымолвить ни слова, и между ними повиснет неловкое молчание. Она продумала десятки вариантов своей реакции, но не ожидала, что ноги просто откажутся слушаться.
Поэтому она выдавила из себя лишь:
— Господин Юань…
Юань Ци широко улыбнулся — так радостно, как она никогда его не видела.
— Впервые во сне ты не ругаешь меня.
Сун Лэшу опешила.
Он отстранил слугу, поддерживавшего его, и пошатываясь, подошёл ближе. Она стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться, и смотрела, как он приближается.
От него пахло сандалом и вином. Этот запах на миг оглушил её. Она уже собралась отвести взгляд, но он наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне.
— Сегодня ты кажешься мне гораздо реальнее, чем во сне.
— Ва… господин! Вы пьяны! — Дэчэн вовремя поправился и вытер пот со лба. Он поспешил подхватить Юань Ци. — Эти чиновники совсем обнаглели! Каждый подряд льёт вино! Государь сегодня в прекрасном настроении из-за дня рождения наследника, вот и пьёт за каждого!
Если бы он не пролил вино на императора, тот до сих пор сидел бы за столом.
А теперь ещё и столкнулся с госпожой Сун!
«Всё пропало, — подумал Дэчэн с отчаянием. — Если она узнает, кто он на самом деле, нам с Ян Туном несдобровать…»
http://bllate.org/book/6290/601501
Готово:
