Погрузившись в самое дно жизни, Сун Лэшу окончательно поняла, насколько холоден этот мир. Но перед ней стояла старушка Чжао — и впервые за долгое время её напряжённые нервы ощутили тёплую волну.
— Девушка, а что ты теперь намерена делать? — спросила старушка Чжао.
— Не знаю… — ответила Сун Лэшу. — Хочу, чтобы брат нашёл хорошую работу, а отцу постепенно полегчало от ревматизма.
— А сама-то ты?
Сун Лэшу опешила:
— Я?
— Разве Сун-госпожа никогда не думала о себе?
Видя, что Сун Лэшу всё ещё не поняла намёка, старушка Чжао мягко подтолкнула:
— Тебе ведь уже шестнадцать? Не думала ли ты подыскать себе жениха?
Расслабленные было нервы Сун Лэшу мгновенно напряглись. В уголках губ дрогнула горькая улыбка, и она холодно уставилась на старушку Чжао, будто отвечая ей, а может, самой себе:
— Мне подыскать жениха?
— Какой же жених осмелится взять меня, Сун Лэшу? И кто вообще достоин меня?
— Сун-госпожа, не стоит так себя унижать, — усмехнулась старушка Чжао.
Сун Лэшу натянуто приподняла уголки губ. Старушка Чжао внимательно разглядывала её и лишь спустя долгое молчание отвела взгляд:
— Девушка прекрасна. Прямо скажу — из всех, кого я видела, ты самая красивая…
Её пристальный, оценивающий взгляд вызвал у Сун Лэшу крайне неприятное ощущение.
Точно так же смотрели на неё стражники в тот зимний день в Чанъане, когда, схватив за руку, тащили в Дом увеселений. Их взгляды были полны скрытого похотливого желания — она чувствовала себя куском мяса на прилавке, за которым торговцы прикидывают цену.
Если бы Сун Лэшу до сих пор не поняла истинных намерений старушки Чжао, она была бы просто глупа.
И точно, будто подтверждая её догадки, старушка Чжао снова заговорила:
— Сун-госпожа, ты ведь не думала найти себе жениха?
Лицо Сун Лэшу мгновенно стало ледяным. Вся её фигура словно отгородилась от мира неприступной стеной. Она встала, и её взгляд, полный сдержанной силы, упал на старушку Чжао.
Вспомнив, что та спасла её, Сун Лэшу смягчила выражение лица.
Она одарила старушку спокойной, почти умиротворённой улыбкой и произнесла чётко и размеренно:
— Сун Лэшу выйдет замуж только за того, кто богат, как государство; только за того, кто — князь, граф или маркиз; только за того, чьё сердце искренне ко мне. Если же всего этого не будет, тогда я выйду замуж за героя, чьё имя войдёт в летописи наравне с великими людьми прошлого.
Она сделала паузу:
— Сможет ли старушка найти мне такого человека?
С этими словами Сун Лэшу поклонилась и ушла, не оглядываясь.
* * *
После того случая с Чжао Сун Лэшу намеренно стала держаться от неё подальше.
Их жилища находились далеко друг от друга, и встречаться им почти не доводилось. Но странное дело — с тех пор Сун Лэшу всё чаще и чаще замечала старушку Чжао поблизости.
Та то заходила к соседке, продающей лепёшки, то заглядывала в книжную лавку Сун Лэшу, чтобы «купить книгу».
Каждый раз, завидев её, Сун Лэшу ощущала неприятный холодок по спине.
Но старушка Чжао была неугомонна. Она вела себя так, будто ничего не произошло, и продолжала говорить с Сун Лэшу по-дружески, словно делилась сокровенными тайнами. Сун Лэшу чаще всего делала вид, что не слышит, или отвечала односложно и сухо.
Некоторые посетители знали, кто такая старушка Чжао.
Говорили, что она — известная сваха в округе.
У неё хватало хитрости: все прочие занятия она использовала лишь как повод приблизиться к молодым людям и девушкам.
В тот день, когда она пришла в боевую школу Цзючжуо, тоже была на сватовстве.
Сун Лэшу задумалась об этом, как вдруг старушка Чжао снова появилась.
— Сегодня у тебя такой бодрый вид! — неловко улыбнулась она, пытаясь заговорить по-дружески.
Сун Лэшу не хотела ввязываться в разговор, но старушка Чжао, казалось, прицепилась к ней. Каждый день она обязательно появлялась у книжной лавки. Сун Лэшу уже привыкла к её привычке: стоило ей принять холодный вид и промолчать — старушка сразу уходила.
Но сегодня всё пошло иначе. Увидев, что Сун Лэшу молчит и хмурится, старушка Чжао, напротив, села.
Рука Сун Лэшу дрогнула, и на листе чернильная капля расплылась, оставив неприятное пятно.
— Я подумала над тем, что ты сказала в тот день о своих требованиях к жениху…
Сун Лэшу с трудом сдерживала раздражение и делала вид, что не слышит.
— Князей и графов, конечно, не сыскать, — продолжала старушка Чжао, приближаясь, — зато есть один очень состоятельный человек. Я упомянула о тебе, и он весьма доволен.
Сун Лэшу резко повернулась. Старушка Чжао замерла на полшага, растерянно застыла на месте.
— Старушка так старается… Сколько же он тебе заплатил, чтобы ты так усердно за него хлопотала? — язвительно спросила Сун Лэшу.
Старушка Чжао не обиделась:
— Сун-госпожа, ты умна. Этот человек действительно подходит под твои условия. Торговец господин Ань — слышала о таком?
При этих словах Сун Лэшу больше не могла притворяться.
Господин Ань…
Ему за сорок, в прошлом году умерла его жена, и вот, едва выйдя из траура, он уже ищет себе новую супругу.
И даже добрался до неё!
— Старушка считает, что это удачный брак? — побледнев, спросила Сун Лэшу.
Старушка Чжао уговаривала:
— Я знаю, ты горда и высокомерна, но господин Ань — состоятельный человек, у него немного наложниц, и он не стесняется твоего происхождения…
На этом Сун Лэшу не выдержала.
Не то чтобы она не понимала реальности, но старушка Чжао внешне держалась дружелюбно, а на деле явно преследовала свои цели.
Как это — «не стесняется моего происхождения»?!
Сун Лэшу смяла испачканный чернилами лист и швырнула прямо в старушку Чжао:
— Прошу тебя, уходи! И больше не появляйся у моей лавки!
Она уже собиралась выставить её за дверь.
— Я же думаю о твоём благе! Неужели ты хочешь провести всю свою молодость в этой нищете? Господин Ань милостив к тебе — разве плохо стать его второй женой?
— Не смей болтать вздор! Род Сун — бывшие чиновники прежней династии, но в канун Нового года мы получили великое помилование от нынешнего императора! Мы — подданные нынешней эпохи, а не преступники! Пусть мы и бедны, но никогда не станем товаром для твоих сделок!
Голос Сун Лэшу дрожал от обиды, но она подняла глаза вверх, чтобы слёзы не упали.
Сжав запястья, она твёрдо произнесла:
— Если я выйду замуж, то только по своей воле! А сегодня я заявляю тебе: я не хочу!
Их перепалка привлекла толпу зевак. Услышав слова Сун Лэшу, люди заговорили ещё громче.
— Эта девушка остра на язык! Кто же гонит сваху?
— Ты разве не знаешь? Господин Ань пригляделся к младшей дочери семьи Сун! Вот старушка и старается!
— Но свататься надо к родителям! Что ей, девчонке, решать?
— Ты забыл? Её отец и брат — люди вспыльчивые. Если старушка пойдёт к ним, её, пожалуй, избьют до смерти!
…
Пересуды хлынули на Сун Лэшу, как прилив, готовый смыть её с лица земли.
Старушка Чжао стояла посреди толпы, совершенно не боясь скандала. Конечно, она — сваха, а Сун Лэшу — незамужняя девушка. Для неё слухи — пустяк, а для Сун Лэшу — беда.
Она боялась презрительных взглядов, боялась, что люди скажут: «Роду Сун больше не подняться».
Всё тело Сун Лэшу дрожало. Ей хотелось бежать домой, к отцу и брату, и больше никогда не выходить на улицу.
И, словно небеса услышали её тихую молитву, сквозь гул толпы Сун Лэшу вдруг услышала голос брата:
— Сяосяо! Идём домой!
В тот миг, когда появился Сун Чжимянь, толпа на мгновение замолчала.
Он с гневом прорывался сквозь людей, держа в руке длинную палку, и прямо подошёл к Сун Лэшу. Его серо-коричневая одежда была заштопана в нескольких местах — именно Сун Лэшу зашивала эти дыры.
Худощавая фигура брата заслонила её от глаз толпы. Увидев бледное, измождённое лицо Сун Чжимяня, Сун Лэшу не сдержала слёз.
Она упрямо держала голову высоко — плакать перед людьми она не собиралась.
— Если хочешь сватать — ищи честных людей! Дочь рода Сун достойна даже самого небесного владыки! А этот господин Ань, которому за сорок, пусть не мечтает — жабе не бывать на лебедином пиру!
Лицо старушки Чжао мгновенно почернело от злости.
Сун Лэшу взяла брата за рукав. Когда Сун Чжимянь обернулся, ярость в его глазах сменилась нежностью. Увидев слёзы в глазах сестры, он растерялся.
Сун Лэшу смотрела на него своими прозрачными, как хрусталь, глазами и, глубоко вдохнув, сказала:
— Брат, пойдём домой, пожалуйста… Мне здесь больше не хочется оставаться.
Сун Чжимянь кивнул и, бросив на толпу свирепый взгляд, схватил сестру за руку:
— Сестра, идём домой!
Как только он произнёс эти слова, люди сами расступились, освободив дорогу.
Старушка Чжао осталась стоять, как вкопанная. Когда взгляд Сун Чжимяня упал на неё, она почувствовала лёгкий холодок страха.
Сун Чжимянь вёл Сун Лэшу домой, не останавливаясь.
Деревянные занозы палки впивались в его ладонь, но он не обращал внимания — бросил палку прямо у двери.
Ладони его были мокры от пота.
Ни Сун Чжимянь, ни Сун Лэшу не осмеливались рассказывать об этом отцу. Они слишком хорошо знали Сун Циня — бывшего маркиза Сулин, человека, всю жизнь проведшего в боях и славе. Даже в бедности он оставался гордым и непреклонным.
Раньше Сун Лэшу отвергла даже предложение наследного принца прежней династии. Как же теперь, в падении, согласиться стать второй женой сорокалетнего торговца?
Брат и сестра молчали.
Лишь ночью, когда Сун Цинь уснул, Сун Лэшу с зажжённой свечой пришла к Сун Чжимяню.
Его профиль мерцал в свете пламени, казался размытым и далёким. Лицо его было неподвижно, но в глазах читалась глубокая печаль.
Сун Лэшу поднесла свечу поближе к столу.
— Сестра пришла… — хрипло произнёс Сун Чжимянь.
Сун Лэшу кивнула и села рядом, не говоря ни слова.
— Не думай об этом дне. Эта старуха — дура. В следующий раз, как увижу её, переломаю ноги! Пусть знает, как приставать к тебе!
Сун Лэшу испугалась — ей вспомнился Цзи Вэньфу. Она знала: брат не шутит. По его характеру, он вполне способен на такое.
— Брат! Да это же пустяк! Зачем тебе связываться с этой свахой? Нам нужно жить своей жизнью. Слухи неизбежны…
— Сун Лэшу, с каких пор ты стала такой покорной? — спросил Сун Чжимянь.
Сун Лэшу замерла.
Она сжала кулаки под столом и вздохнула:
— Брат, разве я была покорной, когда вы с отцом сидели в тюрьме? Как я тогда жила?
— Пока наша жизнь не наладится, нас будут унижать. Сегодня — сваха, завтра — уличный торговец вроде меня, послезавтра — нищий у дороги. Сейчас мы можем скрывать это от отца, но рано или поздно он узнает.
— Ты хочешь, чтобы он узнал?
Сун Чжимянь застыл.
Сун Лэшу поправила одежду, встала и тихо вздохнула:
— Не знаю, когда всё наладится…
Она взяла свечу и ушла в угол, куда не проникал свет. Пламя медленно исчезало во тьме, оставляя Сун Чжимяня одного в тени.
Горечь и вина в его сердце не могли рассеяться.
На следующий день Сун Лэшу встала позже обычного. Сун Чжимянь уже приготовил завтрак. Увидев, как сестра сонно садится за стол, он тяжело вздохнул.
Сун Цинь сидел рядом, потягивая суп.
— Сегодня не ходи в лавку, — сказал Сун Чжимянь Сун Лэшу. — Пусть я пойду вместо тебя.
Сун Лэшу удивилась. Сун Цинь тоже нахмурился — с утра он заметил странное напряжение между детьми.
— Хорошо, пусть брат сходит на несколько дней, — быстро ответила Сун Лэшу, боясь, что отец заподозрит неладное. — Я останусь дома, побуду с отцом.
Сун Цинь подозрительно переводил взгляд с одного на другого, но лишь напомнил Сун Чжимяню, чтобы тот не сердился на сестру и уступал ей.
Брат и сестра решили воспользоваться случаем и сделали вид, будто поссорились из-за пустяка.
http://bllate.org/book/6290/601489
Готово:
