Дверь в покои была плотно закрыта — явно не лучший способ принимать гостей. По интуиции Сун Лэшу, господин Юань Ци никогда бы не поступил подобным образом, и она твёрдо убедила себя, что его сейчас нет внутри.
Всё вокруг погрузилось в безмолвие. Сун Лэшу не осмеливалась окликнуть его вслух и, ступая по снегу, обошла извилистую тропинку, не заметив, как оказалась у озера.
Снег лежал на деревьях тяжёлой шапкой, но за ними открывался неожиданный вид.
Одинокая фигура сидела посреди ледяного пейзажа, удивляясь на прорубь. Удочка стояла неподвижно в воде.
На лисьей шубе осел снежный налёт, а чёрные волосы покрылись лёгким инеем. В этом застывшем мире он напоминал бессмертного, сошедшего с картины.
Сун Лэшу затаила дыхание и замерла.
Казалось, он почувствовал её шаги и обернулся. Их взгляды встретились.
— Это вы, господин Юань? — мягко спросила Сун Лэшу.
Юань Ци внутренне обрадовался, уголки его миндалевидных глаз слегка приподнялись, и он тихо ответил:
— Девушка Сун пришла.
Сун Лэшу на мгновение опешила, сердце её дрогнуло, и она неторопливо подошла ближе, её алый наряд ярко сверкал на фоне белоснежного пейзажа.
Юань Ци очнулся от задумчивости, поспешно вытер рукавом стоявший рядом стул, затем положил на него свой мягкий коврик и пригласил Сун Лэшу сесть рядом.
Она удивилась его внимательности, поправила плащ и послушно уселась. В следующее мгновение Юань Ци извлёк из-под шубы грелку и вложил её ей в руки.
Грелка всё ещё хранила тепло его тела.
— В такой лютый холод вы потрудились принести мне копию книги, — с сожалением сказал Юань Ци. — Я чувствую себя виноватым.
Сун Лэшу поспешно покачала головой и, слегка приподняв уголки губ, улыбнулась:
— Нет, это моя обязанность. А в тот день на улице… я ещё не поблагодарила вас за спасение жизни.
Ей показалось — или ей действительно почудилось? — что при словах «в тот день» брови Юань Ци чуть нахмурились. Но когда она попыталась уловить его эмоции, его лицо уже вновь было спокойно.
«Видимо, мне показалось», — подумала Сун Лэшу.
Пока она это говорила, Юань Ци вытащил удочку — на крючке трепыхался карп.
Он опустил рыбу в таз. Сун Лэшу заглянула внутрь и увидела, что там уже плавало несколько таких же.
Значит, он сидел здесь уже довольно долго.
— Девушка Сун пишет повести? — неожиданно спросил он.
Сун Лэшу никогда не считала сочинительство чем-то постыдным. Это был её способ заработка — не продавая ни улыбки, ни чести, а трудясь честно.
Но, услышав вопрос Юань Ци, она растерялась:
— Да… Почему вы спрашиваете?
— В повестях часто бывают истории, где герой спасает прекрасную даму?
— Да…
Юань Ци повернулся к ней и едва заметно усмехнулся:
— Тогда пусть девушка Сун представит, будто я последовал примеру из повести и спас прекрасную даму. Я — герой, а вы — прекрасная дама.
Щёки Сун Лэшу вспыхнули, даже пальцы, сжимавшие масляную бумагу, покраснели.
— Господин Юань любит шутить, — тихо сказала она, нервно теребя рукав и чувствуя, как сердце колотится, словно испуганный олень. Она не смела взглянуть ему в глаза.
За шестнадцать лет жизни Сун Лэшу впервые осталась наедине с мужчиной и впервые услышала, как кто-то прямо назвал её прекрасной.
По всем правилам приличия такие слова следовало бы сочтут дерзостью.
Но тон Юань Ци был спокоен и лишён вызова — скорее, это прозвучало как искренний комплимент, и тяжесть, давившая на неё последние дни, вдруг исчезла.
— Девушка Сун любит рыбу? — спросил Юань Ци.
Сун Лэшу вернулась к реальности, посмотрела на упитанного карпа и, помолчав, наконец осознала:
— Простите мою дерзость, я ведь пришла отдать книгу, как можно…
— Эх, — перебил он, — в особняке Бо никто не ест со мной, и трапеза кажется пресной. К тому же «Цзычжи тунцзянь» состоит более чем из двухсот томов, а вы переписали лишь немногие из них.
Сун Лэшу уловила скрытый смысл его слов.
Она думала, что их знакомство — лишь мимолётная встреча, подобная водяной рябью.
Но, возможно, господин Юань и вправду благородный покровитель. Если он так заботится о её деле, то совместная трапеза — лишь знак вежливости.
— В таком случае, — сказала она, — Лэшу не посмеет отказаться.
— Тогда позвольте угостить вас моим кулинарным мастерством, — предложил Юань Ци.
Глаза Сун Лэшу, чистые, как родник, вспыхнули интересом:
— Господин Юань сам будет готовить?
Юань Ци встал и поднял ведро с рыбой:
— Я вовсе не из тех «благородных», кто считает, будто истинному джентльмену не пристало входить на кухню.
То, чего он хочет, он обязательно получит.
Сун Лэшу последовала за Юань Ци на кухню.
Странно, но особняк Бо, хоть и не мал, и всё необходимое для богатого дома здесь имелось, всё же вызывал ощущение странности — слуг было слишком мало.
По пути они почти никого не встретили, а на кухне оказалось всего две поварихи.
Будто угадав её недоумение, Юань Ци пояснил:
— Я всегда предпочитал уединение. Ведь я живу один, и хватает лишь тех, кто действительно нужен.
Сун Лэшу почувствовала неловкость — будто её любопытство было бестактным. Но Юань Ци, похоже, вовсе не придал этому значения. Он подвязал рукава, обнажив белые подкладные манжеты.
Карп всё ещё бился на разделочной доске, жадно хватая ртом воздух, и уставился в одну точку, словно возмущаясь своей участью.
Сун Лэшу знала: это лишь её воображение. Юань Ци взял нож, нахмурился и явно смутился — он умел жарить рыбу, но чистить чешую и потрошить внутренности ему никогда не приходилось.
Сегодня, при Сун Лэшу, он не хотел ударить в грязь лицом.
Но, обернувшись, он увидел её бледное личико, на котором едва уловимо читалась надежда. Её глаза, прозрачные, как туман над озером, заставили его сердце забиться быстрее.
Повариха, стоявшая рядом, колебалась, но, видя затруднение хозяина, всё же подошла:
— Господин, позвольте старухе заняться рыбой.
Юань Ци чуть приподнял бровь, мысленно похвалив эту бывшую придворную служанку за сообразительность, но на лице сохранил вид человека, которому досадно вмешательство. Его пронзительный взгляд скользнул по ней — будто он обижался на её слова.
Повариха почтительно склонила голову и взяла нож.
— Вот старуха, — с лёгкой иронией произнёс Юань Ци, — умеет заботиться о хозяине.
Лицо Сун Лэшу на миг потемнело.
С детства она знала: готовка — удел женщин. За исключением шеф-поваров из лучших таверн, она никогда не видела, чтобы благородный юноша ступал на кухню.
Тем более такой, как Юань Ци.
Но это чувство быстро прошло. Она и представить не могла, как этот изысканно одетый господин станет хладнокровно потрошить рыбу — даже подвязав рукава, он всё равно останется слишком изящным для подобной работы.
Заметив его лёгкое раздражение, Сун Лэшу мягко сказала:
— Господин Юань — существо столь возвышенное, что ему и не подобает касаться мирской суеты. Иначе бессмертный, сошедший с небес, запачкается в прахе, и весь мир будет сетовать на это.
Юань Ци внутренне ликовал.
Он и не думал, что в глазах Сун Лэшу он предстаёт в таком образе.
Чтобы скрыть радость, он слегка кашлянул и, отворачиваясь, сказал:
— Девушка Сун обладает великолепным даром слова. Однажды вы непременно станете великой писательницей. Только не забудьте тогда обо мне.
Его слова прозвучали с улыбкой, но Сун Лэшу мгновенно покраснела до корней волос.
Она только что…
Сказала нечто столь дерзкое!
Юань Ци, повидавший свет, наверняка сочтёт её легкомысленной и ветреной.
Она сжала запястье, погружаясь в раскаяние и самобичевание.
Но в этот момент Юань Ци уже вышел за дверь.
Его сердце парило в облаках, и многодневная тоска рассеялась, как утренний туман. Её слова исцелили его давно мучившую болезнь любви —
Но он был слишком горд, чтобы показать радость, и Сун Лэшу осталась в замешательстве.
Когда Юань Ци очнулся, он увидел, как Сун Лэшу стоит на кухне, кусая губу и с сожалением глядя на него. Их глаза встретились, и его сердце дрогнуло.
Он всегда считал себя человеком железной воли.
После того как он и старший брат решили свергнуть династию, им пришлось преодолеть множество испытаний. Враги посылали к нему красавиц самых разных мастей — нежных южанок, страстных женщин Западных земель, хрупких и трогательных дев. Но ни одна не смогла поколебать его решимость.
Он не знал, что такое влюблённость.
А потом, войдя в Чанъань и скрываясь в одиночестве, он вдруг споткнулся.
Споткнулся о её нежность и погиб в её лёгкой, весёлой улыбке.
Есть прекрасная дева —
увидев, не забудешь;
день без неё —
сошёл бы с ума от тоски.
К счастью, небеса были милостивы: Юань Ци завоевал власть над Поднебесной.
Люди называли его мудрым правителем, спасшим народ от тирании прежней династии, называли благородным, воплощением небесной добродетели.
Но Юань Ци знал:
он никогда не был благородным.
То, чего он хочет, он обязательно получит.
И Поднебесная, и Сун Лэшу — всё будет его.
Погрузившись в размышления, он не заметил, как его взгляд стал жарким и пристальным. Сун Лэшу почувствовала, как дыхание перехватило, и решила, что её слова обидели этого важного заказчика.
Но в глазах Юань Ци не было гнева.
Осторожно сделав шаг, она заставила его вернуться к реальности.
Жаркий взгляд мгновенно исчез, оставив лишь спокойную улыбку, подобную весеннему ветерку.
— Господин Юань? — тихо окликнула она.
— Девушка Сун восприняла всерьёз? — ответил он. — Я лишь пошутил. Прошу, не думайте об этом.
Увидев его обычное настроение, Сун Лэшу отогнала сомнения и последовала за ним.
Во дворе, усыпанном снегом, лишь длинная галерея давала укрытие от метели. Юань Ци шёл впереди, Сун Лэшу — рядом. Казалось, где-то вдалеке ещё слышался шум улицы, а ветви, унизанные инеем, почти касались замёрзшего озера.
На мгновение Сун Лэшу показалось, что она снова в Доме герцога Сулина.
Она и брат гуляют по галерее, наблюдая, как очередной учёный молодой человек топчет порог дома в надежде завоевать её расположение.
Самые счастливые дни её жизни прошли в Доме герцога Сулина. Но когда он сгорел дотла, Сун Лэшу проснулась ото сна. Теперь, одетая в грубую одежду, она шла за Юань Ци и не могла понять, что из этого — явь, а что — сон.
— Как вам особняк Бо? — будто ища тему для разговора, спросил Юань Ци.
Сун Лэшу оглядела окрестности и тихо процитировала:
— «Девять дворцов хранят утренний холод, десять башен озарены лунным светом».
В глазах Юань Ци мелькнуло удивление. Сун Лэшу спокойно посмотрела на него и добавила:
— Прекрасно… но слишком одиноко.
Под её взглядом Юань Ци почувствовал, будто его душа раскрыта настежь.
Большинство людей любят шум и суету, украшают свои жилища пышно и богато. Но особняк Бо казался чересчур пустым.
Сун Лэшу почувствовала это с самого входа: такую пустоту и одиночество не заполнить никаким количеством слуг.
— Это мой уединённый рай, — сказал Юань Ци, удивление в его глазах постепенно угасло. Он протянул руку, ощущая, как снежинки тают на кончиках пальцев.
Сун Лэшу внимательно взглянула на него.
«Уединённый рай…»
Значит, это не его постоянное жилище.
Господин Юань — человек загадочный.
Она промолчала и молча села на галерее, вытянув из-под алого плаща руку и, подражая ему, ловя снежинки.
Она была так поглощена этим, что на миг забыла о бремени, лежащем на плечах. Сун Лэшу непроизвольно расслабилась и чуть откинулась назад.
За спиной не оказалось колонны — лишь пустота.
Она едва не упала, но вовремя удержала равновесие.
Юань Ци незаметно убрал руку, которую уже готов был протянуть, и с облегчением выдохнул:
— Испугались, девушка Сун? Всё в порядке?
Сун Лэшу улыбнулась, чтобы развеять неловкость:
— Просто я слишком расслабилась. Простите за беспокойство, господин.
Она встала. Юань Ци прикинул время — к этому моменту рыбу наверняка уже разделали. Если они сейчас вернутся на кухню, возможно, ему удастся лично испечь для неё карпа.
После короткой прогулки по особняку глаза Сун Лэшу вновь засияли — в них вспыхнул давно угасший свет.
Глядя на её сияющий, прозрачный, как хрусталь, взгляд, Юань Ци невольно улыбнулся.
Эти хрупкие плечи не должны нести на себе бремя всего рода Сун.
…Неужели два взрослых мужчины из её семьи совсем ничего не делают?
http://bllate.org/book/6290/601487
Готово:
