Сун Лэшу колебалась, прежде чем решиться заговорить:
— Если господину Юаню не хватает прислуги для уборки, я с радостью предложу свои скромные услуги.
Сквозь дождевую пелену она не могла разглядеть выражения лица Юаня Ци.
— Такая должность, как уборщица, не подобает госпоже Сун, — ответил он.
С этими словами Юань Ци слегка кивнул в знак прощания и направился в противоположную сторону улицы. Сун Лэшу предположила, что он тоже отправился отдыхать.
Слуга из особняка Бо провёл её к гостевым покоям.
Едва переступив порог, Сун Лэшу ощутила лёгкий, чистый аромат благородного агарового дерева. У стены стояли две служанки — тихие, смирные. Увидев гостью, они поспешно склонились в поклоне и почтительно произнесли:
— Госпожа Сун.
Взгляд Сун Лэшу ненадолго задержался на многоярусной этажерке, но тут же переместился на ширму в углу. И стиль, и украшения этой ширмы явно не соответствовали обстановке комнаты — словно её поставили туда по ошибке.
Заметив направление её взгляда, одна из служанок медленно подошла и протянула руку, чтобы помочь Сун Лэшу снять одежду.
Та в ужасе отступила на несколько шагов. Служанка немедленно опустила голову и извинилась:
— Рабыня хотела помочь госпоже искупаться.
Лицо Сун Лэшу мгновенно побледнело.
— Искупаться? Зачем мне помогать купаться?!
— Господин приказал. Госпожа промокла под дождём, а раз уж прибыла в особняк Бо, то стала самой почётной гостьей. Нельзя допустить, чтобы вы простудились.
Но Сун Лэшу не расслабилась ни на миг.
За ширмой стояла деревянная купель, окутанная тёплым паром. Прижавшись спиной к двери, Сун Лэшу горько усмехнулась.
Что задумал Юань Ци?
Испытывает ли он её?
Если она действительно разденется и примет ванну в особняке Бо, что сделает Юань Ци дальше? Оставит ли её на ночь? И станет ли она после этого его наложницей?
Или всё это лишь плод её собственных тревожных домыслов?
Может, Юань Ци — человек с холодной внешностью, но добрым сердцем, который, увидев одинокую девушку, потерянную под дождём, просто решил помочь ей в трудную минуту?
Сун Лэшу сжала рукава своего платья и, глядя на служанку, стоящую на коленях у её ног, внешне сохраняла спокойствие, но внутри её сердце колотилось, словно барабан.
Рискнуть?
Если Юань Ци действительно ничего дурного не замышляет, тогда ей, Сун Лэшу, придётся поставить на карту свою репутацию.
Как только соседи узнают, что Сун Лэшу одна вошла в дом мужчины и там разделась для купания, её имя опозорится до уровня девки из Дома увеселений.
Отец и брат будут ждать её с семейным наказанием.
Её будущая жизнь станет ещё более хрупкой и опасной.
Сун Лэшу стиснула зубы и мысленно усмехнулась: «Юань Ци отлично всё рассчитал. Он бросил мне этот мучительный выбор и сейчас, наверное, спокойно пьёт чай в своих покоях, ожидая моего решения».
Пожертвовать достоинством и сдаться Юаню Ци или сохранить честь и остаться независимой?
Её пальцы судорожно сжимали и разжимали край одежды, пока костяшки не побелели. Сун Лэшу почувствовала, как по всему телу разлился холод.
Неожиданно перед её глазами вновь встал день падения дома герцога Сулина.
Её насильно заставили стоять на коленях в снегу. Те, кто пришёл конфисковать имущество, кричали, что отправят её в Дом увеселений, а стражники уже обсуждали, как «развлечься» с ней до этого.
Первый снег в Чанъане был таким ледяным.
В тот день ей повезло — она избежала позора. Но отец и брат всё равно попали в тюрьму. Сун Лэшу осталась одна и ходила по домам прежних родственников, умоляя о помощи. Те давно перешли на сторону новой власти и жили припеваючи.
На её мольбы они отвечали лишь расчётливыми улыбками, от которых Сун Лэшу тошнило.
Сердце её снова сжималось от боли. Недавние ссоры с отцом и братом… Отец называл её неблагодарной дочерью рода Сун, а брат всё чаще отворачивался от неё.
Сун Лэшу испугалась.
Она больше не хотела жить так, как раньше.
Закрыв глаза, она решительно протянула руку и начала расстёгивать одежду. Её белоснежное плечо оголилось, и, оставшись совсем без одежды, она обошла ширму и вошла в купель.
Тёплый пар слегка щипал глаза, но постепенно её озябшее тело начало согреваться. В воде плавали лепестки цветов.
Две служанки молча и умело помогали ей купаться — они не проронили ни слова, будто боялись нарушить священную тишину.
Даже в доме герцога Сулина не было такой прислуги — каждое их движение было точным, будто они управлялись невидимыми нитями. На мгновение Сун Лэшу почувствовала себя самой важной особой на свете.
Даже если она и не была самой важной, то в этот момент ей казалось, что она готовится к встрече с тем, кто станет для неё самым важным.
Да, вероятно, с этого момента Юань Ци и станет самым значимым человеком в её жизни.
* * *
Тёплая вода струилась по плечам Сун Лэшу. Она оглядывала обстановку комнаты. Аромат агарового дерева обычно успокаивает и радует сердце, но сейчас она не чувствовала ни малейшего умиротворения.
Наоборот, её тревожило всё больше.
Служанка протирала ей спину мочалкой. В тот момент, когда Сун Лэшу повернула голову, служанка убрала мочалку, и брызги воды попали прямо ей в лицо.
Служанки тут же опустились на колени, словно совершили непростительную ошибку.
Сун Лэшу слегка нахмурилась, глядя на их склонённые головы, и, прислонившись к краю купели, спросила:
— Ваш господин всегда так строг с вами?
— Госпожа, в государстве есть законы, в доме — правила. Мы, рабыни, обязаны соблюдать все уставы. Это не строгость господина.
Ответ служанки был безупречен — она оказалась даже умнее прислуги из дома герцога Сулина.
Заметив, что Сун Лэшу не сердится, служанки вежливо спросили, можно ли продолжить омовение, и, получив молчаливое согласие, встали.
Сун Лэшу села перед бронзовым зеркалом. Служанки открыли шкатулку с косметикой и уже собирались начать её прихорашивать. Взглянув на своё худое отражение, Сун Лэшу на миг растерялась.
Когда в последний раз за ней так ухаживали?
Купали, причесывали, наряжали, служили ей с почтением и без возражений?
Прошёл всего год, но для Сун Лэшу это казалось целой вечностью.
Одна из служанок тихо спросила:
— Как госпожа обычно любит одеваться?
Сун Лэшу, глядя в зеркало на склонённую голову служанки, нервно перебирала пряди мокрых волос и вдруг спросила:
— А какую одежду предпочитает ваш господин?
Щёки её вспыхнули от стыда, но служанки не выказали ни малейшего удивления и почтительно ответили:
— Господин велел делать всё так, как пожелаете вы сами.
Сун Лэшу стало ещё непонятнее. Она до сих пор не могла уловить истинного смысла действий Юаня Ци и могла полагаться только на свою интуицию.
Обычно её чутьё не подводило, но в случае с Юанем Ци… кто знает?
Горько усмехнувшись, она сказала:
— Тогда делайте так, как вам нравится.
Если она сама не может понять Юаня Ци, то, возможно, его слуги знают лучше.
Служанки в ответ хором ответили «да» и ловко приступили к делу.
В зеркале смутно отражалось её прохладное лицо, белое, как первый снег. Цветочный узор на лбу придавал чертам нотку кокетливой красоты, а миндалевидные глаза смотрели с лёгкой тревогой. Нефритовая шпилька, вколотая в причёску, подчёркивала её изысканную, словно нарисованную, внешность.
Служанка слегка припудрила её тело ароматной пудрой.
Сун Лэшу взглянула на своё отражение. Такой наряд почти не отличался от того, в каком она ходила в доме герцога Сулина.
Но эта пудра…
— Зачем вы припудрили меня? — нарочито спросила она.
Служанки замялись, и одна из них наконец неуверенно ответила:
— Рабыня слышала, что если хочешь, чтобы тебя запомнили, нужно, чтобы запомнили твой запах.
Сун Лэшу не рассердилась, а рассмеялась, отчего служанки замерли, испугавшись, что перестарались.
Она подняла прядь волос и понюхала — действительно, пахло восхитительно.
— Где вы такое слышали? Это не похоже на слова порядочных людей.
— Простите, госпожа, рабыня заговорилась.
Сун Лэшу встала. Вся грязь и усталость, казалось, смылись с неё. Она не сияла здоровьем, но чувствовала себя гораздо легче и свободнее.
Теперь ей предстояло встретиться с Юанем Ци.
Особняк Бо был тихим и изящным. Весенний воздух всё ещё нес лёгкую прохладу, но вокруг уже пробуждалась зелень, что немного успокоило тревожное сердце Сун Лэшу.
Слуга провёл её к павильону Цинъюэ. Когда дверь открылась, Сун Лэшу увидела Юаня Ци, сидящего за столом и внимательно читающего книгу. Он держал страницы так, что название было не разглядеть.
Но в тот же миг, как дверь приоткрылась, его взгляд упал на Сун Лэшу.
В его глазах мелькнуло восхищение, которое тут же растаяло в глубине зрачков, превратившись в нежность, в которой Сун Лэшу даже уловила нотку тоски по прошлому.
Слуга вышел и тихо закрыл дверь.
Хотя звук был едва слышен, он словно ударил прямо в сердце Сун Лэшу.
— Госпожа Сун хорошо отдохнула? — с лёгкой улыбкой спросил Юань Ци.
Он встал и обошёл стол.
На нём был пурпурный халат, подчёркнутый поясом с золотой вышивкой. Чёрные волосы были небрежно собраны серебряной лентой, что придавало его строгой внешности нотку вольности — совсем иной образ, нежели в их предыдущих встречах.
Сердце Сун Лэшу забилось ещё сильнее.
Такой наряд, по сути, считался неприличным для приёма гостей.
Мужчины, встречая посторонних, обязательно надевали официальный головной убор. Лишь в присутствии самых близких родственников можно было позволить себе такую небрежность.
Сун Лэшу не смела смотреть на него, но и отвести взгляд тоже не решалась. В итоге она уставилась себе под ноги:
— Благодарю вас, господин Юань. Я… в полном смятении.
Юань Ци чуть приподнял уголки губ. Её поведение действительно выдавало крайнее смущение — она даже не осмеливалась встретиться с ним взглядом.
— У вас бледное лицо. Вы, кажется, очень нервничаете.
— Просто… я не привыкла к такой одежде. Ведь я… — Сун Лэшу осеклась, но Юань Ци уже понял, что она хотела сказать.
— Ведь я уже больше года ношу грубую мешковину и выполняю черновую работу.
Юань Ци открыл небольшую чашу на столе и налил немного имбирного отвара. Увидев, как Сун Лэшу робко жмётся в угол, он маннул её рукой.
Она медленно подошла.
— Выпейте немного имбирного отвара, чтобы согреться. Если вы простудитесь, это будет моей виной.
— Госпожа Сун не хочет пить? — спросил он, не дожидаясь её ответа.
— Нет…
Юань Ци зачерпнул ложкой отвар, подул на неё и поднёс к губам Сун Лэшу. Увидев её широко раскрытые от изумления глаза, он почувствовал нечто странное в груди.
Ему показалось, что она невероятно мила в этот момент.
Но она явно боялась его, и это вызывало в нём сочувствие.
После короткого колебания Юань Ци вернул ложку в чашу и, держа её за край, протянул Сун Лэшу:
— Я лишь пошутил. Между мужчиной и женщиной должны быть границы. Пейте сами.
Сун Лэшу дрожащими пальцами взяла чашу и, не говоря ни слова, начала молча пить.
Она не любила имбирь.
Этот отвар казался ей горьким лекарством — острый, едва проглатываемый. В сочетании с тревогой в душе у неё даже слёзы навернулись на глаза.
Она всё меньше понимала, что на уме у Юаня Ци.
Глядя на её чрезмерную покорность, Юань Ци почувствовал боль и жалость. Сомнения вновь охватили его.
Он действительно пригласил Сун Лэшу в дом не из чистых побуждений.
И ванна, и эта встреча — всё было частью испытания. Он хотел обладать ею, но не хотел причинять боль.
Поэтому, мучимый противоречиями, он передал выбор в её руки. Он боялся, что она откажет, но и её согласие вызывало в нём горечь.
Когда Сун Лэшу увидела купель, в её голове, наверное, пронеслось множество мыслей. Она, вероятно, решила, что он легкомысленный развратник, который пытается её унизить.
Если бы она в гневе ушла, это было бы вполне оправданно. Но тогда она навсегда отдалилась бы от него.
А если бы захотела приблизиться к нему — ему стало бы ещё тяжелее.
Госпожа Сун слышала о золотом чертоге для любимой?
http://bllate.org/book/6290/601497
Готово:
