Услышав это, Цзи Шань повернулся и спросил у Чжили:
— Молодой господин Чжили, правду ли она говорит?
Чжили взглянул на него и спрыгнул со своего места.
— Всё, что сказала сестра Шу, — чистая правда! Она меня не похищала!
Сун Лэшу, услышав, как Чжили лично заступился за неё, наконец перевела дух. Она посмотрела на Цзи Шаня, который теперь выглядел растерянно, а затем — на Юань Ци, пристально наблюдавшего за ней.
В конце концов, перед неоспоримыми фактами Цзи Шань всё же отпустил Сун Лэшу.
За всё это время Юань Ци не проронил ни слова. Если бы не его выдающаяся осанка и холодная, почти царственная сдержанность, Сун Лэшу, вероятно, вовсе не заметила бы его присутствия.
Лёгкий туман начал рассеиваться. Утренний Чанъань окутывал пронизывающий до костей холод.
У ворот Столичного управления Сун Лэшу молча направилась домой. Поначалу Чжили что-то болтал рядом с ней, но, почувствовав напряжённую тишину, замолчал.
Юань Ци посмотрел на неё и тихо произнёс:
— Сунь-госпожа, вам, должно быть, было очень тяжело.
Сун Лэшу горько усмехнулась:
— Благодаря отважному свидетельству молодого господина Чжили. Но я и не знала, что вы знакомы с Чжили, господин Юань.
На улице редкие прохожие сновали туда-сюда: кто-то нес коромысло с корзинами и спешил по делам, кто-то, покрытый росой, с красными от холода щеками — все были поглощены заботами о хлебе насущном. Это лишь напомнило Сун Лэшу, что теперь и она — одна из них.
А эти двое рядом с ней, сумевшие вывести её невредимой из лап Столичного управления, явно не простые люди.
Под густыми ресницами Юань Ци скрывались глаза, в которых мерцал лёд. Сун Лэшу знала: этот холод не был направлен на неё. Она часто встречала подобных людей — тех, кто скрывает свою суть за маской отчуждённости.
Но всё же странно.
С прошлой ночи и до сих пор Юань Ци не проявил к ней ни капли отвращения, напротив — спокойно разговаривал с ней.
Если не считать, что он просто прекрасно воспитан… тогда, возможно, у него есть какие-то цели.
Тут Юань Ци наконец ответил на её недавний вопрос:
— Госпожа Сунь, вы не знаете, но Чжили и я связаны кровным родством.
Сун Лэшу была поражена.
— Тогда… поздравляю вас, господин Юань, с таким сыном!
Юань Ци на мгновение замер, а затем с лёгкой улыбкой посмотрел на неё:
— Госпожа Сунь, откуда такие слова? Я ещё не женился. Неужели вы считаете, что я настолько стар, чтобы у меня уже был десятилетний сын?
Щёки Сун Лэшу вспыхнули. Она подумала, что Чжили — его сын, и решила, что, хоть Юань Ци и выглядит молодо, у него уже взрослый ребёнок…
Оказалось, она ошиблась.
— Нет, я не то имела в виду… Просто… — запнулась Сун Лэшу, чувствуя себя крайне неловко. — Простите за мою бестактность!
Ей хотелось провалиться сквозь землю. Всё из-за того, что Юань Ци так неясно выразился — «кровное родство»! Как ей было не ошибиться…
Чжили тихонько хихикнул. Сначала он шёл между ними, но теперь незаметно обогнул их, и Юань Ци с Сун Лэшу оказались рядом друг с другом.
Со стороны они вовсе не смотрелись парой.
Один — высокий, статный, в безупречных одеждах; другая — бледная, в грязной одежде.
Но, конечно же, после ночи в тюрьме любой выглядел бы не лучшим образом. Сун Лэшу повезло, что она вышла оттуда хотя бы целой и невредимой.
И тут Сун Лэшу вдруг осознала главное из слов Юань Ци.
Он ещё не женился.
Пока Сун Лэшу погружалась в размышления, Чжили вдруг спросил:
— Сестра Шу, где ты живёшь? Мы проводим тебя домой!
Ребёнок говорил без задней мысли, не понимая, насколько это неуместно.
Девушка провела ночь вне дома, а теперь её сопровождает другой мужчина…
Даже если семья не станет ничего думать, соседи непременно заговорят. К тому же Сун Лэшу ещё не вышла замуж.
Едва Чжили произнёс эти слова, Юань Ци на мгновение почувствовал надежду — ему действительно хотелось проводить её.
Но благоразумие и чувство приличия взяли верх. Он быстро окликнул:
— Чжили!
А затем, обращаясь к Сун Лэшу, добавил:
— Ребёнок не знает меры, госпожа Сунь, прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
Сун Лэшу, прикрывая раскалённые щёки, покачала головой.
Она остановилась. Юань Ци тоже замер.
Они уже давно шли по главной улице Чанъаня и, если бы продолжили, скоро вышли бы за городские ворота.
Пора было прощаться.
После того как Юань Ци и Чжили ушли, Сун Лэшу ускорила шаг, торопясь домой.
Бывший Дом герцога Сулина был запечатан. Теперь они жили среди простолюдинов — в основном безграмотных ремесленников и мелких торговцев, хотя иногда попадались и сомнительные личности. Но зато жильё здесь было дешёвым.
Без титула и богатства у Сун Лэшу и её семьи не осталось выбора.
Сун Лэшу не вернулась домой всю ночь. Сун Цинь и Сун Чжимянь обегали все возможные места, где могли бы узнать о ней, даже наводили справки в Столичном управлении — но безрезультатно.
Издалека Сун Лэшу уже увидела силуэты отца и брата.
За одну ночь они осунулись и постарели. Глаза Сун Чжимяня покраснели от слёз, а Сун Цинь словно лишился души.
Сун Лэшу не сдержала слёз и издалека крикнула:
— Отец! Брат!
Её голос, звонкий, как струны цитры, заставил их обернуться. В снегу к ним бежала Сун Лэшу с румяными щеками.
Сун Чжимянь чуть не расплакался. Он бросился к ней и, не считаясь с приличиями, заключил в объятия:
— Бедняжка моя! Брат виноват перед тобой!
Он ещё не знал, что с ней случилось, но уже винил во всём себя, и Сун Лэшу стало одновременно смешно и грустно.
Он взял её за руку — ледяную — и осмотрел внимательно: цела, невредима, хотя и выглядела измученной.
На вопросы отца и брата Сун Лэшу соврала:
— У тёти, что продаёт лепёшки, украли деньги. Власти задержали меня для допроса — разве я могла бросить её одну?
— А деньги вернули? — спросил Сун Чжимянь.
Сун Лэшу невозмутимо ответила:
— Брат ведь знает, как быстро работают чиновники. Уже хорошо, что вообще вызвали на допрос — обычно даже не слушают.
Сун Чжимянь закивал, похоже, не заподозрив ничего странного.
Сун Лэшу облегчённо вздохнула.
Сун Чжимянь отправился на кухню. В их домишке места было в обрез, а кухня и вовсе крошечная — троим там не поместиться.
Ноги Сун Циня не переносили холода, поэтому Сун Лэшу велела ему лежать, а сама пошла помогать брату.
Но едва она вошла на кухню, как увидела клубы чёрного дыма.
Сун Чжимянь, сидя у печи, ругался себе под нос, пытаясь разжечь огонь. Его и без того тёмное лицо стало ещё чернее. Увидев Сун Лэшу, он ещё больше разозлился.
Раньше, в Доме герцога Сулина, им никогда не приходилось заниматься подобными делами. Сун Чжимянь никогда не разжигал костра.
Вскоре чёрный дым добрался до спальни.
Сун Лэшу и Сун Чжимянь закашлялись, а из комнаты раздался гневный окрик Сун Циня:
— Негодник! Ты сегодня решишь прикончить своего старика дымом? И ещё тащишь за собой сестру! Сяосяо, выходи! Пусть сам дымится!
Сяосяо — девичье имя Сун Лэшу.
Сун Лэшу не удержалась от смеха. Испугавшись братского лица, почерневшего от сажи, она тут же предательски бросила Сун Чжимяня и выбежала на улицу.
— Эй, сестрёнка! Так ты бросаешь брата? Кхе-кхе! Тогда утром будешь есть уголь!
— Отец велел мне выйти! Пусть сам готовит!
— Негодник! Ты ещё и сестру винишь?!
Выйдя из кухни, Сун Лэшу услышала отцовские ругательства ещё отчётливее.
Она подбежала к Сун Циню и стала растирать ему ноги. Только тогда он немного успокоился, продолжая кашлять и наставлять дочь.
Раньше, в Доме герцога Сулина, эти наставления имели силу.
«Будь верна себе. Будь честной и прямой. Никогда не кланяйся».
Слова, которые Сун Лэшу когда-то слушала с благоговением, теперь звучали в этой тесной, обветшалой комнате пусто и бессильно.
Никогда не кланяться?
Разве можно не кланяться, оказавшись в такой нищете?
Сун Цинь повторял всё то же, что и раньше. Сун Лэшу знала каждое слово наизусть. Но теперь они не трогали её сердце.
С тех пор как пала старая династия, всё изменилось.
В этом мире больше не существовало великого герцога Сулина.
И не было больше нежной, избалованной дочери герцога, которая плакала полчаса, увидев мышь.
В кухне Сун Чжимянь действительно испёк кусок угля.
Сун Лэшу сердито бросила ему:
— Ты расточаешь еду!
И пошла готовить сама. Но и она не была мастерицей на кухне — раньше её пальцы не касались ни воды, ни теста. Готовить она училась совсем недавно, так что лапша получилась не особо вкусной.
Но всё же лучше, чем уголь брата.
Отдохнув несколько часов, Сун Лэшу около часа дня открыла свою книжную лавку. Распахнув окно, она увидела соседку — тётушку, что продавала лепёшки. Вспомнив свою ложь, Сун Лэшу почувствовала лёгкую вину.
Она улыбнулась и поздоровалась с ней, решив вечером купить пару лишних лепёшек.
Пятого числа первого месяца в Чанъане моросил снег.
С этого дня в народе можно было нарушать новогодние запреты. Люди устраивали «проводы бедности», варили пельмени и прочее.
В императорском дворце, конечно, соблюдали лишь обычай с пельменями — господину Юань Ци и в голову не приходило «проводить бедность».
Чжили настаивал на пельменях, но в Палату приготовлений детям ходить не полагалось. Поэтому ему принесли муку и фарш прямо во дворец. Юань Ци некоторое время смотрел, как Чжили и служанки увлечённо лепят пельмени.
Затем он взял в руки «Алмазную сутру» и встал у окна. Чжили, весь в муке, осторожно поднёс к нему дрожащий пельмень и гордо заявил:
— Дядюшка, смотри!
Юань Ци улыбнулся и похвалил мальчика. Тот тут же побежал к служанкам, раздавая пельмени и ласково называя каждую «сестричкой».
За окном тихо падал снег. Вдруг сердце Юань Ци сжалось.
Перед его мысленным взором возник образ Сун Лэшу — как в густом снежном тумане, неотступно витавшем в его памяти.
Юань Ци закрыл глаза. Картина становилась всё яснее.
Первый снег в Чанъане. Хрупкая фигурка Сун Лэшу падает на колени в снегу. За её спиной — огромные ворота Дома герцога Сулина. Солдаты врываются внутрь, грубо хватают её.
Грубые насмешки, крики Сун Циня и Сун Чжимяня, пытающихся остановить стражников.
Её алый плащ рвут в клочья. Снег касается белоснежного плеча и тает, словно слеза на её щеке.
Сердце Юань Ци сжималось от боли, будто он тонул в огне, и страх захлёстывал его волной.
Но вчерашняя улыбка Сун Лэшу при прощании была так ясна, что окутывала воспоминание мягкой дымкой.
Летом, при первой встрече в Чанъане, она раздавала беженцам похлёбку. Увидев его — измождённого путника — она улыбнулась:
— У тебя нет миски? Возьми мою — только насыщайся!
Тогда, скрываясь в Чанъане, Юань Ци словно сошёл с ума: он появлялся рядом с ней снова и снова, лишь чтобы увидеть эту улыбку.
Пока воспоминания колебались между прошлым и настоящим, детский голос Чжили вернул его в реальность.
— Дядюшка, а сестра Шу тоже лепит пельмени?
Юань Ци удивлённо посмотрел на мальчика и тихо ответил:
— Да, наверное, она тоже лепит пельмени.
— А когда я смогу лепить пельмени вместе с сестрой Шу?
— Ты… очень её любишь?
— Потому что сестра Шу красивая! — заявил Чжили.
Юань Ци улыбнулся и погладил его по голове, глядя на его миловидное личико и думая: «Надеюсь, он не вырастет в легкомысленного повесу — иначе мне не лицом предстать перед отцом и старшим братом».
— Дядюшка, — задумчиво произнёс Чжили, — когда сестра Шу вела меня в Столичное управление, она сказала, что в ботинках дует… Наверное, у неё какие-то трудности, раз живёт так бедно.
Юань Ци замер. В груди вспыхнула боль — он готов был немедленно сделать всё возможное, чтобы вывести Сун Лэшу из нужды.
Но благоразумие и сдержанность вернули его в реальность.
Внезапно он словно прозрел и сказал:
— Чжили, ты можешь ей помочь.
http://bllate.org/book/6290/601484
Готово:
