Чжили повернул голову и поднял лицо, глядя на Сун Чжимяня.
В следующее мгновение он снова отвёл взгляд — явно не желая иметь с ним дела.
Подойдя ближе, мальчик взял Сун Лэшу за руку и сладко спросил:
— Сестра Шу, ты ведь ещё не ответила: почему не приходила?
Увидев такое отношение Чжили, она получила первое впечатление об этом наследнике, о котором ходили слухи: без чиновничьей надменности, простого обращения, послушного и милого. Похоже, нынешний император отлично его воспитал.
Но, услышав его слова, Сун Лэшу вновь почувствовала лёгкое раздражение:
— Ваше высочество, я ведь раньше не знала, кто вы такой…
На лице Чжили тут же появилось смущение, отчего он стал ещё милее.
— Но теперь ты знаешь! Брат Сун учит меня боевым искусствам прямо здесь, так что впредь обязательно приходи ко мне!
Услышав, как упомянули его имя, Сун Чжимянь, всё это время молча шедший позади, поднял глаза. С тех пор как Сун Лэшу вошла, он не произнёс ни слова, но, выслушав разговор, понял: его сестра знакома с наследником князя Гун. Более того, наследник упомянул, что Сяосяо однажды спасла его. Какая здесь связь?
Сун Чжимянь незаметно ускорил шаг, приблизился к Сун Лэшу и молча забрал у неё свёрток, перекинув его себе на плечо.
Сун Лэшу мгновенно почувствовала тепло в сердце. Всё-таки родной брат.
Она скрыла улыбку в уголках губ и нарочно проигнорировала Сун Чжимяня, продолжая разговор с Чжили.
Глядя на округлый затылок мальчика, Сун Лэшу вдруг вспомнила кое-что.
— Ваше высочество, — спросила она, — скажите, пожалуйста, кто такой господин Юань для вас?
Чжили резко замер на месте.
Едва Сун Лэшу задала вопрос, как Чжили, до этого весело болтавший, внезапно замолчал.
— Ваше высочество?
Даже Сун Чжимяню показалось это странным.
По спине Чжили тут же пробежал холодный пот. Эти взрослые… почему все такие хлопотные?
Он вспомнил разговор с Юанем Ци несколько дней назад:
— Чжили, если тебе доведётся встретить сестру Шу, ни в коем случае не говори ей о наших отношениях.
— Почему?
— Потому что дядюшка — император, и сестра Шу испугается, — терпеливо объяснил Юань Ци.
Чжили кивнул, хотя и не совсем понял:
— Но дядюшка же очень добрый! Почему сестра Шу должна бояться?
Услышав похвалу в свой адрес, Юань Ци не удержался и рассмеялся:
— Потому что сестра Шу пока не знает дядюшку. Когда она познакомится со мной и поймёт, какой я хороший человек, тогда я и открою ей свою истинную личность.
Наконец услышав разумное объяснение, Чжили, до этого нахмуренный, медленно кивнул.
— А как мне тогда объясняться с сестрой Шу? Дядюшка, скорее научи меня врать!
Юань Ци на миг замер, затем с досадой ответил:
— Ну… скажи, что я твой дядя. Да, дядя — так будет правильно.
Чжили постепенно пришёл в себя, и слова Юаня Ци зазвучали в ушах всё отчётливее. Он даже не обернулся.
С самого детства Чжили никогда не лгал. Дядюшка всегда учил его быть честным… но в памяти мальчика дядюшка постоянно обманывал. Хотя взрослые говорили, что ложь — это вынужденная мера самозащиты, всё равно получалось, что дядюшка лгал.
А сегодня…
Ему самому предстояло встать на этот путь обмана без возврата.
Чжили надул губы:
— Он мой дядя!
Сун Лэшу удивилась. Так господин Юань — дядя Чжили?
С тех пор как она впервые встретила Юаня Ци, в её душе оставался вопрос. Одного взгляда на его ауру хватило, чтобы понять: перед ней человек знатного происхождения. Фамилия Юань встречалась крайне редко, и сколько бы она ни ломала голову, ничего не приходило на ум.
Сун Лэшу даже осмелилась предположить, что он из императорской семьи. Но какая фамилия у нынешнего императорского дома — никто из простых людей не знал. Когда император поднял восстание, он действовал под знаменем партии «Гуансянь», никогда не раскрывая своего имени и фамилии. Это показывало, насколько он осторожен.
Однако это было лишь её предположение за чашкой чая. Но сегодня, увидев Чжили, она узнала: этот изящный, словно выточенный из нефрита мальчик — наследник князя Гун, а тот благородный господин на улице — его дядя. Значит, он из рода матушки наследника.
Сун Лэшу крепче сжала рукав и, немного помедлив, наконец спросила:
— Где обычно проживает господин Юань?
Видя, что вопросов становится всё больше, Чжили начал нервничать. Его личико сморщилось от тревоги.
Сун Лэшу не видела его выражения лица. Зато Сун Чжимянь, стоявший рядом, заметил это и прервал их разговор:
— Я до сих пор не спросил: как вы познакомились с наследником?
И кто такой этот господин Юань?
Последнюю фразу он не осмелился произнести вслух, лишь вопросительно взглянул на Сун Лэшу.
Увидев его спокойное, будто ничего не значащее выражение, Сун Лэшу мысленно фыркнула. Разве ты ещё злишься на меня? Почему вдруг заговорил со мной?
Она незаметно бросила на Сун Чжимяня взгляд и спокойно ответила:
— Наследник однажды потерялся со своим дядей, и мне случайно довелось с ним встретиться. Всё и было лишь небольшой случайностью.
Подозрение в глазах Сун Чжимяня немного улеглось.
Тело Чжили, до этого напряжённое, немного расслабилось. Он был очень сообразительным ребёнком и с самого начала заметил странную атмосферу между Сун Лэшу и Сун Чжимянем. К тому же дядюшка заранее сказал ему, что брат Сун Лэшу скоро придёт служить в их дворец. Чжили целый месяц ждал в Дворце князя Гун и наконец дождался Сун Чжимяня.
Но после прибытия тот молчал, и слуги даже решили, что он заикается — ведь слова из его уст выходили по одному-два. Чжили не раз пытался выведать у Сун Чжимяня что-нибудь о Сун Лэшу. Тот же не проронил ни слова.
Сун Чжимянь догадался: они поссорились. Но теперь, когда они наконец заговорили друг с другом, Чжили вздохнул с облегчением. Если бы за обедом они продолжали дуться, как бы он смог спокойно поесть?
— Ты ведь раньше не упоминала об этом, — сказал Сун Чжимянь.
Сун Лэшу усмехнулась:
— Брат, я пыталась объясниться несколько дней назад, но ты не хотел меня слушать.
Они прошли по галерее. Каждый павильон и пруд во Дворце князя Гун были безупречно изящны. По сравнению с особняком Бо здесь чувствовалась вся роскошь императорского двора.
Сун Лэшу отвела взгляд. Ей больше нравилась тишина особняка Бо, напоминавшая райский уголок. При этой мысли на её лице появилось спокойное выражение.
Чжили провёл брата и сестру в столовую.
На столе уже стояли тарелки и палочки, ожидая, когда Чжили займёт своё место и подаст сигнал подавать еду. Чжили первым сел на главное место, слуги молча выстроились по сторонам. Сун Лэшу замерла в нерешительности и вместе с Сун Чжимянем осталась стоять у стены.
Чжили похлопал по стулу рядом с собой:
— Сестра Шу, брат Сун, скорее садитесь со мной обедать!
Сун Чжимянь отказался:
— Я всего лишь слуга. Как могу сидеть за одним столом с наследником?
Сун Лэшу мягко улыбнулась и едва заметно покачала головой, отказываясь.
Но Чжили вдруг спрыгнул со стула и подбежал к ним. Он взял каждого за руку.
Детские ладони, тёплые и мягкие, словно нефрит, заставили их замереть — они никогда раньше не держали за руку ребёнка.
— Раньше всегда… — он осёкся, едва не сказав «дядюшка», — всегда дядя обедал со мной. А теперь, когда его нет, вы должны быть со мной!
Сун Лэшу не знала, смеяться ей или плакать. Ей очень хотелось спросить, как Чжили справлялся в одиночестве во Дворце князя Гун. Но, увидев в его глазах едва заметную мольбу, её сердце растаяло, как вода.
Она вспомнила их первую встречу на улице, когда он так же тянул её в управу. Хотя… та поездка в управу была не из приятных. Иногда, вспоминая, она понимала: хоть она и пострадала из-за Чжили, ни тогда, ни сейчас в её сердце не возникало и тени обиды.
Сейчас, глядя в его глаза, чистые, как горный ручей, Сун Лэшу снова почувствовала, как её душа наполнилась теплом. Похоже, она действительно любит детей.
Не выдержав его молящего взгляда, Сун Лэшу невольно направилась к столу и медленно села. Затем она подняла на Сун Чжимяня давно не виданную улыбку.
— Брат, мы так давно не обедали вместе.
Сун Чжимянь всё ещё пребывал в растерянности от искреннего тепла Чжили, а теперь улыбка Сун Лэшу ударила прямо в сердце, и он словно попал в облака.
В этот миг ему вдруг показалось, что решение прийти во Дворец князя Гун было правильным. По крайней мере сейчас, в этой суетной жизни, он наконец ощутил покой и умиротворение.
Но этот ребёнок… он из императорской семьи нового двора.
В душе Сун Чжимяня возникло сложное чувство. Он сидел так, что мог видеть под столом короткие ножки Чжили, болтающиеся в воздухе. Еду подали, глаза мальчика засияли, и нетерпение было написано у него на лице.
А рядом Сун Лэшу смотрела с тихой, спокойной улыбкой. Ещё несколько дней назад её брови были нахмурены, а теперь в глазах играла лёгкая радость.
Вдруг он почувствовал тревогу. Этот господин Юань, похоже, хорошо знаком с Сун Лэшу. Неужели… этот мужчина питает к ней чувства? Будет ли его сестра так же улыбаться другим мужчинам?
Сун Чжимянь нахмурился. Это было слишком неучтиво.
Но раз господин Юань — дядя Чжили, стоит ему немного подольше остаться во Дворце князя Гун, и он непременно встретится с тем, кого Сяосяо так часто вспоминает. Похоже, ему предстоит долго задержаться здесь.
Сун Лэшу взяла палочки и, дождавшись, когда Чжили начнёт есть, только тогда стала брать еду. Внезапно она почувствовала холодок в спине и обернулась — прямо в глаза Сун Чжимяню, пристально на неё смотревшему.
???
Почему брат снова так на меня смотрит?
Сун Чжимянь фыркнул:
— Ешь прилично, не позорься.
Сун Лэшу ещё не донесла еду до рта и с недоумением уставилась на брата. Какое «прилично»? Я же ещё не начала есть!
Она почувствовала себя совершенно растерянной и хотела уже спросить Сун Чжимяня:
«Что я тебе опять сделала?»
Обед завершился в странной атмосфере. Чжили наелся и с довольным видом посмотрел на Сун Лэшу. Увидев, как она медленно встала, он подумал, что она собирается уходить.
Чжили быстро обхватил её руку:
— Сестра Шу, куда ты идёшь?
Сун Лэшу хотела позвать Сун Чжимяня в сторону и спросить, что у него на уме. Но, увидев, как Чжили цепляется за неё и не отпускает, она решила отказаться от этой мысли и отложить разговор на потом.
— Я просто встану, чтобы переварить пищу, — объяснила она.
— Я уже подумал, что ты уходишь!
— Сейчас я не уйду, но позже всё равно должна идти.
— Тогда сестра Шу, ты скоро снова прийдёшь?
Сун Лэшу замялась. Услышав слова Чжили, в её сердце тайно зародилась надежда. Она действительно хотела вернуться.
Теперь, зная, кто такой Юань Ци, она понимала: особняк Бо — его резиденция, и ей не подобает часто туда являться. Но раз Сун Чжимянь служит во Дворце князя Гун, разве не станет ли её визит сюда более уместным?
Видя её колебания, Чжили потянул за рукав. Он наклонился к её уху и прошептал:
— Сестра Шу, шестнадцатого второго месяца у меня день рождения.
— Дядя тоже придёт во Дворец, — весело добавил он.
Сун Лэшу замерла.
Лицо Чжили было спокойным и милым, но, глядя на него, взгляд Сун Лэшу постепенно расфокусировался.
Перед её глазами уже не было Чжили.
А стоял Юань Ци.
http://bllate.org/book/6290/601493
Готово:
