По логике вещей, именно сейчас самое время расширять род и множить потомство.
Однако Юань Ци, похоже, вовсе не думал об этом. Какими бы ни были красавицы — дочери придворных чиновников, он упрямо держал их за дверью.
Чиновники ежедневно увещевали его: мол, продолжение рода — дело первостепенное, а отсутствие наследника ставит под угрозу будущее трона.
— Вы что, считаете, будто я уже настолько состарился, что мне срочно нужен наследник? — парировал Юань Ци.
В конце концов, под натиском министров он всё же смягчился. В тот же день придворные, чьи дочери надеялись попасть во дворец, увидели в этом проблеск надежды.
Но не тут-то было: Юань Ци просто указал на нескольких служанок и велел возвести их в ранг наложниц, тем самым заткнув рот всем недовольным.
За его спиной шептались: неужели государь не испытывает влечения к женщинам? Может, у него какая-то скрытая болезнь?
Только Дэчэн знал правду.
Их император был влюблён до безумия и в сердце своём хранил лишь одну-единственную.
Ради этой девушки по фамилии Сун он не раз нарушал придворные правила — но ведь правила создаются теми, кто стоит у власти, и кто осмелится упрекнуть в этом самого Сына Небес?
— Брат Сун всё ещё не отправился во Дворец князя Гун? — нахмурился Юань Ци.
— Уже вышел второй месяц, а наследник целый месяц ждал его напрасно. Говорят, молодой господин Сун так и не явился…
Рука Юань Ци, гревшаяся у жаровни, замерла. Его лицо окаменело, выражение стало мрачным.
Он уже предоставил семье Сун шанс, а они не ценят его?
Неужели ему самому придётся отправиться за Сун Чжимянем и привести того во Дворец князя Гун?
— Напрасно я столько сил вложил, — раздражённо бросил он. — Чжили уже столько времени живёт один во дворце…
Он колебался, размышляя, не приказать ли прямо сейчас связать Сун Чжимяня и доставить во дворец силой.
Именно в этот момент в зал стремительно вбежал гонец.
— Ваше Величество! Молодой господин Сун отправился во Дворец!
Юань Ци удивился. Он бросил взгляд на Дэчэна и, увидев на лице того радостное возбуждение, тихо усмехнулся:
— Всё же умён.
— Остался ли он там?
— Наследник уже оставил его при дворце.
Однако лицо гонца не выражало радости — напротив, он выглядел обеспокоенным. Дэчэн весело отвечал императору, а гонец колебался, не зная, стоит ли говорить дальше.
Дэчэн бросил на него взгляд, и тот, встретившись с ним глазами, наконец выдавил:
— Ваше Величество… Недавно к госпоже Сун приходили сваты.
Взгляд Юань Ци потемнел.
Он сжал в руке браслет из жемчуга, и в голосе его прозвучала ледяная сталь:
— Кто именно?
— Один купец.
Юань Ци поднял голову. Браслет ударил по столу, издав резкий, неприятный звук. Дэчэн опустил глаза, а гонец задрожал всем телом.
— Простой торговец… Ничтожество. Он недостоин её, — с уверенностью произнёс Юань Ци.
Он прекратил стучать браслетом, и в зале воцарилась тишина. Император встал и подошёл к окну. Дэчэн последовал за ним, а гонец замер посреди пустого зала, не смея пошевелиться.
Когда казалось, что дело закрыто, Юань Ци вдруг обернулся.
Его глаза потемнели, губы сжались.
— А что… сама госпожа Сун? Что она ответила?
Дэчэн не удержался и бросил на императора взгляд.
Закатное солнце окутало его профиль тёплым светом. Те самые привычные игривые глаза, обычно полные лукавства, теперь были наполнены тревогой — и в них почти не осталось величия государя.
— Госпожа Сун использовала это, чтобы заставить брата согласиться и отправиться во Дворец князя Гун. Молодой господин Сун не имел выбора и уступил.
Юань Ци подавил волнение, и в его глазах на миг вспыхнула искра.
— Она… — он запнулся, но тут же добавил с лёгкой усмешкой: — Эта девушка из рода Сун… умна, нечего сказать.
Он почувствовал, что слишком оживился, и поспешил скрыть эмоции под маской императорского достоинства — хотя, по правде говоря, до сих пор учился, как именно следует это делать.
Гонец, опустив голову, передал слова Сун Лэшу дословно: она заявила, что выйдет замуж только за того, кто одновременно богат, искренне к ней расположен, принадлежит к знати или прославлен в летописях.
Дэчэн про себя размышлял над этими словами.
Недавно ему довелось увидеть госпожу Сун. Даже в простой одежде из грубой ткани она производила впечатление истинной красавицы, особенно её глаза — словно окутанные лёгкой дымкой, они навсегда запомнились ему.
И всё же трудно было поверить, что такие дерзкие слова могли исходить от такой девушки.
Юань Ци, похоже, вспомнил что-то и едва сдержал смех.
Придворные в изумлении замерли, не смея даже дышать.
Но в следующий миг в глазах императора мелькнуло одобрение и даже самодовольство.
Его тёмно-пурпурные одежды взметнулись, как волны. Юань Ци обернулся и начал крутить на пальце белый нефритовый перстень:
— Богатство… Знатность… Искренняя преданность… Слава в летописях…
Он слегка приподнял уголки губ:
— Видимо, судьба решила за нас. Ведь всё это… есть у меня.
Значит,
Сун Лэшу — он возьмёт в жёны.
Дворец князя Гун располагался в самом выгодном месте квартала, откуда открывался вид прямо на императорский город.
Сун Лэшу и представить не могла, что её брат действительно станет стражником при дворце.
Во-первых, срок приёма новых стражников давно прошёл, и она отправила Сун Чжимяня туда лишь для того, чтобы проверить его настрой. Во-вторых, она не ожидала, что отбор окажется настолько небрежным — ведь семья Сун считалась подозрительной, и всё же её приняли.
Под вечер Сун Чжимянь вернулся домой.
Сун Лэшу ждала его у двери. Увидев, как он идёт, будто потеряв душу, с пустым взглядом и тяжёлой поступью, она встревожилась и поспешила навстречу.
— Брат, ты вернулся…
Но Сун Чжимянь прошёл мимо, не обратив на неё внимания. Её рука, протянутая в порыве, замерла в воздухе, а надежда на лице постепенно сменилась растерянностью.
Неужели брат… сердится на неё?
Сун Чжимянь прошёл прямо в дом. Отец пил старый чай. Увидев странное состояние сына, Сун Цинь нахмурился:
— Куда ходил? Выглядишь так, будто тебя лишили души.
Сун Чжимянь сел и налил себе чашку чая:
— Отец, я нашёл работу.
Сун Лэшу вошла в комнату. Сун Чжимянь бросил на неё мимолётный взгляд, но тут же отвёл глаза, будто её и не было рядом.
Она сжала край юбки и, кусая губу, сдержала горечь, подступившую к горлу. Не произнеся ни слова, она молча стояла в стороне.
Брат действительно злился на неё. Наверное, из-за того, что она угрожала ему.
Ведь она сравнила современных правителей с тираном Чжоу, намекнула, что отец и брат не понимают обстановки…
Неудивительно, что он рассердился…
Лицо Сун Циня вдруг озарила радость:
— Какая работа? У порядочных людей? Только не в ту боевую школу Цзючжуо!
Сун Чжимянь виновато поднял глаза, но тут же опустил их:
— Работа при дворе…
— При дворе?! При каком дворе?! — резко повысил голос Сун Цинь. Сун Лэшу вздрогнула.
— Да при каком ещё? Стал стражником во Дворце князя Гун. Сестра сказала, что это почётная должность, платят хорошо, и для нашей семьи — как манна небесная.
Взгляд Сун Циня мгновенно переместился на Сун Лэшу. Она несколько раз сжала и разжала пальцы, будто принимая решение, а затем решительно села рядом с братом и прямо посмотрела отцу в глаза.
— Это я заставила брата пойти туда.
Лицо Сун Циня побледнело, потом стало багровым от ярости. Он вскочил, ударил ладонью по столу и, дрожащим пальцем тыча в дочь, закричал:
— Негодница! Как я теперь предстану перед предками!
Семья Сун веками служила династии Цянь, и все предки были героями, павшими на поле боя. Сун Цинь был таким же: для него высшей честью было умереть за государя.
Но Сун Лэшу — всего лишь девушка, никогда не воспитывавшаяся в духе слепой преданности. Для неё верность, совесть и забота о близких — вот что было главным с детства.
Иногда она даже радовалась, что родилась в такое неспокойное время и не пришлось учить глупую «Книгу женских добродетелей». Иначе она тоже стала бы ограниченной и мелочной.
При этой мысли она горько усмехнулась.
«Время не остановить, толпу не повернуть», — подумала она.
— Отец, голодная смерть — худшее из зол. Пусть уж лучше я, грешница рода Сун, объяснюсь перед предками в загробном мире. Если вы с братом считаете это позором, тогда завтра я выйду замуж за господина Аня.
С этими словами она, сдерживая боль, поклонилась и, заставив себя развернуться, медленно направилась в свою комнату.
За спиной раздался кашель отца и растерянное молчание брата.
Сун Лэшу не спала всю ночь. Под утро ей почудились в темноте шорохи — она знала, что Сун Чжимянь собирает вещи: завтра он переедет во Дворец князя Гун.
Она достала иголку с ниткой, подошла к свече и продолжила шить брату обувь.
В их тёмной, обветшалой хижине лишь на маленьком столике мерцал огонёк. Она сидела, укутавшись в одеяло, и не смела оглянуться — за спиной зияла бездна тьмы, готовая поглотить её, стоит лишь остановиться.
Рассвет застал её за работой. Скрип двери вывел её из дрёмы — она проспала, склонившись над столом. Воск растёкся по рукаву, прожёг большую дыру. Сун Лэшу с ужасом схватилась за ткань — эта одежда была дорога ей.
Брат уже ушёл.
Она сжала в руке готовые туфли, и в душе поднялась буря противоречивых чувств.
Вздохнув, она спрятала обувь, пошла на кухню варить отцу лекарство и приготовила еду на весь день, плотно накрыв кастрюли крышками.
Сун Чжимянь ушёл во Дворец, а ей предстояло идти в книжную лавку. Только вместе они смогут улучшить свою жизнь.
Она твердила себе это снова и снова. Закончив дела, она остановилась у двери отцовской комнаты и прислушалась к ровному, спокойному дыханию. Сердце её сжалось от горечи.
Оставив записку, она вышла из дома в первых лучах утреннего света.
Второго числа второго месяца наступило Лицунь — День начала весны.
Говорят, весна — начало всего живого. Ночью ветер растопил лёд, на ивах распустились почки, и Чанъань вновь ожил.
Сун Лэшу сидела в книжной лавке и ждала прихода весны.
Ранняя весна — время тоски и мечтаний. До начала полевых работ люди отдыхают после долгой зимы, и женщины особенно нуждаются в развлечениях.
Она приоткрыла окно и стала слушать, как соседки пересказывают сплетни:
кто из мужчин взял наложницу, чья дочь нарушила приличия, чей дом полон скандалов…
Они смеялись и злорадствовали, хотя каждый день повторяли одно и то же. Но им это нравилось — они получали удовольствие от таких разговоров.
Сун Лэшу подумала: наверное, именно такие семейные драмы и интересуют этих женщин.
Когда-то, до падения их дома, она сама видела немало дворцовых интриг. Писать об этом было для неё делом привычным.
Она взяла кисть и начала писать повесть о тайнах императорского двора — частью опираясь на собственные воспоминания, частью выдумывая. Старалась приблизить события к реальности династии Цянь.
Писать стало скучно. Она задумалась, взгляд её рассеялся.
Перед глазами неожиданно возник образ заснеженного сада — особняк Бо, уединённый среди шумного города.
Замёрзшее озеро, покрытое льдом. Молодой человек в белом, с волосами, посыпанными инеем, как снег.
Образ Юань Ци становился всё чётче.
Он улыбнулся ей в метели, и они вместе шли по снегу. Особняк Бо был тих, словно рай на земле. И она… она ответила ему смущённой, почти неприличной улыбкой.
— Что со мной творится?! — резко очнулась она, оглядывая шумную улицу.
Неужели и она, как девчонка, впала в мечты о любви?
Как смешно…
Она — простая девушка из обедневшей семьи. Как она посмела мечтать о нём?
Дождавшись вечера, она собрала свои рассеянные мысли и, будто во сне, рано вернулась домой.
Издалека её хижина среди весенней зелени казалась особенно унылой и ветхой.
Вспомнив о непосильной плате за жильё, она вновь почувствовала горечь — все утренние надежды рухнули.
Но когда она подошла ближе, то услышала внутри голоса.
Сун Лэшу насторожилась. Схватив крепкую поленью, она осторожно толкнула дверь.
Скрип петель заставил её сердце забиться быстрее.
Но открыв дверь, она застыла на месте от изумления.
Сун Цинь сидел выпрямившись, с гордым видом. В руке он держал кочергу, будто это боевой меч, окроплённый кровью. На облупившейся стене за его спиной висела карта.
На карте была изображена территория династии Цянь.
В углу аккуратно было выведено:
«Составлена в шестом месяце года Гэнцзы эпохи Цзи-чу третьего года».
Цзи-чу — девиз правления прежней династии. Эта карта — карта прежней эпохи. И Сун Цинь — чиновник прежней династии.
http://bllate.org/book/6290/601491
Готово:
