Он прекрасно понимал, как сильно Сун Лэшу стремится вывести семью из бедственного положения. В её глазах он — высокомерный аристократ, недосягаемый и чуждый. Будь он на её месте и получив знак внимания от подобного человека, ни за что бы не отказался.
Юань Ци горько усмехнулся.
Люди так устроены — полны противоречий и сомнений. Ведь ещё совсем недавно он сам твёрдо говорил себе: «Мне достаточно лишь обладать ею; её сердце — последнее, что имеет значение».
Но теперь, увидев, как Сун Лэшу переоделась в наряд, приготовленный им, в душе Юань Ци неожиданно вспыхнуло облегчение.
Сун Лэшу хочет использовать его, чтобы спасти свою семью от нищеты.
Юань Ци медленно перебирал пальцами нефритовое кольцо на большом пальце. Он радовался тому, что всё ещё представляет хоть какую-то ценность в её глазах, но в то же время страдал от этого — ведь его ценность сводилась лишь к полезности.
Однако Сун Лэшу пришла.
Если бы она не пришла, их пути, вероятно, навсегда разошлись бы.
Сун Лэшу делала ставку.
Как и Юань Ци.
Наконец, нахмурившись, Сун Лэшу допила всю чашу имбирного отвара. Едва она поставила чашу на стол, как Юань Ци тут же взял её и налил ещё одну порцию.
— Выпей ещё чашку. Весна ещё холодна, а дождь легко оставляет последствия. Ты каждый день бегаешь по делам, тем более…
Юань Ци говорил без умолку, но, подняв глаза и встретившись с ней взглядом, вдруг замер. В её глазах, покрасневших от волнения, блестели слёзы.
Она вот-вот заплачет.
Что с ней?
Юань Ци растерялся и поспешно поставил горячий отвар на стол, не отводя от неё взгляда. Его голос стал мягче, почти умоляющим:
— Госпожа Сун, что случилось? Вам нездоровится?
Сун Лэшу крепко сжала губы, стараясь не дать слезам упасть:
— Я… я не люблю имбирный отвар.
— Если не любишь — не пей. Сейчас же вылью его, — ответил Юань Ци, ещё больше растерявшись, и в душе его вновь поднялась горечь.
Возможно, отвар — лишь предлог. Настоящая причина её слёз… страх перед ним.
— Простите меня, господин Юань, я не хотела… — Сун Лэшу поспешно вытерла щёки и опустила голову, чтобы он не видел её растерянности.
Сердце Юань Ци забилось тревожно.
Он вздохнул:
— Госпожа Сун, вы, наверное, боитесь меня.
Он произнёс это уверенно, не ожидая ответа — в душе уже знал истину.
Сун Лэшу всхлипнула и кивнула.
Юань Ци протянул ей платок. Сун Лэшу, собравшись с духом, взяла его. В тот миг, когда её пальцы коснулись ткани, их взгляды встретились — спокойные, глубокие глаза Юань Ци словно удерживали её. На мгновение он не отпустил платок.
Но тут же отпустил, будто ничего и не произошло — возможно, ей всё это лишь почудилось.
— Я хочу дать вам выбор, — сказал Юань Ци, сжав и разжав кулак под столом, и голос его дрожал от волнения.
— Какой?
— Слышали ли вы историю о «золотом чертоге для любимой»?
Историю о «золотом чертоге для любимой» Сун Лэшу, конечно, знала.
В древних текстах писали: «Если Ацзяо станет моей женой, я построю для неё золотой чертог».
Слова Юань Ци были предельно ясны.
Он действительно питал к ней чувства.
Сун Лэшу вытерла слёзы и подняла на него глаза. Она ожидала увидеть в его взгляде уверенность, даже триумф — ощущение, что всё под контролем и он уже добился своего.
Но, встретившись с ним глазами, она увидела в них ту же неуверенность и колебание.
— Господин Юань… ваши слова… — Сун Лэшу глубоко вдохнула, стараясь прекратить всхлипывания. — Я не могу ответить вам сразу.
Юань Ци сказал:
— «Если Ацзяо станет моей женой, я построю для неё золотой чертог». Разве особняк Бо не может стать таким чертогом? Согласитесь ли вы быть моей Ацзяо?
Аромат сандала наполнял комнату, но Сун Лэшу и Юань Ци будто сжимало невидимое кольцо у горла. Сердца их бешено колотились, дыхание прерывалось от напряжения и тревоги.
Сун Лэшу молчала.
Неуверенность в глазах Юань Ци росла, надежда медленно угасала, как искра в темноте, оставляя после себя лишь боль и разочарование.
Сун Лэшу отвергла его.
Даже не произнеся ни слова, она дала ему понять свой ответ. Просто сохранила вежливость, не желая открыто оскорбить его.
— Наверное, мне стоило проявить больше самоосознания, — сказал Юань Ци, опустив голову. Его пальцы сжали ткань одежды, образуя складки. Он гладил их, будто пытаясь разгладить не только ткань, но и боль в сердце. — Госпожа Сун уже дала мне ответ.
Увидев его растерянность и боль, Сун Лэшу вновь почувствовала колебание.
— В древности Чэнь Ацзяо была ревнивой и высокомерной. Её коварные методы в конце концов погубили и её саму, и она умерла в одиночестве в павильоне Чанъмэнь… — голос Сун Лэшу был тих, но каждое слово звучало отчётливо, словно напоминание самой себе.
— Господин Юань, я знаю, как вы ко мне благосклонны, но простите — Сун Лэшу не может согласиться, — сказала она, закрыв глаза, и произнесла эти слова вслух.
Юань Ци оцепенел.
Хотя он и ожидал этого, услышав отказ, почувствовал, будто сердце его пронзили ножом.
Сун Лэшу сделала свой выбор. А он, похоже, проиграл в этой игре.
— Госпожа Сун… — начал он, но слова застряли в горле, и он не знал, что ещё сказать.
Когда он снова поднял глаза, перед ним стояла решительная Сун Лэшу — её взгляд был твёрд, полон решимости, совсем не похож на того растерянного человека, что плакал минуту назад.
Всё было кончено.
— С детства я росла в доме маркиза. У отца есть вторая жена и наложницы, хотя и нет наложниц за пределами дома. Но страдания женщин от этого не отличаются. Сейчас наша семья обеднела, и брак с вами, конечно, стал бы способом вернуть былую славу.
Сун Лэшу мягко улыбнулась, без тени обиды, и от этого в сердце Юань Ци разлилась вина и боль. Лишь теперь он осознал, насколько опрометчив и груб был его поступок.
Это было не просто предложение — это было оскорбление, которое невозможно загладить.
Но Сун Лэшу не дала ему пощёчину и не убежала в гневе. Она спокойно сказала:
— Если бы я действительно хотела продать себя ради спасения семьи, давно бы вышла замуж за господина Аня в качестве его второй жены. Господин Юань, вы с детства жили в роскоши и никогда не задумывались, о чём думают окружающие вас люди.
Люди из императорской семьи лишь «знают о страданиях народа», но для них все вокруг — лишь инструменты для спасения мира. Их «великая праведность» не оставляет места заботе о чувствах близких.
Раньше Сун Лэшу была крайне своенравной — дочь маркиза, ей давали всё, что она пожелает, и ей не нужно было думать о других.
Но теперь, оказавшись в такой беде, она наконец всё поняла.
Сун Лэшу посмотрела на него с лёгкой, отстранённой улыбкой:
— Я не виню вас, господин Юань. Желаю вам лишь крепкого здоровья.
Она выговорилась, и в душе её воцарилось облегчение.
Юань Ци остался один, словно статуя.
Дверь павильона Цинъюэ открылась, весенний ветерок ворвался внутрь, но Юань Ци сидел неподвижно, пока слуга не закрыл дверь, и лишь тогда он очнулся.
Перед ним была пустота.
Сун Лэшу вышла из павильона Цинъюэ и направилась в комнату, где переодевалась. По пути она встретила двух служанок, которые несли её старую одежду и собирались её выбросить.
Увидев грязные, мокрые лохмотья, Сун Лэшу почувствовала отвращение.
Но домой в таком виде возвращаться нельзя — отец непременно начнёт строить догадки.
Поэтому она решительно забрала у служанок одежду и вернулась в комнату, чтобы переодеться. Только так она отправилась домой.
Во всём особняке Бо — от убранства до мельчайших предметов — чувствовалась изысканность. Покидая его, Сун Лэшу словно возвращалась из мира роскоши в мир упадка — как и её шестнадцатилетняя жизнь, постепенно погружавшаяся во мрак.
Перед ней появился их нынешний дом — скромный, обветшалый. Отец занимался гимнастикой во дворе: наконец-то он перестал целыми днями лежать на кровати и начал двигаться.
Дождь постепенно стих.
Сун Лэшу отогнала мрачные мысли и приказала себе забыть всё, что произошло в особняке Бо. Ведь теперь между ней и господином Юанем не будет больше ничего общего.
— Отец, я вернулась! — крикнула она издалека.
Сун Цинь вздрогнул, увидел дочь, мокрую и измождённую под дождём, и поспешил накинуть на неё свою куртку, прикрыв голову.
Они вошли в дом.
Сун Цинь, конечно, начал расспрашивать: почему она вернулась так рано? Не случилось ли чего? Завтра пойду с тобой в книжную лавку…
Сун Лэшу улыбнулась и согласилась на всё.
Раньше она бы сразу отказалась — боялась, что долгое сидение в лавке усугубит болезнь отца. Но теперь Сун Цинь заверил её, что ему необходимо двигаться, иначе ноги совсем откажут. Он обещал вставать и возвращаться домой, если устанет.
Только тогда Сун Лэшу согласилась.
За окном жёлтые цветы форзиции теснились друг к другу, их аромат доносился до Сун Лэшу. Она сидела у окна, глядя на цветы, и задумалась.
-------------------------------------
Юань Ци оставался в павильоне Цинъюэ до самой ночи. Лишь когда на небе появилась полумесяца и за дверью послышался голос стражника, он очнулся.
Тело его одеревенело от долгого сидения. Юань Ци позвал слугу.
Вошёл его личный стражник Ян Тун. Они познакомились ещё в народе, и на пути к Чанъаню Ян Тун не раз принимал на себя удары, предназначенные императору. После вступления в столицу Юань Ци разрешил ему быть при себе постоянно.
— Ваше Величество, пора возвращаться во дворец, — сказал Ян Тун, видя состояние императора и понимая, что тот был отвергнут.
Юань Ци повернулся. Он старался сохранять спокойствие, но боль в глазах невозможно было скрыть. Ян Тун занервничал: не вовремя ли он вошёл?
— Ян Тун, — позвал Юань Ци.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Разве не говорил ли Дэчэн, что лучший способ заботиться о любимом человеке — дать ему лучшую жизнь?
Ян Тун опешил.
Он потёр щёку, смущённо усмехнувшись:
— Ваше Величество, если бы Дэчэн понимал такие вещи, стал бы ли он служить вам во дворце?
...
— А ты понимаешь?
— Конечно, понимаю!
По дороге обратно во дворец Юань Ци молчал. Колёса кареты стучали по улицам Чанъани. Даже вернувшись во дворец, он не проронил ни слова.
Дэчэн испугался и поспешил спросить у Ян Туна, что случилось.
Ян Тун лишь махнул рукой и многозначительно посмотрел на него. Дэчэн понял: император пережил разрыв. Вспомнив упрямый характер госпожи Сун, он тоже посочувствовал Юань Ци.
Юань Ци провёл весь день вне дворца, и теперь накопилось множество дел. Раз уж он позволил себе предаться чувствам, придётся компенсировать это бессонной ночью. Ведь, став императором новой династии Сянь, он поклялся не повторять ошибок предшественников.
Глубокой ночью, под светом звёзд и полумесяца, Юань Ци наконец отложил кисть с красной тушью — было уже за полночь.
Весной начинались сельскохозяйственные работы, и чиновники подавали множество докладов: о посевах, укреплении дамб. Даже наместник Цинси предложил отправить в столицу прошлогодний урожай сахарного тростника и спросил, желает ли император его попробовать.
В зале горели свечи. Дэчэн, растиравший тушь, незаметно зевнул.
— Позови Ян Туна, — сказал Юань Ци.
Ян Тун дремал у двери, наслаждаясь прохладой весенней ночи, но его тут же разбудили и привели в зал. Увидев измождённое лицо императора, он почувствовал раскаяние и ущипнул себя: «Как ты смеешь спать, когда Его Величество бодрствует?»
— Ваше Величество, Ян Тун прибыл.
— Садись.
Слуги принесли стул. Ян Тун колебался, но под холодным взглядом Юань Ци всё же сел, бросив взгляд на Дэчэна. Тот тут же проснулся и поставил себе стул рядом.
— Я поступил неправильно? — спросил Юань Ци.
Дэчэн сначала растерялся, но, переглянувшись с Ян Туном, понял, о чём речь. Тогда Ян Тун, собравшись с духом, сказал:
— Ваше Величество, Дэчэн говорил, что нужно дать госпоже Сун лучшую жизнь, но не таким же способом!
Юань Ци медленно кивнул, размышляя над его словами.
http://bllate.org/book/6290/601498
Готово:
