Из здания Столичного управления донёсся гул множества шагов, и вскоре перед ней появился сам управляющий во главе отряда стражников.
Ночь была ледяной — такой же холодной, как и взгляды чиновников.
— Взять её! Эта женщина похищает детей!
Лицо Сун Лэшу мгновенно застыло, будто её окунули в ледяную воду.
А Чжили?
Попав в беду, не увидеть ни луча света
Едва Цзи Шань произнёс приказ, Сун Лэшу окружили.
Глядя на его высокомерное и ледяное лицо, она словно получила удар по голове — застыла на месте, ошеломлённая.
Она давно должна была понять: ей не следовало сюда приходить.
Столичный управляющий звался Цзи Шань.
Когда-то он, как и отец Сун Лэшу, служил прежней династии. Однако Цзи Шань первым перешёл на сторону тогда ещё мятежников и немало способствовал их успеху. После падения старой династии его положение оказалось незыблемым.
Между Цзи Шанем и семьёй Сун Лэшу давным-давно накопилась вражда.
Во времена прежней династии Дом герцога Сулина был на пике славы. Женихи за руку и сердце дочери герцога выстраивались в очередь. Но отец и брат Сун Лэшу подходили к выбору зятя крайне серьёзно: происхождение было второстепенно, главное — честность и достоинство.
Однажды герцог Сулин устроил пир в честь своего дня рождения, и весь Чанъань пришёл поздравить его.
Среди гостей были и Цзи Шань с сыном Цзи Вэньфу.
Пока в переднем дворе звучали музыка и звон бокалов, Цзи Вэньфу ушёл во внутренние покои и чуть не оскорбил Сун Лэшу.
Но Сун Лэшу была не из робких. Она схватила белую вазу с рыбьим узором и со всей силы ударила ею по голове Цзи Вэньфу, отчего тот рухнул без чувств.
Если бы на этом всё и закончилось, ещё можно было бы найти выход.
Но семья Цзи не успокоилась. После выздоровления Цзи Вэньфу начал повсюду распускать слухи, будто тайно обручён с Сун Лэшу и скоро дочь герцога Сулина станет его наложницей.
Брат Сун Лэшу, Сун Чжимянь, был человеком вспыльчивым и безжалостным. Узнав, что его сестру оскорбили таким образом, он без промедления собрал людей и избил Цзи Вэньфу.
С тех пор Цзи Вэньфу остался калекой и до сих пор лежит прикованный к постели.
Так и зародилась непримиримая вражда между Цзи Шанем и домом герцога Сулина.
Когда Сун Лэшу стояла у книжной лавки, она прекрасно понимала все риски. Но в душе теплилась надежда: она лишь передаст Чжили в руки стражников, убедится, что с ним всё в порядке, и сразу уйдёт.
Никогда бы она не подумала, что Цзи Шань явится так быстро.
Перед кем-то другим она могла бы хоть как-то защищаться, доказывая свою невиновность. Но перед Цзи Шанем? Он годами ждал шанса уничтожить её семью.
Теперь, кроме горького раскаяния, Сун Лэшу могла лишь слабо возразить:
— Небеса свидетели! Я нашла Чжили на дороге! Я вовсе не торговка детьми!
Стражники, крепко сжимавшие её плечи, резко надавили, и Сун Лэшу упала на землю.
Её бледное лицо прижалось к холодной, грязной слякоти. Вскоре даже ресницы покрылись грязью.
Цзи Шань холодно усмехнулся:
— Не смей искажать истину!
Сун Лэшу попыталась поднять голову и взглянуть ему в глаза, но спина будто обросла свинцом — она не могла пошевелиться. Ей удалось лишь приподнять глаза и увидеть перед собой алые раздвоенные туфли Цзи Шаня.
— Спросите Чжили! Разве чиновник может так вершить правосудие? Вы всегда так расследуете дела?! — в отчаянии воскликнула Сун Лэшу, покраснев от злости.
— Слова ребёнка — что они значат? Его разум, несомненно, омрачён твоим колдовством! — рявкнул Цзи Шань. — Увести торговку детьми!
На лице Сун Лэшу отразилось отчаяние.
Тюрьма была погружена во мрак, откуда не проникал ни один луч света. Со всех сторон доносились стоны, похожие на завывания призраков. Высокие стены словно невидимые кандалы держали её в плену. Пронизывающий холод заставлял зубы стучать, а из углов доносилось шуршание крыс, готовых в любой момент выскочить и обглодать ей ногти.
Попав в беду, не увидеть ни луча света.
* * *
Час Тигра, небо ещё не рассвело.
Дворец Ганьлу.
Юань Ци не сомкнул глаз. Он сидел при свете свечи, глядя на шахматную доску, и уже давно держал в руке чёрную фигуру, но так и не сделал хода.
На самом деле он был крайне раздражён. Эта партия была начата ещё вчера, и уже полчаса он сидел, уставившись в доску, не в силах сосредоточиться.
Еда рядом давно остыла.
Евнух Дэчэн стоял рядом уже много времени. Его ноги онемели от усталости, и он то и дело клевал носом, но не смел издать ни звука.
Глядя на нахмуренные брови императора, он про себя подумал: «Сегодня настроение Его Величества особенно плохое».
И неудивительно: вчера вечером, гуляя по улицам с наследным принцем, он потерял его из виду.
А вскоре пришли вести, что и та девушка исчезла.
По всему Чанъаню уже прочёсывали улицы в поисках обоих.
Наследный принц был сыном старшего брата Юань Ци. Во время штурма Чанъаня брат пал от руки убийцы, оставив единственного сына. С тех пор Юань Ци воспитывал мальчика как собственного. После основания новой династии брат был посмертно удостоен титула вана, и Чжили должен был унаследовать его титул по достижении совершеннолетия.
Исчезновение наследного принца — событие чрезвычайное. Император внешне сохранял спокойствие, но Дэчэн ясно видел, как он мучается чувством вины. Если бы не его положение, Юань Ци, скорее всего, лично разгромил бы весь Чанъань в поисках мальчика.
Но беда не приходит одна: едва узнав о пропаже Чжили, император услышал, что и та девушка пропала.
История этой девушки была особенной.
Она оказала Юань Ци «каплю доброты»: однажды на улице он мельком увидел девушку с собранными в высокий хвост волосами, одетую по-мужски, но с таким изящным лицом, что образ запечатлелся в его памяти на долгие годы.
Прошлой ночью пришли две плохие вести подряд: оба исчезли.
Во дворце Ганьлу царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за окном и неровным стуком пальцев Юань Ци по шахматной фигуре.
Молчание нарушил внезапный топот шагов за дверью.
Дэчэн про себя молил небеса, чтобы весть была доброй.
Вбежавший гонец, весь в поту и снегу на обуви, запыхавшись, остановился перед троном.
— Где Чжили? — ледяным голосом спросил Юань Ци.
— Ваше Величество! Наследного принца нашли! Его спас управляющий Столичного управления, господин Цзи. Сейчас его везут во дворец!
Юань Ци аккуратно положил фигуру обратно на доску. Пламя свечи окутало его лицо дымкой, но в глубине тёмных глаз что-то растаяло, и все присутствующие невольно перевели дух.
Однако следующие слова императора заставили Дэчэна сжаться от тревоги:
— А госпожа Сун? Она так и не вернулась домой?
— Ваше Величество… госпожа Сун тоже в Столичном управлении.
Глаза Юань Ци медленно повернулись. Он полностью вышел из тени свечи и уставился на докладчика. На его губах даже мелькнула улыбка:
— Значит… госпожа Сун сама привела Чжили в Столичное управление?
Сердце гонца бешено колотилось, но он вынужден был дрожащим голосом докладывать дальше:
— Госпожу Сун господин Цзи принял за торговку детьми… и заключил под стражу.
Улыбка Юань Ци погасла. Дэчэн отчётливо услышал хруст сжатых в кулак пальцев — звук, который мгновенно разогнал его сонливость.
— Готовьте паланкин! — резко приказал Юань Ци. — Выходим из дворца!
Гонец опешил:
— Ваше Величество, куда вы направляетесь?
Юань Ци уже шагал к выходу. Его алый халат развевался, как пламя, и вихрь, поднятый его шагами, пронёсся по залу. Лицо императора было холоднее стали, и он даже не удостоил гонца взглядом.
Дэчэн бросил на растерявшегося гонца укоризненный взгляд и шлёпнул его по голове:
— Не спрашивай! Просто следуй за Его Величеством!
* * *
Час Кролика, солнце только начало всходить.
Сун Лэшу провела в темнице несколько часов.
Её ледяные пальцы судорожно сжимались, и выдыхаемый пар таял у кончиков пальцев. Она повторяла это снова и снова, но не чувствовала ни малейшего тепла.
Холод темницы уже не отпускал её.
Звон уличного колокола проник сквозь стены, напомнив ей, что на дворе час Кролика.
Она не вернулась домой всю ночь — отец и брат, наверное, с ума сошли от тревоги и прочёсывают весь город в её поисках.
Она свернулась калачиком, обхватив колени руками. Что ждёт её в руках Цзи Шаня?
Тюремщики, избивавшие заключённых всю ночь, наконец устали и прекратили свои истязания. Жуткие стоны поутихли, и в ушах Сун Лэшу наконец наступила тишина.
Но не прошло и минуты, как в коридоре раздались шаги.
Факелы метались в полумраке, и два тюремщика остановились у её камеры, открывая тяжёлые замки. Как незваные гости, ворвавшиеся в её жалкую хижину в метель, они без слов подняли её на ноги.
— Что вы делаете? — холодно спросила Сун Лэшу.
— На суд.
Сун Лэшу изумилась.
Суд?
Цзи Шань собирается судить её?
Это странно. Цзи Шань ненавидит Дом герцога Сулина всей душой. Он бы убил её без раздумий, не устраивая публичного суда. Это не в его интересах.
Сун Лэшу уже смирилась с худшим. Она даже продумала содержание прощального письма и ждала утренней чаши с ядом, чтобы отправиться к своей умершей матери.
Но сегодня Цзи Шань устраивает суд?
Подозрение мелькнуло в её глазах, но окоченевшие ноги не слушались.
Тюремщики, не церемонясь, подняли её неподвижное тело и крепко сжали плечи. Сун Лэшу собрала все силы в ногах и наконец почувствовала, как кровь снова потекла по жилам.
Шла она с трудом, но хотя бы не ползла, как преступница на казнь.
Унизительно.
Тюремщики вывели Сун Лэшу из темницы.
Неподалёку уже собрался суд. По дороге Сун Лэшу думала о многом.
Цзи Шань, наверное, надел свой чёрный головной убор, стражники будут угрожать ей по его знаку, а её самию бросят в центр зала, как куклу. Если она упрямится и не станет кланяться, стражники ударят её по ногам железными наконечниками копий. Цзи Шань будет злорадно ухмыляться.
Потом подпишут приговор, и Сун Лэшу отправят в тюрьму.
Бывшая дочь герцога Сулина — и вдруг торговка детьми, обречённая на позорную смерть.
Какая ирония.
В зале суда уже восседал Цзи Шань. Всё происходило именно так, как она и предполагала, вот только Цзи Шань не выглядел высокомерным и торжествующим. Напротив, в его взгляде читалась какая-то тревога.
Тревога?
Сун Лэшу никогда бы не подумала, что сможет описать его выражение лица этим словом.
Но всё вокруг подтверждало: Цзи Шань действительно нервничал.
Рядом с ним за столом сидели двое.
Один — мальчик, смотревший на неё с радостью и виновато опустивший глаза.
Другой — мужчина с нахмуренными бровями, полный тревоги за неё.
Сун Лэшу знала их обоих.
Чжили.
Юань Ци.
Юань Ци ещё не женился
На лице Сун Лэшу на миг промелькнуло изумление.
Её взгляд долго задержался на Юань Ци и Чжили, затем брови сошлись, и в глазах мелькнула настороженность.
Но вскоре изумление вновь взяло верх.
Цзи Шань с силой ударил по столу палицей из хуанхуали, и звон разнёсся по всему залу, разогнав дремоту. Тело Сун Лэшу слегка дрогнуло.
Чжили, сидевший ближе к столу, вздрогнул так сильно, что весь сжался и испуганно ухватился за рукав Юань Ци.
Цзи Шань только сейчас осознал свою оплошность. Он неловко сжал палицу и, собравшись с духом, холодно произнёс:
— Сун Лэшу, преклони колени.
Сун Лэшу подняла подол и опустилась на колени.
Она кланялась небесам, императору, родителям и учителям — но разве этот слепец достоин её поклона? Не боится ли он сглаза?
— Признаёшь ли ты всё, что написано в этом обвинительном акте?
Стражник подал ей бумагу. Чёрным по белому там значилось, что Сун Лэшу похитила ребёнка и подлежит ссылке на три тысячи ли.
Сун Лэшу бросила взгляд на Чжили и ответила:
— Я уже говорила: я встретила юного господина Чжили на дороге и, опасаясь за его безопасность, привела его в Столичное управление. Я не похищала его.
http://bllate.org/book/6290/601483
Готово:
