Рыбный запах ударил в нос, едва она ступила на кухню. Юань Ци, явно не привыкший к подобным ароматам, едва заметно нахмурился. Сун Лэшу стояла рядом — лицо её было серьёзным, но, в отличие от него, она не выказывала ни малейшего отвращения.
Тут Юань Ци вдруг вспомнил: она совсем не такая, как те избалованные барышни.
Он решил лично пожарить себе рыбу.
Сун Лэшу пришла к такому выводу лишь спустя долгое время.
Местом для жарки он выбрал павильон посреди озера.
Вокруг лежал нетронутый снег, замёрзшее озеро сливалось с белёсым небом, и в этой безмолвной простыне Сун Лэшу почувствовала себя запертой на одиноком острове.
Будто весь мир замер.
Но, подняв глаза, она увидела рядом дымок от костра и человека, который готовил для неё рыбу.
Юань Ци, казалось, был последним на свете, кто мог приготовить что-нибудь съедобное. Однако его сосредоточенность и деловитость оказались столь убедительны, что Сун Лэшу невольно поверила в него.
Однако…
Хорошее настроение длилось недолго.
Чувство единения с миром и взаимозависимости мгновенно рассеялось: вскоре из павильона повалил чёрный дым, заставив Сун Лэшу закашляться.
Сначала она ещё надеялась, что Юань Ци сумеет всё исправить и это лишь временная неудача.
Но вскоре он сам схватил её за руку и вывел наружу.
Немногочисленные слуги особняка Бо, увидев чёрный дым, испугались, что начался пожар, и в метель, несмотря на холод, покрылись испариной.
Однако, завидев Юань Ци, они сразу всё поняли.
Привычными движениями они принялись убирать жалкое зрелище — обугленные угли, словно подобное происходило здесь постоянно.
Сун Лэшу взглянула на Юань Ци, который по-прежнему оставался невозмутимым и спокойным.
Она слегка прикоснулась ладонью ко лбу. Видя, как уверенно он держался, будто перед ней стоял сам бог кулинарии, Сун Лэшу даже подумала, что он, подобно Су Дунпо, — неординарный джентльмен, чьи таланты проявляются в самых неожиданных местах.
Заметив её задумчивый взгляд, Юань Ци невозмутимо произнёс:
— Карп, конечно, довольно сложная рыба для жарки.
— Госпожа Сун, а как насчёт ухи?
— …Как пожелаете, господин.
— Подайте сюда карпа и сварите уху, — распорядился Юань Ци.
Сун Лэшу не могла не почувствовать за него неловкость, но Юань Ци сохранял полное спокойствие, будто это вовсе не он чуть не устроил пожар.
Убедившись, что Юань Ци больше не собирается готовить лично, Сун Лэшу немного успокоилась.
После его распоряжения повариха сварила двух карпов, которых Юань Ци поймал. Вскоре стол ломился от изысканных блюд, разжигавших аппетит. Сун Лэшу всегда отличалась безупречными манерами за столом; даже в бедности она не утратила врождённого благородства и воспитанности.
Юань Ци тоже ел с изысканной учтивостью.
Он сменил испачканную одежду и, взяв палочки, принялся за еду.
Оба до конца придерживались правила «не говорить за трапезой».
Лишь положив палочки, Сун Лэшу заговорила:
— Господин Юань, у меня к вам одна просьба.
— Говорите, не стесняйтесь.
— Если вам понадобятся копии древних книг, не могли бы вы и впредь обращаться в книжную лавку Цзяньнин?
Госпоже Сун уже шестнадцать?
Юань Ци ожидал чего угодно, но не такого.
Услышав, что Сун Лэшу хочет продолжать переписывать для него копии, он на миг возликовал. Значит ли это, что теперь он сможет часто навещать её?
— Просьба госпожи Сун… — Юань Ци на мгновение замолчал, и его миндалевидные глаза засветились. — Как я могу не согласиться?
Сун Лэшу, сидевшая за столом и стискивавшая в кулаке руки, чуть расслабила пальцы.
После обеда она поняла, что уже слишком долго задержалась и пора прощаться.
Хотя Юань Ци всё время был вежлив и не проявлял раздражения от её неожиданного визита, день уже клонился к вечеру, и если она не уйдёт сейчас, то вернётся домой в сумерках.
Перед прощанием Юань Ци велел управляющему расплатиться с ней.
Монеты в её руке оказались тяжелее, чем следовало. Юань Ци дал ей гораздо больше, чем она заслуживала. Но сумма была подобрана так точно, что Сун Лэшу не почувствовала в этом жалости или снисхождения.
Впрочем, и в прошлый раз он тоже дал ей лишнего.
Сун Лэшу сжала кулак и, подняв глаза, уставилась на Юань Ци. Тот, заметив её взгляд, нашёл предлог:
— Эти деньги — моя гарантия. В конце концов, я буду часто беспокоить вас просьбами.
Сун Лэшу почувствовала вину. Долго размышляя, она всё же передала деньги слуге.
— В прошлый раз на улице вы спасли меня и купили переписанный мною «Алмазную сутру». Той суммы было более чем достаточно, — сказала она твёрдо. — Раз вы будете часто обращаться ко мне за копиями, давайте лучше рассчитываться честно.
— Ведь я не хочу чувствовать себя должницей.
Юань Ци не выказал никаких эмоций. Он лишь спокойно ответил:
— Тогда я с нетерпением жду нашей следующей встречи, госпожа Сун.
Сун Лэшу поняла: это был мягкий, но ясный намёк на то, что пора уходить. Она больше ничего не сказала, поклонилась, поправила одежду и вышла.
Уже у ворот особняка Бо её догнал торопливый топот и прерывистое дыхание. Она обернулась и увидела повариху, бегущую за ней.
Сун Лэшу удивилась, но тут же заметила, что повариха несёт две тщательно выпотрошенные рыбы. Увидев девушку, женщина широко улыбнулась:
— Слава небу, вы ещё не ушли! Возьмите рыбу.
— Нет… этого нельзя.
— Возьмите, не заставляйте старуху попадать в неловкое положение.
Сун Лэшу растерялась:
— Это господин Юань велел вам отдать мне?
Повариха на миг замялась, но, воспользовавшись замешательством девушки, быстро сунула ей рыбу в руки:
— Мой господин сказал, что это вам причитается. Раз вы не хотите брать деньги, возьмите рыбу. Иначе он не сможет спокойно спать, чувствуя, что воспользовался вами.
Повариха говорила искренне, и Сун Лэшу стало неловко.
Доброта Юань Ци была слишком настойчивой, чтобы от неё отказываться.
Снег на улицах Чанъаня лежал плотным слоем. По дороге домой Сун Лэшу зашла в аптеку за лекарствами. Хотя денег было в обрез, ревматизм отца нельзя было запускать — пусть уж лучше она сама терпит лишения, но отец должен спокойно прожить свои годы.
Под презрительными и насмешливыми взглядами аптекаря Сун Лэшу молча взяла лекарства и вышла. Другие покупатели смотрели на неё с жалостью.
Такая хрупкая девушка, кажущаяся беззащитной перед всеми…
Бедняжка.
Эти взгляды заставили Сун Лэшу почувствовать себя крайне неловко. Она поспешила выйти из аптеки. Верёвка от узелка с лекарствами врезалась в пальцы, оставив на них красный след.
Тупая боль немного прояснила мысли.
Она не должна сдаваться.
После визита в особняк Бо Сун Лэшу почувствовала ещё большую решимость изменить свою судьбу.
В тот же вечер она сварила отцу лекарство. Отец и брат спросили, откуда у неё рыба. Сун Лэшу улыбнулась и ответила, что клиент расплатился ею вместо денег.
Это не было ложью.
На следующий день Сун Чжимянь рано утром вышел из дома в поисках работы. Сун Лэшу приготовила еду, оставила её в горшке и тоже отправилась в путь по глубокому снегу.
Дома остался только Сун Цинь.
Сун Цинь был человеком с высоким самолюбием, и Сун Чжимянь с Сун Лэшу прекрасно это знали. Обычно они старались оставить кого-нибудь дома, чтобы составить компанию отцу и поговорить с ним.
Но времена изменились.
Уставшим от жизни людям некогда заботиться о чувствах — выживание требует всех сил. В таких обстоятельствах лучше отложить гордость в сторону.
Сун Лэшу вспомнила старушку, которая помогла ей подняться у дверей боевой школы.
В последнее время она была занята перепиской копий и не находила времени отблагодарить её. К счастью, ещё не поздно. В тот же день она приготовила немного сладостей и отправилась по указанному адресу.
Старушка жила в оживлённом месте.
Её звали Чжао, и все звали её старушкой Чжао. Её муж погиб во время войны, а ребёнок умер в младенчестве, оставив её одну на долгие годы.
Старушка Чжао шила на заказ, принимала роды, торговала косметикой и даже присматривала за лавками.
Увидев Сун Лэшу, она обрадовалась как нельзя больше.
— Сегодня утром я проснулась и сразу почувствовала: день будет чудесным! Даже подумала — наверное, случится что-то хорошее. И вот, пришла ко мне такая прекрасная девушка! — старушка ласково взяла Сун Лэшу за руку.
Сун Лэшу покраснела. Хотя она понимала, что в словах старушки много любезностей, услышать такое было приятно.
Заметив корзинку в руках девушки, старушка Чжао поспешно взяла её:
— Вы так добры, что вспомнили о старой Чжао. Я приготовила немного угощений, надеюсь, вы не откажетесь…
— Какая вы красивая и умелая! — старушка тут же положила в рот пирожное и одобрительно закивала. — Спасибо, что вспомнили о старухе.
Искреннее тепло старушки смутило Сун Лэшу.
Затем та усадила её рядом и, как родная бабушка, начала расспрашивать. В разговоре Сун Лэшу узнала историю жизни старушки и поняла, как та прожила в одиночестве десятки лет.
Но, глядя на её живую и открытую натуру, Сун Лэшу почувствовала, как в её душе снова разгорается огонёк надежды.
Постепенно разговор зашёл о самой Сун Лэшу.
Она молчала, но наконец сказала:
— Меня зовут Сун. Теперь вы, наверное, всё поняли?
Лицо старушки Чжао на миг застыло.
Сердце Сун Лэшу упало.
Семья Сун была темой для обсуждений на каждом углу, а она сама — в центре всех сплетен.
Реакция старушки Чжао, услышав фамилию Сун…
Очевидно, за её спиной ходили самые ужасные слухи.
Сун Лэшу вдруг почувствовала себя так, будто снова оказалась в те тяжёлые дни, когда дом герцога Сулина пал. Тогда все сторонились её, и она с трудом выживала под градом насмешек и презрения.
Ей стало холодно до костей. Она захотела уйти.
Глубоко вдохнув, она уже собиралась заговорить, как вдруг её ледяные пальцы оказались зажаты в тёплых ладонях.
Старушка Чжао смотрела на неё сквозь слёзы. Сун Лэшу растерялась и не знала, как реагировать.
— Такая юная, а уже столько перенесла… Руки должны быть нежными и мягкими, а у тебя… — старушка обняла её. — Бедное дитя! В таком возрасте терпеть такие тяготы… Кто же теперь возьмёт тебя в жёны?
Сун Лэшу никогда раньше её так не обнимали.
Её мать умерла при родах, и единственное объятие в младенчестве она получила от кормилицы. Отец потом женился снова, но мачеха была робкой и боялась Сун Лэшу, не говоря уже о материнской привязанности.
Когда она подросла, отец и брат, соблюдая приличия, тоже не позволяли себе подобной близости.
А другие родственники…
Когда дом герцога Сулина был могуществен, все относились к ней с почтением. Но как только он пал вместе со старой династией, все, как один, отвернулись.
Старушка Чжао оказалась первой, кто осмелился обнять Сун Лэшу и плакать над ней.
Сун Лэшу словно окаменела, будто её тело сковал лёд. Над головой доносилось всхлипывание старушки, и обычно стойкая Сун Лэшу почувствовала, как у неё защипало в носу.
Неужели старушка Чжао действительно сочувствует ей?
Прошло немало времени, прежде чем старушка вытерла слёзы и отпустила Сун Лэшу. Увидев, как та сдерживает слёзы, старушка мысленно восхитилась её силой духа.
— Простите, я разволновалась. Не испугала вас, девочка?
Сун Лэшу покачала головой. В груди бурлили слова, но она не знала, с чего начать.
К счастью, старушка Чжао умела поддерживать разговор.
— Хорошо, что не испугала. При вашем уме и воспитании вы не заслуживаете прозябать в этой суете. Как же вам тяжело — заботиться об отце и брате…
Очевидно, старушка Чжао прекрасно знала её историю.
Дело в том, что история Сун Лэшу в Чанъани не была секретом. Даже те, кто не знал её в лицо, услышав имя, могли рассказать всю её жизнь.
Кто-то сочувствовал ей, кто-то с любопытством ждал, сколько она продержится в бедности, а кто-то надеялся извлечь из этого выгоду…
Сун Лэшу была сильной, но не отказывалась от сочувствия.
Если можно использовать чужое сочувствие для достижения целей, почему бы и нет?
Она никогда не была той изнеженной барышней, воспитанной в роскоши.
http://bllate.org/book/6290/601488
Готово:
