Несколько дней подряд рассказы Сун Лэшу наконец-то начали хорошо раскупаться. Доход книжной лавки стабилизировался, и дела, наконец, пошли в гору.
Четырнадцатого февраля Сун Чжимянь ненадолго вернулся домой.
Он притащил с собой кучу грязного белья. Сун Цинь разозлился и сказал, что сын совершенно не способен к самостоятельной жизни, и велел сестре постирать за братом. Сун Лэшу тут же перевела разговор на другое, опасаясь, как бы отец в гневе не устроил ссору.
Она собрала братнины вещи. Сун Чжимянь тихо поблагодарил её и, оглянувшись, увёл сестру в сторону.
— Что тебе нужно? — спросила она.
Сун Чжимянь вытащил из рукава чистую ткань, завёрнутую в три слоя, и осторожно развернул — внутри лежали серёжки. Работа была не самой изысканной, и вещица вовсе не редкость, но ведь главное — внимание.
— Подарок для тебя, — улыбнулся он.
Сун Лэшу, не скрывая радости, взяла подарок и примерила к уху:
— Как тебе? Красиво?
Серёжки в виде ромашек придали её лицу живость и свежесть. Сун Чжимянь, обнажив несколько зубов, широко улыбнулся:
— Красиво!
— А отцу что-нибудь привёз?
Сун Чжимянь загадочно усмехнулся:
— Привёз ему маленькую кувшинку вина.
Увидев, как лицо сестры сразу потемнело, он поспешил опередить её:
— Не надо всё время хмуриться, как строгая хозяйка. Отец заслужил немного выпить. Ты ещё такая молодая, а уже ведёшь себя, как старая ворчунья. Какой мужчина осмелится тебя взять?
Щёки Сун Лэшу мгновенно вспыхнули от стыда и гнева. Она замахнулась, чтобы ударить брата, но вспомнила: с детства, когда они дрались, всегда проигрывала.
Поэтому махнула рукой.
Раз уж Сун Чжимянь пришёл домой, Сун Лэшу сбегала на рынок и купила кусок свинины, чтобы приготовить несколько простых блюд. Сун Цинь давно мечтал о хорошем вине, и сын угодил ему в самую точку.
За ужином отец и сын весело болтали, запивая еду вином, и все недавние тревоги будто испарились.
Сун Лэшу не пила, лишь потягивала суп и с улыбкой наблюдала, как оба, уже слегка подвыпившие, радостно переговариваются.
Сун Цинь даже крикнул:
— Сможешь выпить больше, чем твой старик?
— Не смею, не смею, — ответил Сун Чжимянь, но тут же наполнил ещё одну чашу. Он оставался трезвым и ясным, в то время как Сун Цинь уже покраснел и явно захмелел.
Кувшин опустел. Сун Цинь причмокнул губами, наслаждаясь послевкусием, и пробормотал, что, мол, стареет.
Сун Чжимянь убрал посуду и принёс мокрое полотенце, чтобы умыть отцу лицо, после чего уложил его спать.
Когда он закончил все хлопоты, на улице уже сияли звёзды. Сун Чжимянь принёс лестницу, и брат с сестрой один за другим залезли на крышу. Они сели рядом и смотрели на звёздное небо.
Лёгкий ветерок обдувал лица, и Сун Чжимянь почти протрезвел.
— Почему сегодня такой работящий? — спросила Сун Лэшу. Обычно брат вёл себя как барин и ждал, пока она сама всё за него сделает.
Сун Чжимянь понял её насмешку, усмехнулся и объяснил:
— Когда уезжаешь из дома, понимаешь, как трудно жить на свете. Ты, девушка, столько всего перенесла… Мне стыдно за себя.
Сун Лэшу прикрыла рот ладонью и засмеялась, заставив брата поёжиться — он ведь собирался серьёзно извиниться! Но в следующий миг она раскрыла ладонь:
— Раз тебе стыдно, скорее отдавай жалованье! У нас скоро дно в кастрюле будет!
— Сегодня ещё мясо покупала! Ты, негодница!
— Мы с отцом даже овощей не едим, чтобы тебе, труженику, кусок мяса купить!
Они перебивали друг друга, как обычно. В конце концов Сун Чжимянь вынул из кармана монеты и положил их ей в ладонь. Сун Лэшу удивилась — сумма явно превышала обычное жалованье стражника.
— Это награда от господина, — пояснил брат.
Во дворце князя Гун был только один господин.
Этот богатый юноша Чжили оказался щедрым…
Сун Лэшу вдруг вспомнила:
— Завтра шестнадцатое февраля… День рождения наследника?
Чжили однажды упоминал об этом и даже умолял её, держась за руку, обязательно прийти. Она тогда без раздумий пообещала, что придёт.
Но сейчас…
Сердце её сжалось от сомнений.
— Да, — подтвердил Сун Чжимянь. — Во дворце весь день готовились к празднику. Завтра будут гости, и даже знатные особы приедут. Хотя кто может быть знатнее самого наследника?
— Кстати, наследник велел тебе обязательно прийти.
Сун Лэшу пришла в себя:
— Неужели ты пришёл домой только ради того, чтобы передать мне это?
— Можно и так сказать.
…Теперь всё ясно. Весь дворец суетился из-за приёма, а он единственный мог спокойно выйти, якобы на полдня отдыха, но на самом деле Чжили послал его проследить за ней.
Сун Чжимянь похлопал её по плечу:
— Ложись спать пораньше. Завтра пойдём во дворец.
Сказав это, он спустился по лестнице и, стоя на земле, ещё раз напомнил:
— Сама спускайся осторожно, не упади.
Сун Лэшу только глазами закатила.
Звёзды на небе рассыпались, как жемчужины по чёрному блюду. Всё вокруг замерло, огни Чанъани почти погасли, и только лёгкий ветерок да ясная луна были с ней.
И снова Сун Лэшу невольно вспомнила того человека.
Завтра… они точно встретятся.
Как ей разговаривать с ним? В какой роли? Наверняка будет ужасно неловко.
Может… господин Юань уже и не помнит её?
Люди — как водяные лилии, плывущие по течению: кто из них при расставании и встрече остаётся прежним?
На следующее утро Сун Лэшу вместе с братом отправилась во дворец князя Гун.
Дворец кипел от оживления. Хотя гости ещё не прибыли, слуги уже с утра метались, готовясь к дневному банкету.
Хотя Чжили был всего лишь десятилетним ребёнком, при дворе все знали: он единственный сын покойного князя Гун, а нынешний император пока не имел наследника. Если подумать шире…
…возможно, его даже усыновят в императорскую семью.
Ведь наследник князя Гун отличался необычайной сообразительностью и проницательностью, далеко превосходя обычных детей своего возраста.
Как бы то ни было, его десятилетие должно было отпраздновать с невиданной пышностью.
Сун Лэшу последовала за братом через чёрный ход во дворец. Глядя на снующих туда-сюда слуг, она занервничала:
— А мне не помешаю? Ты же стражник — разве не должен патрулировать?
В этот момент мимо прошла группа стражников с мечами. Сун Чжимянь кивнул им и повёл сестру дальше.
Обойдя внутренний двор, он сказал:
— Я — личный страж наследника, охраняю только его. А тебя берегу исключительно потому, что ты моя сестра.
Сун Лэшу фыркнула.
Сун Чжимянь привёл её прямо к покою Чжили. Дверь была заперта, а у входа стояли двое стражников.
— Ещё не проснулся? — спросил Сун Чжимянь.
Стражники, явно знакомые с ним, отвечали без церемоний — видимо, брат часто с ними общался.
— Вчера весь день запускал воздушного змея. Сейчас, наверное, во сне тоже летает.
Сун Чжимянь тихо усмехнулся, а Сун Лэшу удивилась.
Видимо, юный Чжили и правда обладал особым обаянием. Ведь совсем недавно брат, под её угрозами и уговорами, неохотно пошёл служить во дворец, бормоча что-то вроде «лучше умереть, чем служить бывшей династии». А теперь, глядишь, стал образцовым стражником.
— Молчи, не буди наследника, — предупредил Сун Чжимянь.
Сун Лэшу только глазами закатила.
Они ждали у двери около четверти часа, пока изнутри не донёсся голос Чжили. Горничная тут же встала и вошла в комнату.
Сун Лэшу и Сун Чжимянь переглянулись, и она громко сказала:
— Наследник, Сун Лэшу пришла.
— Сестра Шу, скорее заходи! — обрадовался Чжили.
Получив разрешение, Сун Лэшу вошла и обошла ширму. Чжили всё ещё сидел под одеялом, а горничная терпеливо держала одежду.
— Неужели наследник всё ещё валяется в постели? — мягко улыбнулась она.
Лицо Чжили покраснело:
— Конечно, нет!
Горничная улыбнулась и подошла, чтобы помочь ему одеться. Но Чжили, бросив на Сун Лэшу смущённый взгляд, застеснялся:
— Сестра Шу, не смотри на меня…
Сун Лэшу нашла это трогательным: ведь это он сам её позвал, а теперь стесняется.
Когда Чжили оделся, он взял Сун Лэшу за руку и весь день водил её по дворцу. Банкет должен был начаться только днём, и Сун Лэшу прекрасно понимала свою роль — сегодня она просто подруга для игр наследника.
Сун Чжимянь следовал за ними. Он наблюдал, как сестру таскают запускать змея, как она катает Чжили на качелях, как вместе они смотрят цирковое представление.
Целое утро мальчик не знал усталости.
К полудню Сун Лэшу, глядя на его неугомонную энергию, почувствовала головокружение и ужасный голод.
Тут Чжили наконец вспомнил:
— Пора обедать! Сестра Шу, идём есть!
Он потянул её за руку и побежал к столовой.
Брату и сестре разрешили сесть за один стол с наследником. Сун Лэшу уже поняла характер Чжили: для него не существовало разницы между господами и слугами. Он звал горничных «сестричками» и был удивительно вежлив.
После обеда Чжили немного вздремнул на кушетке, а Сун Лэшу сидела рядом и обмахивала его веером.
К концу часа дня начали прибывать первые гости. Чжили уже переоделся и выглядел совсем иначе — не тот озорной мальчишка, а настоящий юный аристократ.
Управляющий принимал гостей, а Чжили нервно ёрзал на стуле.
Сун Лэшу оглядывала прибывающих, надеясь увидеть того, кого искала. Но прошло много времени, а его всё не было.
Она опустила глаза и встретилась взглядом с Чжили.
— Дядя наследника… ещё не пришёл? — спросила она.
Чжили на миг растерялся, но тут же понял, о ком речь.
— Боюсь, сестра Шу, мой дядя, наверное, не придёт, — ответил он с виноватым видом.
Он не мог сейчас признаться, что его дядя и дядя по матери — одно и то же лицо!
— Да… Нам, пожалуй, и правда не стоит больше встречаться, — вздохнула Сун Лэшу. — Видимо, судьба так распорядилась.
Она собралась с духом, чтобы хоть как-то улыбнуться гостям. Но вдруг пронзительный голос разорвал напряжённую тишину:
— Его величество император прибыл!
У Чжили в ушах зазвенело.
«Плохо! Пришёл дядя!»
Сун Лэшу смотрела, как все во дворе замерли, и сердце её болезненно сжалось.
Выражение лица Сун Лэшу стало сложным от звучного возгласа евнуха.
Император.
Тот самый, кто погубил династию Цянь.
Для Сун Лэшу идеи мести за страну и семьёй были чем-то далёким и туманным. Исторический поток никто не остановит, и она всего лишь свидетельница. Если честно, она просто хотела спокойно жить.
Но Сун Чжимянь, вероятно, думал иначе.
Как только евнух закончил, Сун Лэшу заметила, что брат внезапно изменился. Она быстро обернулась и увидела его суровое лицо.
Его черты застыли. Сун Чжимянь слушал, как все вокруг падают на колени, и в его глазах вспыхнула холодная решимость.
Сун Лэшу испугалась и схватила его за запястье. Рука брата напряглась, кулаки сжались. Но как только он почувствовал её прикосновение, напряжение спало, огонь в глазах угас, и решимость исчезла.
Чжили спрыгнул со стула, тревожно думая, как бы устроить так, чтобы дядя и сестра Шу не встретились.
А Сун Лэшу, напротив, облегчённо выдохнула.
В таком состоянии Сун Чжимянь точно не должен оставаться здесь. Ведь они находились во дворце князя Гун — если император войдёт, избежать встречи будет невозможно. Хотя брат и не из импульсивных, но если вдруг…
Спина Сун Лэшу покрылась холодным потом, и она не смела думать дальше.
http://bllate.org/book/6290/601500
Готово:
