В пятый день первого лунного месяца женщинам полагалось оставаться дома.
Поэтому обязанность сходить за покупками легла на плечи Сун Чжимяня. Сначала Сун Лэшу не на шутку встревожилась.
— Братец только что вышел из тюрьмы, весь израненный, да ещё и в такой лютый мороз — как ты вынесешь? Давай лучше поедим поменьше и уж точно не станем запускать хлопушки, — мягко уговаривала она.
Сун Чжимянь ни за что не хотел потерять лицо перед сестрой и тем более не желал, чтобы отец с сестрой в Новый год с завистью поглядывали на чужие празднества.
Сун Цинь сидел у жаровни с углём, и лицо его потемнело от стыда. Глядя, как дети вынуждены бороться за существование, он почувствовал, будто его ноги — уже и так изъеденные болью, словно тысячи муравьёв точат их изнутри — стали ещё мучительнее. Он стиснул зубы и не подал виду: не мог же он навязывать этим двоим ещё одну тягость.
— Не тревожься, сестрёнка. На днях я видел объявление: в одной боевой школе ищут наставника. Как только праздники пройдут, я пойду туда. Обещаю — скоро вы с отцом будете жить спокойно.
Сун Цинь хотел что-то сказать, но в итоге лишь покачал головой, тяжко вздохнул и, закрыв лицо ладонями, промолчал.
Сун Лэшу понимала: переубедить упрямого брата невозможно. Он всегда был горд, особенно перед семьёй.
Она кивнула и надела на Сун Чжимяня ватную куртку, сшитую несколько дней назад.
— Возвращайся поскорее.
Сун Лэшу повернулась и пошла лепить пельмени, прислушиваясь к завывающему за окном ветру и размышляя о том, как им жить дальше.
Аренда этого дома была их самой крупной статьёй расходов. Одному человеку было совершенно не под силу справляться с ней. Если брат не найдёт работу, им троим грозит бездомность.
Раньше она переживала, что брат, привыкший быть избалованным сыном богатого дома, не справится с трудностями, но теперь поняла: зря волновалась.
Отец снова тяжело вздохнул и наконец не выдержал:
— Это я вас подвёл, дети. Мой измученный телом старик, чья одна нога уже в могиле…
Сун Лэшу прервала его, сдавленно всхлипнув:
— Отец! В этом мире все умеют думать только о себе, но не дети. Даже если перед нами ад, брат и я всё равно встанем между вами и бедой.
Сун Цинь зарыдал, слёзы текли по его щекам. Сун Лэшу поспешила утешить его:
— У брата прекрасные боевые навыки. Как только он начнёт работать наставником, скоро заработает целое состояние. С его помощью наши дни быстро наладятся.
— А мой книжный ларь находится в таком престижном месте, как квартал Фэнлэ. К тому же лавка досталась мне в подарок, и я держу документы на неё у себя. Мне остаётся лишь спокойно сидеть и писать рассказы, наслаждаясь жизнью.
Сун Лэшу изначально говорила это, чтобы подбодрить отца, но чем дальше она говорила, тем ярче перед её глазами возникал образ будущей счастливой жизни.
Казалось, нынешние трудности больше не были непреодолимыми.
Однако мечтам Сун Лэшу не суждено было сбыться — всё рухнуло сразу после праздников.
Поход Сун Чжимяня в боевую школу прошёл крайне неудачно.
Эта школа обслуживала в основном чиновников новой династии и остатки прежней аристократии. Эти люди особенно презирали обедневших дворян, а семья Сунь была именно из бывшей знати предыдущей эпохи.
Его «вежливо» пригласили на роль спарринг-партнёра, но при этом не позволяли даже защищаться.
Всего за два дня Сун Чжимянь покрылся синяками и дома стонал, не зная, лежать ему или сидеть.
Сун Цинь и Сун Лэшу смотрели на него с болью в сердце.
Сун Цинь решил, что сын больше туда не пойдёт. Но Сун Чжимянь считал, что нельзя терпеть побои даром — даже если заплатят всего десять монет, он должен получить своё.
Тогда Сун Лэшу, собравшись с духом, отправилась в боевую школу одна.
Конечно, она ушла тайком от отца и брата.
Школа находилась недалеко от её книжного ларька. Улица была покрыта снегом, но перед самой школой всё тщательно расчистили. Издалека здание выглядело внушительно и внушало страх.
Сун Лэшу колебалась.
У неё даже мелькнула мысль обратиться в Столичное управление, но там правил Цзи Шань. В прошлый раз ей с трудом удалось избежать его лап, и теперь она ни за что не хотела снова попасть к нему.
Женщин в таких местах почти не бывало. Сун Лэшу стояла, не решаясь подойти, и для окружающих она выглядела крайне заметно. Люди из школы заметили её, увидели простую одежду и решили прогнать подальше.
— Эй, девушка! Ты чего здесь стоишь? — громогласно крикнул огромный наставник, стоя на ступенях.
Сун Лэшу подняла глаза на мужчину и, наконец, собравшись с духом, произнесла:
— Учитель, у меня важное дело. Мне нужно увидеть вашего управляющего…
— Каждый день кто-нибудь приходит с «важным делом»! У нас и самих дел по горло! Убирайся отсюда, а то стыдно смотреть, как девушка тут загораживает вход!
С этими словами он протянул руку, чтобы столкнуть её, совершенно не считаясь с приличиями. От одного вида его грубых, покрытых венами ладоней Сун Лэшу поняла: один толчок — и она надолго выбудет из строя.
Вокруг никого не было. Наставник грубо толкнул её, и она пошатнулась. Он не проявил ни капли сочувствия и в итоге заставил её упасть прямо в снег.
Затем он обругал её последними словами — так грубо, что слушать было больно.
После этого он развернулся и вошёл в величественное здание школы, совершенно не заботясь о том, жива ли она.
Белые пальцы Сун Лэшу судорожно сжали одежду. Содранные до крови ладони дрожали.
Она слишком переоценила свои силы.
Когда-то, в доме маркиза, Сун Лэшу была избалованной наследницей. Весь мир лежал у её ног, и никто не осмеливался ей перечить. Тогда весь мир принадлежал ей.
Но без статуса и власти Сун Лэшу превратилась в ничто — в замерзший труп на улице.
Слёзы гнева и обиды катились по её щекам.
Такой жизни…
Мне, Сун Лэшу, хватило.
Она крепко прикусила губу и навсегда запомнила надпись на вывеске: «Боевая школа Цзючжуо». Завитые иероглифы на солнце казались ей ослепительно яркими и колючими.
Опустив тёмные ресницы, она вдруг почувствовала, как рядом протянулась чья-то рука.
Эта рука была белой, но не нежной — покрытой морщинами, с лёгким ароматом пудры.
Сун Лэшу подняла голову и увидела доброжелательную пожилую женщину.
— Девушка, упала? Позволь старухе помочь тебе встать.
В её голосе звучала такая искренняя доброта, что Сун Лэшу на мгновение забыла об осторожности и протянула ей руку. Старушке было нелегко поднимать её, и они обе пошатнулись, почти снова упав. Сун Лэшу показалось — или это ей почудилось? — что старуха ненароком коснулась её тела.
Лицо Сун Лэшу мгновенно вспыхнуло.
Старушка улыбнулась:
— Девушка, ты мне кажешься знакомой. Хотя в Чанъане много красавиц, таких, как ты, я бы точно запомнила. Что случилось? Потерпела неудачу в этой школе?
Её тёплые жесты вызвали у Сун Лэшу чувство близости, и она ответила:
— Спасибо вам, бабушка.
Сун Лэшу давно не общалась с женщинами такого возраста так близко. Хотя в душе она чувствовала лёгкое неудобство, в ней всё же проснулось желание приблизиться к этой женщине.
Но, несмотря на тягу к теплу, Сун Лэшу уже не могла доверять незнакомцам, особенно после всего, что с ней случилось.
— У девушки порезана рука. Позволь старухе отвести тебя в лечебницу.
Сун Лэшу внешне осталась вежливой, но внутри насторожилась. После краткого знакомства у этой женщины не было причин проявлять к ней такую заботу.
— Не стоит беспокоиться, бабушка. Мне пора домой, иначе родные начнут волноваться.
Старушка кивнула:
— Сколько тебе лет, дитя?
Сун Лэшу смутилась. Увидев это, женщина поспешила пояснить:
— У меня нет детей, и ты мне сразу показалась родной…
— Спасибо вам за сегодняшнюю помощь. Не подскажете, где вы живёте? Обязательно зайду поблагодарить.
Старушка радостно засмеялась, сунула Сун Лэшу свой манжет для рук и, похвалив её, оставила адрес. Она не стала настаивать и действительно ушла.
Сун Лэшу не успела отказаться и теперь растерянно смотрела на тёплый манжет.
Неужели она ошиблась? Может, на самом деле встретила доброго человека?
Сун Лэшу вернулась в квартал Фэнлэ с тревожным сердцем.
Хотя доброта старушки немного рассеяла её мрачные мысли, боль и злость в душе не проходили.
Она не знала, на кого именно злится.
Всего вчера она с отцом рисовала радужные планы на будущее, а сегодня реальность жестоко разрушила все её мечты, поправ её достоинство под грубым толчком наставника.
Она хотела перемен.
Перемен в этой безвыходной жизни.
По дороге домой она услышала разговор прохожих.
Несколько мужчин, похожих на воинов, обсуждали:
— Пойдём попробуем! С нашими навыками точно возьмут в стражу князя Гун!
— Я бы не пошёл в резиденцию князя…
— Чего бояться? Все знают, что у князя Гун остался только один наследник, да и тот редко бывает дома. Охранять ребёнка — разве это трудно?
— Так нельзя говорить…
Сун Лэшу замедлила шаг. Мужчины быстро удалялись, и последние слова она не расслышала, но по смыслу поняла главное:
Дворец князя Гун набирает стражников.
Князь Гун…
О нём она кое-что слышала.
Князь Гун был старшим братом нынешнего императора новой династии. Говорили, он был храбрым и непобедимым полководцем, но умер молодым — пал жертвой заговора. После его смерти император, в память о подвигах брата, посмертно пожаловал ему титул князя Гун.
Его сын стал наследником.
Но мальчик был ещё мал и постоянно находился при императоре.
Сун Лэшу крепче сжала мягкий манжет, пока наконец не приняла решение и решительно зашагала вперёд.
Однако она не вернулась в свой книжный ларь, а пошла домой.
Дома брат как раз варил лекарство. Горький запах трав наполнял воздух. Отец сидел на постели и пил чашу чёрного отвара.
На губах Сун Чжимяня ещё не сошёл синяк, и он заботливо ухаживал за отцом.
— Чжимянь, тебе пришлось нелегко, — сказал отец.
Сун Чжимянь попытался ответить, но от боли в уголке рта только зашипел, а потом горько усмехнулся:
— Отец, сестре пришлось труднее. Это я виноват. Если бы я был сильнее, вы с Сяосяо жили бы совсем иначе.
Сун Лэшу стояла у двери с пакетом свежих трав. Слабый зимний свет падал на дверной косяк. Она смотрела в полумрак комнаты, чётко слыша горькие голоса отца и брата. Голос брата звучал так устало, будто он состарился за эти дни.
Сун Чжимянь поставил чашу и увидел входящую сестру.
— Почему сегодня так рано вернулась?
Сун Лэшу быстро вытерла слёзы и улыбнулась, прогоняя тень с лица:
— Зашла за лекарством. Сегодня в ларьке мало клиентов, вот и решила сразу принести домой.
Она соврала без тени смущения, но сердце её дрожало. Если бы прежняя наставница из дома маркиза увидела её сейчас, наверняка бы горько вздохнула: как же изменилась её ученица!
Правила «не выходить за ворота», «слушаться родителей» — всё это теперь нарушено.
— Сяосяо, послушай отца, отдохни немного в своей комнате, — попросил Сун Цинь.
Сун Чжимянь взял пакет с травами и вышел. Сун Лэшу подошла к отцу, поправила одеяло и положила манжет рядом с ним. Уловив его вопросительный взгляд, она пояснила:
— Ах, это? Сегодня одна покупательница забыла деньги и оставила манжет в залог. Я подумала, раз он такой красивый, значит, я не в проигрыше.
Сун Цинь потрогал манжет.
Раньше в доме маркиза таких вещей было хоть отбавляй — даже у нянь манжеты были вышиты серебряными нитями. А теперь приходится довольствоваться чужими подачками.
При этой мысли Сун Цинь внезапно закашлялся. Сун Лэшу поспешила налить ему воды — к счастью, она ещё была тёплой.
Сун Цинь сделал глоток и с виноватым видом посмотрел на дочь.
Сун Лэшу сразу поняла, что он собирается сказать.
Она не хотела видеть, как некогда грозный маркиз Сулин превратился в сломленного старика, и не желала слышать, как отец извиняется перед ней.
Поэтому она поскорее отделалась несколькими фразами и поспешно вышла.
Её отец всегда должен оставаться героем.
Во дворе Сун Чжимянь мазал синяки. Сун Лэшу подошла и взяла у него мазь, аккуратно нанося её на его руку.
— Надеюсь, кости не повреждены?
— Не волнуйся, сестрёнка. Со мной всё в порядке. Просто немного синяков — их там было слишком много…
http://bllate.org/book/6290/601485
Готово:
