Раньше, когда они жили в Доме герцога Сулина, брат с сестрой постоянно ссорились из-за всяких пустяков. У Сун Чжимяня был вспыльчивый характер: стоило ему впасть в раздражение — и Сун Лэшу тут же становилась мишенью его гнева.
Однако спустя несколько часов он неизменно возвращался к ней с лицом, полным раскаяния, и просил прощения.
Но сегодня оба понимали: то, что теперь стояло между ними, было далеко не детской ссорой и уж точно не мелкой неприятностью.
Жизнь давила невыносимой тяжестью, возможности были ограничены, а будущее не сулило ни проблеска надежды.
Обед прошёл в странной, напряжённой тишине. После еды Сун Чжимянь надел верхнюю одежду и вышел из дома.
— Брат, будь осторожен в пути и не вступай в ссоры с людьми, — проводила его до двери Сун Лэшу, сжимая его запястье.
Заметив многозначительный взгляд сестры, Сун Чжимянь всё понял и тихо ответил:
— Не волнуйся, Сяосяо. Если старушка Чжао снова явится, я буду осторожен.
Сун Лэшу облегчённо улыбнулась.
Отец уже ушёл отдыхать в свою комнату. Сун Лэшу сидела у печки, вдыхая горький запах лекарств, и незаметно задумалась.
Перед глазами стелился лёгкий пар, а за спиной отец изредка вздыхал от боли в ноге.
Зима в Чанъане в этом году казалась особенно долгой.
Во второй половине дня стук в дверь нарушил тишину дома Сунов.
Сун Лэшу открыла дверь и увидела перед собой женщину в роскошной одежде. Богатство буквально бросалось в глаза: на ней были дорогие украшения, в руках она держала несколько коробок, а за её спиной маячили несколько человек.
Сквозь полупрозрачные силуэты Сун Лэшу невольно бросила взгляд — и вдруг встретилась глазами со старушкой Чжао.
Лицо Сун Лэшу мгновенно похолодело, и она попыталась захлопнуть дверь:
— Прошу вас уйти!
Раз старушка Чжао здесь, значит, эти люди могут быть только от господина Аня!
Однако женщина ловко просунула руку и уперлась в дверь, не давая её закрыть.
— Вы, верно, госпожа Сун? — спросила она, внимательно оглядывая девушку, а затем медленно растянула губы в улыбке. — Так и есть… Вы и есть госпожа Сун…
Изнутри дома Сун Цинь услышал шум и громко спросил:
— Сяосяо, кто там?
Лицо Сун Лэшу побледнело от тревоги — она боялась, что отец узнает об этом деле. Поспешно ответив, она выкрутилась:
— Ах, ничего особенного! Просто заказчик пришёл за книгами!
Но няня из дома Аня не собиралась отступать.
— В доме, верно, господин Сун? Я вовсе не гостья. Я пришла по поручению специально повидать вас. Ваша дочь загородила дверь — я не могу войти…
— Ты… — возмутилась Сун Лэшу.
Сун Цинь уже встал с постели, накинул одежду и медленно подошёл к двери.
Няня, не прилагая особых усилий, легко отстранила Сун Лэшу, и вся компания, игнорируя её сопротивление, вошла в дом.
Сердце Сун Лэшу сжалось от ужаса.
Няня спокойно уселась и поставила подарки на стол. Всё было роскошно и разнообразно — среди прочего оказались и дорогие целебные снадобья, отчего Сун Цинь на мгновение растерялся.
Старушка Чжао, сразу уловив настроение хозяина, поспешила представиться:
— Господин Сун, меня зовут Чжао, все зовут меня старушкой Чжао. Половина свадеб в этом районе — моих рук дело.
Сун Цинь поднял на неё глаза.
— Эта… эта дама — няня из дома Аня. Сегодня она пришла к госпоже Сун Лэшу. Господин Ань, богатый торговец в городе, давно ищет себе законную супругу, и его сердце давно склонилось к вашей дочери. Это прекрасная партия.
Няня подвинула подарки поближе к Сун Циню. Тот мрачно опустил взгляд.
В комнате воцарилось напряжённое молчание.
Хотя Сун Цинь давно страдал от болезни, его присутствие по-прежнему внушало уважение. Его худощавое тело лишь подчёркивало пронзительную остроту взгляда.
— Сяосяо, подойди сюда.
Сун Лэшу молча опустила голову и встала рядом с отцом.
Сун Цинь перевёл взгляд на няню. Та почувствовала, как внутри всё сжалось от тревоги. Громовым голосом Сун Цинь рявкнул:
— Кто разрешил тебе садиться, старая?
Его окрик, словно лезвие, вмиг сдул всю надменность с няни из дома Аня. Она инстинктивно вскочила на ноги и чуть не упала.
Оправившись и окинув взглядом присутствующих, няня собралась с духом и, стараясь сохранить достоинство, сказала:
— Господин Сун, я скажу прямо: не стоит быть таким упрямцем. Вашей дочери выгоднее всего выйти замуж за нашего господина Аня. Как только госпожа Сун Лэшу переступит порог его дома, вы будете есть самое вкусное и пить самое лучшее. Вся ваша семья обретёт богатство и почести на всю жизнь и больше не будет ютиться в этой ветхой лачуге.
Лицо Сун Циня стало ледяным.
Сун Лэшу почувствовала, как гнев сжимает ей грудь. Вот оно — падение в пропасть, где даже собаки осмеливаются лаять на тигра!
Сун Цинь, однако, оставался спокоен. Почувствовав дрожь за своей спиной, он бросил дочери:
— Сяосяо, пойди вскипяти чайник.
— Отец?
— Не заставляй отца повторять.
Не зная, зачем отец это просит, но не желая ослушаться перед посторонними, Сун Лэшу послушно направилась к плите.
Она сжала пальцы до боли, заставляя себя сохранять хладнокровие. Проходя мимо старушки Чжао, она бросила на неё яростный взгляд и плечом толкнула так, что та пошатнулась.
Пока вода закипала, Сун Лэшу лихорадочно соображала.
— О, похоже, господин Сун уже всё обдумал! — обрадовалась няня. — Я знаю, что сейчас у вас трудности. Просто подайте нам горячего чая, не нужно лучших сортов.
Сун Цинь лишь холодно усмехнулся.
Няня продолжала болтать, привыкшая льстить и угождать. Увидев, что Сун Лэшу пошла греть воду, она решила, что дело можно уладить.
Если она сумеет устроить своему господину в жёны такую красавицу-девственницу, то заслужит великую милость. А там — чего только не добьёшься!
Что такое сейчас эта обида?
— Наш господин говорит, что приданое можно обсудить. Ведь госпожа Сун Лэшу, став хозяйкой дома, не может быть встречена как наложница. Всё, что он может предложить, он не пожалеет.
С каждым словом лицо Сун Циня становилось всё мрачнее, пока не потемнело, словно дно котла.
Сун Лэшу так и дышала тяжело, сдерживая ярость, но всё же поставила кипящий чайник на стол.
В этот момент Сун Цинь велел:
— Принеси сюда чайник!
Сун Лэшу повиновалась.
Вода в чайнике бурлила, клубы пара поднимались над горячим металлом.
Сун Цинь поднялся, взял чайник за ручку.
У всех присутствующих мгновенно возникло дурное предчувствие.
В следующее мгновение чайник накренился, и кипяток хлынул на пол, обдав ноги гостей!
В доме поднялся визг и стоны.
Сун Цинь презрительно окинул всех взглядом:
— Дети рода Сун — не та добыча, на которую могут позариться жалкие лягушки!
Когда Сун Чжимянь вернулся домой, у входа он увидел тонкий слой льда на полу.
Внутри Сун Цинь и Сун Лэшу сидели за столом друг напротив друга.
Сквозь хрупкую, измождённую спину сестры Сун Чжимянь увидел лицо отца — мрачное, как грозовая туча.
Тихие всхлипы, время от времени доносившиеся из комнаты, больно ударили ему в сердце.
— Что случилось?!
Сун Лэшу молча вытирала слёзы. Сун Цинь сказал:
— Вы с братом так привязаны друг к другу, что даже решили скрывать от отца. Неужели вы думаете, что я — такой старомодный и непонимающий старик?
— Отец… о чём вы говорите?
— Ещё собираетесь скрывать? — холодно фыркнул Сун Цинь.
Сун Чжимянь сразу понял: пока его не было, произошло нечто серьёзное.
Старушка Чжао явилась с неприятностями!
При этой мысли дыхание Сун Чжимяня участилось. Он тревожно осмотрел отца — тот был цел и невредим, и только тогда сердце немного успокоилось.
Но всхлипы Сун Лэшу снова пронзили его душу.
Сун Чжимянь сжал кулаки, то разжимая, то вновь сжимая их, и в конце концов со всей силы ударил кулаком в стену:
— Это моя вина! Я не сумел защитить сестру!
Глаза Сун Лэшу покраснели от слёз. Она посмотрела на раскаивающегося брата и едва заметно покачала головой, давая понять, что некоторые слова нельзя говорить при отце.
Сун Чжимянь сразу всё понял.
Гости из дома Аня устроили переполох, и ноги Сун Циня разболелись ещё сильнее. Он ушёл отдыхать в свою комнату.
Сун Чжимянь помог отцу лечь, а затем вместе с Сун Лэшу вернулся в общую комнату.
Сун Лэшу села и, глядя на брата сквозь слёзы, прошептала:
— Прости меня, брат.
Голос Сун Чжимяня сразу смягчился:
— О чём ты плачешь? Это не твоя вина. Всё потому, что я не могу тебя защитить.
Он нежно поправил прядь волос у неё на виске. Глядя на лицо сестры, покрытое следами слёз, он почувствовал тупую боль в груди.
Перед внутренним взором Сун Чжимяня вновь возник образ одинокой и беззащитной Сун Лэшу, а также образ согбенного отца, стоящего перед оскорблениями людей из дома Аня…
Ведь именно он, старший сын, должен был нести на себе всю тяжесть забот!
А что делал он сам?
Он стал обузой для сестры.
— Брат, я больше не хочу жить так. Дни в Доме герцога Сулина ушли безвозвратно. Я хочу, чтобы у тебя и отца была лучшая жизнь… Но…
Сун Чжимянь перебил её:
— Всё это моя вина. Если бы у меня была хоть какая-то профессия…
Говоря это, он невольно вспомнил о вакансии стражника во Дворце князя Гун.
Сун Лэшу подняла на него глаза:
— Сегодня пришёл господин Ань, завтра явятся какие-нибудь господа Чжао, Цянь, Сунь или Ли. От сегодняшней беды можно уйти, но не от завтрашней. А если нынешний император последует примеру предыдущей династии и введёт налог на незамужних девушек старше пятнадцати лет… Что тогда?
Перед братом и сестрой раскинулось мрачное будущее.
— Мне больше не хочется слышать твои слова раскаяния. Пока нет реальных действий, любое сожаление бессмысленно. Брат, я решила: завтра пойду к старушке Чжао и соглашусь выйти замуж за господина Аня.
Лицо Сун Чжимяня исказилось:
— Ты что несёшь?!
Сун Лэшу встала:
— Это не глупости. Это лучший выбор, который я могу сделать сейчас.
Сун Чжимянь смотрел на её решительное лицо и онемел от шока.
— Сяосяо, ты заставляешь меня…
— Да, я заставляю тебя, — Сун Лэшу отвела взгляд. — Работа стражника во Дворце князя Гун — должность почётная и спокойная, но ты не хочешь идти туда. Значит, остаётся мне изменить наше бедственное положение.
В этот момент Сун Чжимянь почувствовал, будто никогда раньше не знал свою сестру.
Это было то же лицо, хотя и сильно похудевшее по сравнению с тем временем, когда они жили в герцогском доме. Но в её глазах теперь мерцал свет, незнакомый ему.
Сун Чжимянь сжал кулаки, пытаясь найти в её взгляде хотя бы намёк на прежнюю игривость — чтобы она вдруг улыбнулась и сказала: «Брат, я пошутила! Ты снова попался!»
Но Сун Лэшу не улыбнулась.
Свет в её глазах медленно угас, рассеявшись, словно туман, оставив лишь блёстки слёз и тень разочарования в глубине взгляда.
Молчаливое противостояние длилось долго.
В конце концов Сун Чжимянь сдался.
— Не думал, что однажды окажусь в такой ситуации… И именно ты заставишь меня так поступить, — горько усмехнулся он.
Он повернулся, надел одежду и вышел в метель.
Сун Лэшу знала: брат отправился во Дворец князя Гун.
Со дня объявления о наборе стражников прошло уже немало времени. Хотя шансов почти не оставалось, Сун Лэшу всё равно заставила брата выйти из дома.
Независимо от результата, его уступка была знаком.
Он отложил в сторону свою гордость — так же, как и она.
-------------------------------------
Во время часа Шэнь император Юань Ци снял свой плащ. Дэчэн, мгновенно уловив настроение, поспешил принять его.
— Ваше Величество, тех нескольких наложниц, которых недавно привели во дворец… Вы так ни разу и не заглянули к ним.
Едва эти слова сорвались с его губ, Дэчэн заметил, как шаги императора замедлились. Юань Ци обернулся. Его лицо, ещё мгновение назад спокойное, вмиг стало ледяным, будто посещение наложниц было чем-то неприятным и обременительным.
— Я проговорился… — поспешно сказал Дэчэн.
Юань Ци фыркнул и ускорил шаг, войдя в Дворец Ганьлу, где у печки занял своё место.
Дэчэн стоял рядом, обливаясь холодным потом.
Новая династия только встала на ноги, а гарем императора оставался пуст. Многие чиновники изо всех сил пытались протолкнуть своих дочерей во дворец, но Юань Ци всякий раз находил отговорку и отклонял их просьбы.
По сравнению с правителями прошлых эпох, Юань Ци был ещё юным императором.
http://bllate.org/book/6290/601490
Готово:
