Только что она стояла под дождём, окутанная ледяной яростью, будто готовая в любой миг исчезнуть из этого мира.
Но теперь в её глазах наконец-то мелькнула улыбка.
В тот самый миг, когда тревога в сердце Юань Ци растаяла, коснувшись самых нежных струн души, улыбка Сун Лэшу стала ещё шире. Наконец, слегка прикусив губы, она тихо рассмеялась:
— Господин Юань, ваша помада чрезвычайно красива.
Помада?
Юань Ци опешил.
Затем, будто осознав что-то, он торопливо провёл пальцем по губам. Но чем сильнее он тер, тем больше размазывал чёрную краску, пока та не запачкала и белоснежную щёку.
Сун Лэшу не удержалась от смеха.
Она спрятала руки в рукава и осторожно протянула ему край мокрого рукава:
— Господин Юань, возьмите мой рукав, чтобы вытереться. Эта ткань не боится грязи.
Юань Ци приподнял бровь.
Сун Лэшу тут же пожалела о сказанном. Вспомнив о положении Юань Ци, она вдруг почувствовала, что поступила слишком опрометчиво. Ведь этот человек — почти член императорской семьи! Как он может вытирать лицо её рукавом?
Но в следующее мгновение Юань Ци взял её рукав и начал спокойно вытирать лицо. Сун Лэшу, потянувшись за тканью, приблизилась к нему и увидела его ресницы — изящные, будто нарисованные художником.
Редко встретишь мужчину с такими прекрасными чертами лица.
Взглянув в эти глаза, любая женщина почувствовала бы, будто ей дарована особая милость. Сун Лэшу не стала исключением. Она никогда раньше не верила, что сможет испытать симпатию к кому-то лишь из-за внешности.
Хотя, возможно, дело не только во внешности.
С самого начала знакомства Юань Ци проявлял к ней особое внимание.
Но…
Неужели всё это лишь игра богатого аристократа, привыкшего получать всё, что пожелает?
Когда чёрные следы сошли с его лица, Юань Ци спросил:
— Чисто?
Сун Лэшу не ответила. Вместо этого она спокойно произнесла:
— Юань Ци, я узнала вашу истинную личность.
В глазах Юань Ци мгновенно вспыхнуло изумление.
Его пальцы, сжимавшие её рукав, напряглись, и ткань собралась в глубокие складки.
Если бы он надавил чуть сильнее, из неё, наверное, потекла бы вода.
В голове Юань Ци закрутились тревожные мысли: где он допустил ошибку? Как Сун Лэшу узнала его тайну?!
Он был уверен, что скрывался безупречно и учёл каждую деталь. Да и среди его окружения вряд ли найдётся тот, кто осмелится раскрыть его личность.
Неужели Сун Чжимянь?
Может, Сун Чжимянь что-то заподозрил, работая во Дворце князя Гун?
Сун Лэшу, видя, как лицо Юань Ци темнеет, испугалась так, что чуть не упала со стула.
В этот момент их странный разговор прервал звук шагов.
У входа в книжную лавку «Цзяньнин» наконец подъехала карета, и стражники почтительно ожидали выхода Юань Ци и Сун Лэшу.
Юань Ци пристально смотрел на Сун Лэшу. В его взгляде, сам того не замечая, пряталась тревожная робость. Он боялся увидеть в её глазах гнев или насмешку — признаки того, что она почувствовала себя обманутой.
Но ничего подобного не было. Сун Лэшу смотрела на него по-прежнему.
И в её взгляде читалась трогательная уязвимость.
Заметив, что она до сих пор промокла до нитки, Юань Ци проглотил все вопросы и, взяв из угла бамбуковый зонтик, первым вышел на улицу.
Стражник тут же поднёс ему зонт.
Но Юань Ци раскрыл второй зонт и, наклонившись в сторону, полностью укрыл под ним Сун Лэшу.
Он внимательно следил за её выражением лица.
Семья Сун была знатной при прежней династии, и падение их рода можно было винить прямо в нём. Теперь, узнав его истинную личность, Сун Лэшу вполне могла возненавидеть его — и это было бы справедливо.
Если бы она ударила или обругала его, Юань Ци стоял бы и терпел.
Но если бы она попыталась отдалиться от него — он непременно запер бы её рядом с собой. Ведь он никогда не был святым.
Люди говорят, что, чтобы полюбить кого-то, нужно завоевать его сердце. Но Юань Ци думал иначе.
Сначала нужно завладеть человеком — тогда он будет в безопасности.
Всё, что ему дорого, должно оставаться в его руках.
Однако сейчас…
Юань Ци вдруг почувствовал страх. Он боялся, что Сун Лэшу действительно оттолкнёт его. Ведь он — император, и удержать любого человека рядом для него — пустяковое дело.
Раньше, продумывая, как постепенно приблизиться к Сун Лэшу, он не раз ловил себя на мысли, что проще было бы просто захватить её.
Но каждый раз, глядя на её хрупкую, измождённую фигуру, он мечтал лишь об одном — защищать её до конца времён.
Это было опасно.
Юань Ци подавил порыв схватить её за руку и тихо, почти нежно, прошептал ей на ухо:
— Садитесь в карету. Там есть сухая одежда. Переоденьтесь.
Сун Лэшу покраснела и поблагодарила его, после чего, ступив по подножке, забралась внутрь.
Стражники, не видя происходящего внутри, мгновенно отвернулись.
Юань Ци последовал их примеру.
Вскоре из кареты донёсся мягкий, приятный голос:
— Господин Юань, можете заходить.
Юань Ци бросил взгляд на стражников и тоже вошёл в карету.
Одежда, которую он приготовил, идеально сидела на Сун Лэшу и источала лёгкий аромат благовоний. Её чёрные волосы растрепались, и она, опустив голову, сидела в углу, покраснев от смущения.
«Я выгляжу ужасно неприлично, — думала она. — Если кто-то увидит меня в таком виде, мне уже не найти себе мужа».
Юань Ци протянул ей шпильку и кивнул:
— Госпожа Сун, соберите волосы.
Сун Лэшу еле слышно поблагодарила и, взяв шпильку, ловко заколола волосы.
Уголки губ Юань Ци невольно приподнялись. Она приняла подарок от него.
Его собственная одежда тоже промокла наполовину, и Сун Лэшу уже собиралась извиниться, но Юань Ци всё это время смотрел в окно, следя за улицами Чанъани.
— Куда мы едем? — спросила она.
— В особняк Бо.
Она кивнула, не проявляя сопротивления. Юань Ци, долго мучившийся сомнениями, наконец не выдержал:
— Госпожа Сун, вы совсем не чувствуете ко мне отвращения, узнав мою личность?
Сун Лэшу удивилась, а потом мягко улыбнулась:
— Когда я узнала, что вы дядя наследного принца, я была поражена. Но я всё равно считаю вас благородным человеком. Ведь вы из императорской семьи — скрывать свою личность в таких обстоятельствах вполне естественно.
— Что вы сказали?
— Я… Я сказала, что, хоть и удивлена, узнав, что вы дядя наследного принца, но не испытываю к вам неприязни, — растерянно ответила Сун Лэшу.
Юань Ци отвернулся к окну и едва заметно усмехнулся.
Отлично.
Когда карета подъехала к особняку Бо, дождь заметно стих. Юань Ци вышел первым, взял зонт у слуги и тут же раскрыл его над Сун Лэшу.
Она откинула занавеску и увидела, как Юань Ци стоит под дождём, ожидая её.
Особняк Бо тихо прятался в дождливой дымке, окружённый зеленью, словно уединённый уголок за пределами мира.
Сун Лэшу бросила взгляд на стражников у ворот и, приподняв подол, услышала, как Юань Ци шепнул ей на ухо:
— Отдохните немного в особняке Бо. Когда придёт время, я отвезу вас домой.
Тут она заметила, что плечо Юань Ци снова промокло под дождём.
Слуги тоже это заметили и поспешили подать ему второй зонт. Так возникла странная картина: слуга держал зонт над Юань Ци, а тот — над Сун Лэшу.
Сун Лэшу почувствовала себя крайне неловко.
Теперь, зная его истинное положение, она не могла не тревожиться: ведь он из рода княгини Гун, но при этом не проявлял ни капли высокомерия, многократно заботился о ней и даже готов был мокнуть под дождём ради неё.
После долгих колебаний она всё же решилась и, почти у самого порога, потянулась, чтобы взять зонт из его рук.
— Господин Юань, как вы можете так утруждать себя? Позвольте мне…
Её прохладные пальцы коснулись тёплой ладони Юань Ци — будто прикоснулись к раскалённому железу. Она мгновенно отдернула руку, и остаток фразы застрял у неё в горле.
Юань Ци едва заметно улыбнулся.
— Госпожа Сун хочет зонт?
Она кивнула. Юань Ци тут же передал ей зонт, взял второй у слуги, и они вместе вошли в особняк.
Слуги, увидев Юань Ци, почтительно провели их вглубь двора. На развилке дорожек Юань Ци остановился:
— Вы выглядите неважно, госпожа Сун. Отдохните пока в гостевых покоях.
Сун Лэшу вдруг задумалась. Возможно, из-за дождя, но с тех пор, как она увидела Юань Ци, её голова будто была в тумане. Она не понимала, зачем он привёз её сюда и почему сама последовала за ним.
Теперь, глядя на его удаляющуюся спину, она наконец пришла в себя.
Раньше она приходила в особняк Бо лишь по двум причинам: взять книги или получить плату за переписку.
Хотя и сегодня их встреча началась с переписки, между ними уже давно не было только деловых отношений.
В спокойных, отстранённых глазах Юань Ци скрывалось нечто иное.
Сун Лэшу считала себя умной женщиной. Она бедна и лишена влияния — Юань Ци не может ничего выгадать у неё.
Значит…
Он интересуется ею самой.
Она даже не знала, что в ней такого, что привлекло его внимание, заставило не раз и не два прикрываться предлогом переписки, чтобы быть рядом, проявляя при этом невероятное терпение — словно охотник в горах, годами выжидающий драгоценную добычу.
Сун Лэшу вдруг пробрала дрожь.
Юань Ци уже отошёл на несколько шагов, но она, не в силах совладать с собой, окликнула его:
— Господин Юань!
Он остановился, обернулся и улыбнулся ей.
Его взгляд был спокоен, как гладь озера, и в нём не было ни тени тревоги — это мгновенно успокоило Сун Лэшу.
В её сердце зародилась мысль.
Юань Ци, обладая таким статусом, может стать надёжной защитой для семьи Сун.
Даже если он преследует какие-то цели, для неё сейчас это лучший выход из сложившейся ситуации.
— Господин Юань, — спросила она, — чего вы от меня хотите?
Юань Ци удивился и переспросил:
— Чего я от вас хочу?
— Да. Вы так добры ко мне… Я не знаю, как отблагодарить вас.
Если бы это было из романа, она, возможно, сказала бы: «Позвольте отплатить вам собой». Но Сун Лэшу не была женщиной, склонной к откровенным чувствам, и такие слова не сорвались бы с её языка.
Однако Юань Ци не был столь сдержанным.
— Госпожа Сун, — спросил он, — что вы можете предложить мне в благодарность?
Сун Лэшу замерла на месте. Мелкий дождик размыл очертания фигур, и силуэт Юань Ци казался далёким и нереальным, словно видение сквозь дымку.
В этот миг она даже пожелала, чтобы он выдвинул какие-то требования.
Иногда ей было легче быть пассивной, реагировать на действия других — так она привыкла выживать. А тут Юань Ци вдруг вручил ей инициативу, и она не знала, что сказать.
Перед Юань Ци она никогда не могла угадать его истинных намерений.
Всё зависело лишь от её догадок.
Но Сун Лэшу не хотела казаться дешёвой в его глазах.
Как раньше, так и сейчас, Юань Ци казался ей человеком с безупречными манерами и воспитанием. Его осанка и поведение сразу выдавали в нём человека высокого происхождения.
Более того, она сама признавала: ей нравится Юань Ци.
После случая со старушкой Чжао соседи не раз расспрашивали Сун Лэшу о замужестве, некоторые даже намекали семье Сун, нельзя ли выдать её замуж за их сына или хозяина. Тогда она впервые осознала: в этом мире, как бы она ни старалась, окружающие всё равно видели в ней женщину, нуждающуюся в покровителе.
Если уж ей суждено выйти замуж против своей воли за незнакомца, лучше выбрать Юань Ци — это будет разумнее.
http://bllate.org/book/6290/601496
Готово:
