— Так и быть, — сказала Сун Лэшу, закручивая крышку баночки с ранозаживляющим средством. Она будто хотела что-то добавить, но осеклась. Сун Чжимянь, заметив её замешательство, спросил:
— Что с тобой? Разве между нами, братом и сестрой, может быть что-то недосказанное?
Сун Лэшу села напротив него и тихо, с лёгкой дрожью в голосе произнесла:
— Во дворце князя Гун сейчас набирают стражников. Брат, подайся туда.
Едва прозвучало «дворец князя Гун», лицо Сун Чжимяня мгновенно окаменело, будто покрылось инеем.
— Дворец князя Гун? Да ведь это дом нынешней императорской семьи!
«Сянь» — таков девиз нынешней эпохи. В прежние времена, когда нынешний императорский род ещё был повстанческой группировкой, он основал организацию «Гуансянь», собрав под свои знамёна лучших людей Поднебесной. Позже, возведя новую династию, они и взяли «Сянь» в качестве девиза.
— Я, Сун Чжимянь, мужчина чести и достоинства! Как могу я служить тем, кто предал прежнего государя и нанёс ущерб трону?!
«Ты совсем с ума сошёл!» — подумала Сун Лэшу. Её лицо побледнело от гнева:
— Разве Цзысинь, этот тиран, не погряз в разврате и жестокости? Разве не он устроил озёра из вина и леса из мяса, заточил собственного сына и убил дядю? Разве У-ван из Чжоу, поднявший войска против Чжоу, не вернул народу мир и покой? Неужели и это называется предательством и угрозой государю?!
Услышав, как сестра сравнивает прежнего государя с тираном Чжоу, Сун Чжимянь вскочил из-за стола и указал на неё пальцем:
— Наглец! Как ты смеешь ставить их рядом?!
Под столом Сун Лэшу судорожно сжала маленькие кулачки. В груди у неё клокотала злоба — она ненавидела упрямство отца и брата.
— В потоке истории тех, кто теряет поддержку народа, ждёт лишь гибель. Брат, император Ай уже ушёл в прошлое. Мы больше не молодой господин и госпожа из дома маркиза.
Её глаза наполнились слезами, голос дрожал.
Быть отчитанным собственной сестрой было унизительно, но Сун Чжимяня охватывало и иное, более сложное чувство.
Она безжалостно раскрывала перед ним кровавую правду и заставляла смотреть ей в лицо.
Сун Лэшу медленно поднялась. Грубая одежда из грубой ткани не могла скрыть её красоты. Именно за эту внешность её чуть не взяли во дворец наследника при прежнем императоре.
Но теперь выражение этого знакомого лица внушало Сун Чжимяню страх.
— Во дворце князя Гун остался лишь один наследник — маленький ребёнок. Я знаю, брат, ты отлично владеешь боевыми искусствами. Пойди служить ему — жалованье высокое, положение почётное. И отец с тобой…
— Сестра, отец не согласится, — перебил он, отводя взгляд. Его глаза избегали встречи с её взором — он боялся, что ещё немного, и смягчится, предав отца и прежнего государя.
Угли в жаровне выделяли едкий дым. Хотя они трещали и горели ярко, исходящее от них тепло почему-то вызывало озноб.
В углу паутина покрылась пылью, под шкафом сбились в комки пыльные шарики.
Потрескавшиеся стены, продуваемые окна, сырые одеяла, пресный и бледный чай.
Ей шестнадцать лет.
Шестнадцать лет, проведённых без солнечного света.
* * *
После ссоры с Сун Чжимянем Сун Лэшу стала чаще задерживаться в книжной лавке.
Она намеренно возвращалась домой позже, проводя дни то за отражением назойливых хулиганов, то за написанием рассказов, пока пальцы не немели.
При её образовании Сун Лэшу, конечно, не могла создать шедевр, способный потрясти мир, но хотя бы написать нечто поучительное и глубокое ей было под силу. Однако простой народ читал истории лишь ради развлечения — кому охота вникать в заумные тексты, чтобы потом выслушивать нравоучения?
Сегодня она писала «тайные хроники» императорского гарема прежней династии.
Истории о кознях и интригах в гареме бывшего императора были неизменно популярны, а власти их не запрещали — ведь чем хаотичнее выглядела прежняя эпоха в глазах народа, тем легче удерживать его в повиновении.
Правда, эти «тайные хроники» были плодом воображения Сун Лэшу.
Кому вообще важно, правдива ли история?
Сколько стоит твой текст? Не возомни себя святым или мудрецом, пишущим для просвещения мира. Сун Лэшу писала то, что приносит деньги — ведь она не святая, а просто человек, который хочет заработать на жизнь собственными руками.
Десятого числа первого месяца погода стала немного теплее, чем в предыдущие дни.
Сун Лэшу написала несколько строк, потом подула на замёрзшие пальцы и подсела поближе к жаровне, не переставая коситься на дверь — вдруг кто-то войдёт, и ей придётся тут же вставать, чтобы обслужить покупателя.
Вскоре в лавку вошёл человек.
На нём была тёмная одежда с узкими рукавами, а лицо пересекал страшный шрам. Сун Лэшу замерла, её руки, только что согревавшиеся у огня, стали ледяными. Она подняла глаза и на миг застыла, встретившись с его взглядом.
Она чувствовала себя так, будто на неё нацелились иглы. Незнакомец молча осматривал её.
— Господин, здравствуйте, — осторожно заговорила она, — не желаете ли… купить книгу?
— Ты Сун Лэшу? — спросил он.
Она на секунду задумалась, затем кивнула.
Мужчина подошёл ближе. Сун Лэшу испуганно отступила — такой высокий и мощный человек явно не за покупками пришёл!
Угли в жаровне треснули. Сун Лэшу стиснула зубы.
«Если он начнёт драку, я швырну ему жаровню прямо в лицо!»
Она медленно двинулась к жаровне, но вдруг незнакомец остановился.
Его рука потянулась к поясу.
Сердце Сун Лэшу ушло в пятки.
Но в следующий миг он вынул из-за пазухи книгу.
Это был «Цзычжи тунцзянь».
— Я послан господином, — сказал великан с искренностью в голосе, хотя лицо его по-прежнему излучало угрозу, — он сказал, что ваш почерк прекрасен, и просит переписать несколько цзюаней.
Его скромные слова резко контрастировали с грозным обликом.
Сун Лэшу облегчённо выдохнула.
Она протянула окоченевшую руку и взяла «Цзычжи тунцзянь», потом прикусила губу. Не дожидаясь её вопроса, мужчина, будто боясь отказа, поспешил добавить:
— Господин сказал, что работа не будет безвозмездной! Он заплатит любую цену, лишь бы вы согласились.
Сун Лэшу нахмурилась:
— Почему ваш господин заказывает переписку, если у него уже есть оригинал?
— Он коллекционирует рукописи. Однажды видел ваш почерк и был восхищён.
— Могу ли я узнать, кто ваш господин?
— Его фамилия Юань.
* * *
Седьмая глава. Снова встреча. Господин Юань — вовсе не джентльмен
После ухода незнакомца Сун Лэшу стояла у окна с книгой «Цзычжи тунцзянь» и авансом в руках, глядя на суетливую толпу на улице и испытывая странное чувство.
Она, конечно, помнила Юань Ци.
Тот господин с неповторимой аурой благородства, которого она впервые встретила на улице третьего числа первого месяца, оставил в её сердце неизгладимый след.
Даже когда семья Сун была ещё в зените славы, Сун Лэшу не встречала подобных людей.
К тому же он спас ей жизнь.
Присланный Юань Ци «Цзычжи тунцзянь» оказался не полным изданием.
Полное собрание насчитывает более двухсот цзюаней, а в её руках лежал томик невеликого объёма — на десять дней работы.
Сун Лэшу пообещала курьеру, что через десять дней можно будет забрать готовую копию.
Эти десять дней она провела, забыв о сне и еде, усердно переписывая текст.
Дело было не только в деньгах. Сун Лэшу чувствовала странное влечение к Юань Ци, будто где-то в прошлом они уже встречались.
Но сколько бы она ни рылась в памяти, она не могла вспомнить ни одного человека, похожего на этого изящного господина.
Потирая уставшие пальцы, она горько усмехнулась — наверное, просто сбивается с толку.
В этот день на улице кипела жизнь. Отложив перо, Сун Лэшу вышла к двери книжной лавки и выглянула на шумную толпу.
На площади боевой наставник собирал вокруг себя зевак. За его спиной чётко выделялись четыре крупных иероглифа: «Боевая школа Цзючжуо».
Лицо Сун Лэшу мгновенно похолодело — впереди толпы стоял именно тот наставник, который грубо толкнул её в прошлый раз.
Она мысленно выругалась и с силой захлопнула дверь.
Сун Лэшу не была избалованной барышней.
Она никогда не поступала сгоряча.
Любой ценой она должна изменить жизнь семьи Сун. Больше не терпеть унижений, больше не бояться, что тяжесть снега обрушит крышу над головой.
Двадцатого числа первого месяца с неба падал мелкий снежок.
Сегодня был день сдачи книги.
Утром, собираясь, она достала из шкафа светло-голубое платье — брат купил его ей сразу после освобождения из тюрьмы. Тогда был первый день Нового года, и он сказал: «Пусть всё плохое останется позади, впереди нас ждёт только солнце».
Потом Сун Лэшу взяла красный плащ — единственную вещь, уцелевшую после обыска в доме маркиза. В тот день, когда чиновники конфисковали имущество, в Чанъане тоже шёл снег, и один из них чуть не порвал эту одежду.
Аккуратно завернув переписанный том в промасленную бумагу, она вышла из дома.
У двери своей комнаты она вдруг увидела Сун Чжимяня. Он стоял спиной к свету, молча сжав губы.
После их ссоры Сун Лэшу держала в душе обиду, но перед ней стоял родной брат, и злость давно улетучилась.
Сун Чжимянь достал из кармана коробочку с помадой и молча положил её в руку сестре.
— Это… брат купил? — спросила она с дрожью в голосе.
Сун Чжимянь отвёл взгляд, будто всё ещё держа в сердце какую-то обиду:
— Вчера я сходил в боевую школу и вернул деньги. Они сказали, что ты там бывала… Прости, сестра, тебе пришлось нелегко.
Голос его дрожал, он не смел взглянуть на неё.
У Сун Лэшу защипало в носу, и она вдруг возненавидела себя за то, что в прошлый раз так грубо ответила брату.
— Брат, что за глупости? Мы с тобой — родные брат и сестра, ближе нас никого на свете нет.
Она открыла коробочку, улыбнулась, увидев ярко-алый цвет, и, взглянув в медное зеркало, аккуратно нанесла помаду на губы.
На её лице, лишённом косметики, этот единственный яркий штрих делал её ещё прекраснее.
— Прекрасно! — восхитился Сун Чжимянь. — Сестра, ты куда собралась?
Она не стала скрывать:
— Отнести заказчику переписанную книгу. Это знатный дом, не хочу выглядеть слишком бедно, поэтому… — она смущённо улыбнулась.
Услышав это, Сун Чжимянь снова смутился. Сун Лэшу почувствовала, что момент удачен, и осторожно спросила:
— Брат, насчёт дворца князя Гун…
В её глазах было столько надежды, что Сун Чжимянь не выдержал и отвёл взгляд, поспешно уходя:
— Я… пойду отцу лекарство сварю. Сестра, возвращайся скорее!
Он развернулся и вышел, оставив дверь распахнутой. Холодный ветер с метелью ворвался в комнату.
* * *
Когда Сун Лэшу добралась до книжной лавки, прошло уже два кэ времени.
У входа стоял человек с прямой, как стрела, осанкой. Снег покрывал его ресницы и узел на волосах, но он стоял неподвижно, словно статуя.
Сун Лэшу поспешила к нему с поклоном. Услышав шаги, он медленно повернулся. Она узнала его — это был тот самый человек, что приносил аванс.
— Простите за опоздание! — воскликнула она, торопясь достать ключ. — Не заставляйте же меня заставлять вас мерзнуть, заходите, согрейтесь!
Но «статуя» остановил её жестом. Его шрам на лице исказился в неловкой гримасе, совершенно не вязавшейся с его грозной внешностью:
— Нет, госпожа, не беспокойтесь. Мой господин уже ждёт вас в особняке Бо. Пойдёмте прямо сейчас.
Особняк Бо принадлежал Юань Ци.
Как и его название, особняк был уединённым местом. На воротах висела табличка из красного дерева с надписью «Бо» — чёткие, мощные иероглифы. В падающем снегу особняк казался отрезанным от мира, умиротворённым и тихим. Перед входом лежал тонкий слой снега — видимо, его недавно подмели.
Человек повёл Сун Лэшу внутрь.
Едва переступив порог, она почувствовала, будто попала в другой мир — изящные павильоны, извилистые галереи и пруды создавали впечатление изысканного сада. Всё вокруг было покрыто снегом, словно застывшее в ледяной сказке.
«Как будто я прошла не через несколько улиц, а через тысячи гор и рек, чтобы попасть в райский сад», — подумала она.
Несмотря на снег, ей не было особенно холодно. Прижав к груди свёрток с книгой, она с наслаждением любовалась пейзажем.
Владелец этого места явно обладал изысканным вкусом.
Слуга привёл её к павильону у пруда. Над входом висела табличка с тремя иероглифами: «Линшуй Гэ».
Здесь он поклонился и отступил, не дав Сун Лэшу даже сказать слово. Она растерялась, глядя на закрытую дверь павильона и не зная, что делать.
http://bllate.org/book/6290/601486
Готово:
