Перед глазами открылась картина настолько потрясающая, что Сун Лэшу застыла в дверях, будто погружённая в воду.
Ни за что на свете этого здесь быть не должно. Ни за что.
Сун Цинь, ещё мгновение назад оживлённо жестикулировавший и сиявший от восторга, тоже замолк на полуслове.
Отец и дочь словно окаменели на месте.
В комнате одна из собачек — чья-то избалованная дворняжка — приоткрыла глаза, увидела Сун Лэшу и тут же оживилась. Пёс встряхнулся, насторожил уши и радостно залаял, но, сделав несколько шагов вперёд, вдруг отступил назад, припал к полу и продолжил лаять, не сводя с неё восторженного взгляда.
Дрова в руках Сун Лэшу тут же выскользнули и с глухим стуком упали на пол.
Отец всё ещё пребывал в своём иллюзорном сне, отказываясь просыпаться, хотя давно уже не был тем могущественным герцогом Сулина, чьё имя гремело на весь Поднебесный.
Все обиды, все лишения Сун Лэшу готова была терпеть. Она верила: пока живы отец и брат, даже если впереди лишь густой туман и колючие заросли, стоит только стиснуть зубы — и всё пройдёт.
Но непонимание со стороны брата и упрямое, самообманчивое упорство отца теперь давили на грудь, словно гигантские валуны, и она едва не задыхалась.
— Сяосяо… как ты… — начал было Сун Цинь, но его улыбка застыла в крайне натянутой гримасе. На лице смешались стыд и боль.
Сун Лэшу горько усмехнулась.
Неизвестно, кому именно предназначалась эта усмешка.
Её обычно спокойные, как вода, глаза вдруг вспыхнули пламенем ненависти, мгновенно воспламенив все скопившиеся эмоции. Впервые за долгое время Сун Лэшу не смягчилась. Она решительно шагнула вперёд и, не колеблясь, сорвала карту своими обветренными, покрытыми мозолями пальцами.
Раздался резкий звук рвущейся бумаги — Сун Цинь даже не успел выкрикнуть предостережение.
В начале весны в комнате по-прежнему было холодно, угольный жаровник еле тлел.
Сун Лэшу подошла к нему и одним движением швырнула карту в огонь. Языки пламени начали пожирать беспорядочные чернильные линии, будто стирая последние остатки погибшей империи, оставляя после себя лишь пепел.
Вместе с ними обратился в прах и сон Сун Циня.
Сун Лэшу не чувствовала жестокости в своём поступке. Она пристально посмотрела на отца и повторила ту самую фразу, что всю ночь тяжким камнем лежала у неё в груди:
— Время не остановить, а волю народа не переломить.
Она повернулась, неожиданно спокойная:
— Отец, мы получили помилование от нынешнего императора, а брат питается рисом нынешней династии. И ради дела, и ради семьи мы не должны предаваться подобным безумствам.
Повернувшись, она горько улыбнулась:
— Жизнь — всего лишь великий сон. Пора просыпаться.
Лицо Сун Циня побледнело до синевы, в глазах застыла пустота мёртвого. Он медленно отвёл взгляд и вдруг рухнул на пол.
— Сяосяо… — прошептал он хриплым, старческим голосом.
— Отец, проснись.
Пепел от карты взметнулся в воздух и осел на лицо Сун Циня.
Сун Лэшу опустилась на корточки. Она сдерживала слёзы, не позволяя себе заплакать.
Отныне я стану опорой рода Сун.
Если небеса решили низвергнуть наш род в прах, то пусть знают: Сун Лэшу не верит в судьбу.
* * *
Сун Лэшу редко занималась рукоделием.
Когда Дом герцога Сулина ещё процветал, хоть её и обучали шитью и вышивке под надзором нянюшек и служанок, семья Сун была военной по происхождению, и обращались с дочерью довольно вольно.
Всё, что касалось рукоделия, она лишь формально изучала, и её работы едва можно было назвать приемлемыми.
Но после падения дома Сулина, когда отец и брат попали в тюрьму, большинство слуг, служивших ей, были проданы или нашли новых хозяев. Оставшись совсем одна, Сун Лэшу вынуждена была зарабатывать на жизнь шитьём.
Однако её умения были слишком слабы. В Чанъани искусных вышивальщиц было не счесть, и вскоре Сун Лэшу поняла, что этим не проживёшь.
К счастью, вскоре отец с братом вышли на свободу, и Сун Лэшу получила книжную лавку, так что груз забот немного облегчился.
Теперь вся домашняя штопка и пошив одежды легли на её плечи. К счастью, в свободное время она поднаторела в рукоделии, наблюдая за соседками, так что сейчас сшить пару пар обуви или сшить одежду не составляло труда.
Она сшила по комплекту одежды для отца и брата.
Однако Сун Чжимянь, очевидно, всё ещё обижался на её поступок того дня. Возможно, её угроза показалась ему оскорблением… или, может, он просто решил, что она изменилась до неузнаваемости и стала именно той, кого он больше всего презирал.
Но в сердце Сун Лэшу отец и брат навсегда оставались самыми близкими людьми.
С тех пор как Сун Чжимянь ушёл служить во Дворец князя Гун, Сун Лэшу ни разу его не видела. Похоже, брат сознательно избегал встречи: он приходил домой только днём, специально выбирая время, когда её не было.
Из-за этого Сун Лэшу даже просила об этом отца.
Каждое утро, уходя из дома, она аккуратно раскладывала готовую одежду в комнате брата, надеясь, что отец уговорит его забрать вещи.
Но Сун Чжимянь оказался упрямцем до мозга костей.
Вечером, возвращаясь, она находила одежду нетронутой — без единой складки.
Сун Лэшу лишь вздохнула с досадой, собрала сшитые ботинки и одежду в один свёрток и решила: раз уж дело дошло до этого, сегодня днём она сама сходит во Дворец князя Гун, даст немного денег на чай — и обязательно увидит брата.
Десятого числа первого месяца стояла ясная, солнечная погода.
У ворот Дворца князя Гун парные каменные львы подчёркивали величие владений, а деревянная доска с вырезанными иероглифами сияла на солнце. Сун Лэшу остановилась у начала улицы.
Неподалёку возвышался величественный Императорский город. Дворец князя Гун стоял напротив него через дорогу — явное свидетельство особой милости нынешнего государя к наследнику.
Сун Лэшу никогда не была опрометчивой.
Если бы она просто подошла к главным воротам и заявила, что хочет видеть Сун Чжимяня, двое здоровенных стражников наверняка приняли бы её за нищенку и вышвырнули бы на улицу.
Она обошла дворец по переулку и вскоре заметила боковые ворота в тени ивы — неприметные, затерянные в углу.
Эти ворота обычно использовали слуги, поэтому охрана там была слабой: лишь один стражник, прижавшись спиной к стене, дремал, положив меч себе на колени.
Видимо, звук её шагов разбудил его. Стражник приподнял веки и бросил на Сун Лэшу ленивый взгляд.
Увидев её скромную одежду, он сначала подумал, что это какая-то служанка из дворца.
Но, заметив, что она не носит униформы слуг князя Гун, быстро отмел эту мысль.
— Ты кто такая? Не знаешь, где находишься? Убирайся! — лениво произнёс он, медленно поднимаясь на ноги.
Сун Лэшу не обиделась. Она мягко улыбнулась и достала из рукава несколько медяков:
— Господин стражник, простите за беспокойство. Возьмите, выпейте чаю.
Стражник недоверчиво осмотрел её, посмотрел на монеты в её ладони, снова поднял глаза и, скривившись, всё же взял деньги.
Сун Лэшу чуть расслабилась.
— Ну, говори, зачем пришла? — спросил стражник.
— Меня зовут Сун, — поспешила ответить она. — Вы не знаете Сун Чжимяня? Это мой брат, он служит во дворце.
Она подала свёрток вперёд, чтобы стражник обратил на него внимание.
Тот снял меч и концом ножен приподнял край ткани, увидел выглядывающий уголок одежды и медленно кивнул.
Затем, словно уточняя, переспросил:
— Кого ты сказала?
— Сун Чжимяня.
Выражение лица стражника мгновенно изменилось. Он внимательно взглянул на Сун Лэшу, в его глазах мелькнуло недоверие, смешанное с почтительностью:
— Ты сестра старшего брата Сун?
«Старший брат Сун»?
Сун Лэшу отметила странное обращение. Лицо стражника стало искренне уважительным — явно не притворялся.
Ощутив перемену в его отношении, Сун Лэшу почувствовала прилив уверенности.
Похоже, её брат действительно умеет держать себя в руках.
Его даже стражники называют «старшим братом Сун»!
— Значит, вы знаете моего брата? — спросила она.
Стражник кивнул с улыбкой:
— Старший брат Сун пришёл во дворец всего несколько дней назад, но наследник уже высоко его ценит. Сегодня впервые услышал, что у него есть такая красивая сестра.
Заметив лёгкое замешательство на лице Сун Лэшу, стражник вдруг осознал, что наговорил лишнего, и поспешно добавил с угодливой улыбкой:
— Подождите здесь, госпожа Сун, я сейчас его позову!
С этими словами он бросился бегом во двор.
Сун Лэшу послушно осталась у боковых ворот.
Она сжимала свёрток в руках. Хотя перед ней был родной брат, в её сердце вдруг редко для неё возникло чувство тревоги.
Стражник вернулся очень быстро, но был один.
Сун Лэшу удивилась.
— А мой брат? — не удержалась она.
— Старший брат Сун сейчас при наследнике. Наследник велел… вас провести внутрь.
Она широко раскрыла глаза, будто не веря своим ушам:
— Меня… провести внутрь?
— Да, госпожа Сун, пожалуйста, идите скорее, не заставляйте наследника ждать.
Сердце Сун Лэшу заколотилось ещё сильнее, тревога усилилась.
Наследник князя Гун… она кое-что о нём слышала. Не говоря уже о его печальной судьбе, самому наследнику было всего десять лет. По идее, у них не должно быть никаких связей.
К тому же теперь она — обычная простолюдинка. Как такое возможно, что наследник лично вызывает её?
Никакие догадки не приносили ясности. Сун Лэшу поправила одежду, решив, что нельзя опозорить брата.
Слуга не повёл её в главный зал.
Главный зал использовали лишь для приёма важных гостей, поэтому, когда Сун Лэшу увидела, что её ведут мимо него, тревога в её сердце немного улеглась.
Будь наоборот — если бы её сразу повели в главный зал, она бы испугалась ещё больше.
Слуга привёл её в сад.
Погода сегодня была тёплая, на некоторых деревьях уже пробивались нежные почки, добавляя весеннюю свежесть голому саду. Издалека Сун Лэшу увидела несколько фигур.
Один богато одетый мальчик стоял в стойке для тренировки ног, а рядом мужчина с нахмуренными бровями, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за ним.
— Ваше высочество, не дрожите ногами.
— Ой, тогда я другую стойку попробую.
— Нельзя! Как только заняли позицию — держитесь крепко.
— Но ноги устали…
Сун Лэшу невольно раскрыла глаза шире. Её взгляд первым делом упал на мужчину.
Да это же её брат!
Подожди-ка…
Он… обучает наследника боевым искусствам?!
Сун Лэшу замерла в нерешительности. Окружающие слуги стояли, опустив головы, не смея издавать ни звука. Но Сун Чжимянь, обладавший острым слухом, первым заметил сестру и обернулся.
Их взгляды встретились — оба на мгновение застыли.
Затем взгляд Сун Чжимяня упал на свёрток в руках сестры, из которого выглядывал уголок одежды, и выражение его лица стало ещё более странным.
Сун Лэшу не смела заговорить первой — она помнила правила этикета.
Простолюдинке, увидевшей наследника, полагалось пасть на колени и поклониться.
Она уже начала сгибать колени, как вдруг наследник повернулся к ней.
Его лицо, белое, как нефрит, было слегка румяным, а чёрные, как виноградины, глаза блестели. Увидев Сун Лэшу, он засиял ещё ярче и обрадованно воскликнул:
— Чжили?! — вырвалось у Сун Лэшу от изумления.
Наследник князя Гун — это тот самый Чжили с той улицы!
Как такое возможно…
Чжили и так еле держался в стойке, а теперь, увидев Сун Лэшу, совсем заволновался и задрожал. Однако он не стал упрямиться и тут же сбросил позу, радостно крикнув:
— Сестра Шу!
Сун Лэшу всё ещё пребывала в шоке.
— После нашей встречи на улице я так долго тебя искал, сестра Шу! Ты похудела! Почему не навещала Чжили?
Чжили бросился к ней бегом, и, когда он уже почти прыгнул ей в объятия, Сун Лэшу опустилась на колени и сделала глубокий поклон.
— Простолюдинка кланяется вашему высочеству и желает вам долгих лет жизни, — сказала она, склонив голову.
— Сестра Шу! — Чжили многозначительно подмигнул ей.
Хотя он был ещё ребёнком, Сун Лэшу ясно прочитала в его взгляде совершенно взрослый смысл:
«Сестра Шу, достаточно формальностей. Здесь я решаю всё сам».
Ей стало почти смешно от этой ситуации.
Когда она поднялась, Чжили, хоть и не забыл о своём статусе, всё же постарался сохранить серьёзность. Его щёчки покраснели, он строго оглядел окружавших слуг и указал пальцем:
— Приготовьте что-нибудь вкусненькое! Я оставляю сестру Шу обедать!
— Нет, ваше высочество, этого не нужно, — наконец нарушил молчание Сун Чжимянь.
http://bllate.org/book/6290/601492
Готово:
