Мужчина небрежно пролистал книгу, но на каждой странице увидел лишь густо набитый мелкий текст. Его брови резко сошлись, и он в ярости выкрикнул:
— А где рисунки?
Сун Лэшу испуганно сжалась, долго колебалась и так и не решилась произнести ни слова.
В этот самый миг позади оборванца раздался голос — лёгкий, с оттенком весёлой насмешки:
— «Алмазная сутра»… Хм. Отгоняет препятствия, накапливает заслуги. Такая вещь стоит куда больше восьми монет.
Оборванец, раздражённо перелистывавший страницы, замер. Он нахмурился и обернулся, уже готовый обрушить поток брани, но слова застряли у него в горле.
Именно в ту секунду, когда грубиян повернулся, Сун Лэшу смогла разглядеть говорившего.
Перед ней стоял юноша знатного происхождения — надменный, изысканный, с волосами, собранными в высокий узел под нефритовой диадемой.
Его белоснежный длинный халат был укрыт чёрным плащом. Строгие брови и ясные, как звёзды, очи излучали величие; тонкие губы были слегка сжаты, а во взгляде тёмных глаз читалось спокойное безразличие.
Сун Лэшу перевела на него взгляд, совершенно игнорируя только что пристававшего к ней хулигана.
Их глаза встретились. Он обладал поразительной красотой, в которой не было и намёка на женственность — напротив, от него исходила такая аура благородства, что заставляла сердце замирать.
Даже когда он улыбался, в его присутствии невозможно было не чувствовать благоговейного страха.
Сун Лэшу, с детства привыкшая к светским раутам и знатным гостям, теперь неожиданно почувствовала робость — не то от злости на хулигана, не то от самой обстановки.
Она поспешно отвела глаза, боясь расплакаться при посторонних: ведь тогда снова начнут судачить, что она, будучи женщиной, выставляет себя напоказ, будто уличная кокетка.
Знатный юноша незаметно задержал на ней взгляд на мгновение, но больше не смотрел на Сун Лэшу, а перевёл глаза на «Алмазную сутру».
Оборванец уже успел оставить на её страницах несколько чёрных отпечатков пальцев.
— Сколько, вы сказали, стоит эта «Алмазная сутра»? — спросил юноша. Его голос звучал, словно струя холодного родника, ударяющаяся о нефрит, и в нём чувствовалась недосягаемая высота.
Сун Лэшу сразу поняла: перед ней человек, с которым лучше не связываться.
— Восемь монет, — поспешно ответила она. — Если господину угодно, в книжной лавке есть ещё один экземпляр.
С этими словами она повернулась, взяла с прилавка аккуратно сложенную книгу и протянула её юноше.
Тот принял её, слегка улыбнулся Сун Лэшу и неспешно раскрыл. От страниц повеяло едва уловимым ароматом, и он подумал, не исходит ли он от самой Сун Лэшу.
Пролистав несколько страниц, он вдруг вспомнил о чём-то и поднял глаза на оборванца. Тот так испугался, что чуть не рухнул на землю.
— Ты же хотел купить книгу? — спросил знатный юноша. — Так почему не платишь? Разве можно вести себя как хулиган при белом дне?
Но у бедняка-оборванца и вовсе не было денег.
Он в панике обыскал все карманы и нашёл лишь две монеты. Под холодным, почти ледяным взглядом Юань Ци он положил их на прилавок перед Сун Лэшу, но от волнения не удержал — монеты упали.
Вместе с ними из-под одежды выскользнула «Алмазная сутра» и упала прямо в грязную лужу, образовавшуюся от тающего снега.
Монеты тут же затоптали прохожие, и одна из них прилипла к чьей-то подошве — её уже невозможно было найти.
Зато «Алмазную сутру» подхватил знатный юноша.
Сун Лэшу облегчённо выдохнула и прижала руку к груди, чувствуя, будто пережила настоящее спасение. Она незаметно стала присматриваться к этому господину.
Юноша сравнивал обе книги, но Сун Лэшу не понимала, что именно он ищет. Через некоторое время он поднял глаза:
— Эта, в левой руке, написана весьма аккуратно, почерк чистый и ровный… Всего за восемь монет?
Лицо Сун Лэшу вспыхнуло, и она кивнула.
Увидев её смущение, юноша удивлённо приподнял бровь:
— Неужели вы сами переписали эту книгу?
— Да, — смущённо улыбнулась она и поспешила сменить тему. — Господин возьмёт этот экземпляр?
Юноша одобрительно кивнул. Его слуга с мечом за спиной достал кусочек серебра и положил его на прилавок Сун Лэшу.
— Это… — пробормотала она, прикидывая, сколько книг ей придётся продать, чтобы сдать сдачу с такого серебра.
Как же быть?
Юноша, заметив её затруднение, чуть шевельнул бледными губами и предложил:
— Давайте так: остаток денег я оставлю у вас на хранении. В следующий раз приду без кошелька.
Сун Лэшу запомнила его черты глазами, полными живой влаги. Когда он, улыбаясь, как весенний ветерок, уже собрался раствориться в толпе, она вдруг вспомнила и окликнула его. Юноша остановился.
— Как вас зовут, господин?
— Фан Би.
Сун Лэшу опешила — ей показалось, что она ослышалась. Увидев её изумление, юноша, похоже, тоже что-то вспомнил: его брови разгладились, а в глазах заиграла насмешливая улыбка.
От этого взгляда у Сун Лэшу вспыхнули уши.
— Я неправильно услышала его имя.
— Юань Ци, — поправил он. — Юань Ци. Фан Би — всего лишь прозвище. Хотел вас подразнить, не принимайте всерьёз.
— Юань Ци…
Юноша по имени Юань Ци вдруг пристально посмотрел на Сун Лэшу:
— Именно так. Юань Ци. Запомните, девушка.
Сун Лэшу всё ещё чувствовала стыд за свою ошибку и, глядя, как Юань Ци уходит, больше ничего не сказала.
Что ж, что знатный господин заглянул в её скромную лавчонку — уже само по себе удача для Сун Лэшу. Серебряная монета Юань Ци вовсе не означала, что он действительно хочет хранить деньги у неё для будущих покупок.
Просто он, вероятно, сжалился над ней в её грубой одежде из конопли.
Шум толпы и треск фейерверков смешались в один гул. Торговцы выкрикивали свои товары всё громче и громче. Сун Лэшу несколько раз окликнула прохожих, но вскоре охрипла и, потирая шею, приуныла.
После ухода Юань Ци у неё ещё было несколько покупателей.
Время до окончания праздника фонарей стремительно истекало, и на улицах становилось всё меньше людей. Сун Лэшу уже собиралась закрывать лавку и опускать ставни, как вдруг услышала неуверенные шаги.
Она подняла глаза и увидела юношу и девушку с пылающими щеками.
Юноша был одет как учёный, а девушка — с прекрасными зубами и изящными бровями. Они смотрели на неё.
Сун Лэшу сразу поняла: перед ней тайная влюблённая пара. По их одежде она догадалась, что, скорее всего, их семьи не одобряют этот союз — бедный учёный не в состоянии свататься к девушке из знатного рода.
— Желаете запустить фонарь? — первой заговорила Сун Лэшу.
Учёный кивнул. Она взяла красный бумажный фонарь и спросила:
— Написать стихи?
Девушка покраснела и бросила на возлюбленного томный взгляд. Тот кивнул, и Сун Лэшу подала ему чернила и кисть.
Учёный взял кисть и написал:
«Раз вкусил я морской воды — не пить мне речной,
Раз любовался облаками Ушаня — не видать мне иных».
Глядя на их нежные переглядки, Сун Лэшу чуть не свело от приторной сладости. Она проводила влюблённых, которые, сияя счастьем, ушли прочь.
Подняв глаза к небу, она увидела, как в чёрной вышине мерцают последние фонарики. Пора было убирать остатки. Сун Лэшу решила взять неиспользованные фонари домой и запустить их вместе с отцом и братьями.
Она уже собиралась закрыть окно, как вдруг в толпе заметила ребёнка, пристально смотревшего на неё. Сун Лэшу замерла и услышала, как мальчик сказал:
— Мне не нравится эта строчка.
Он размышлял о только что написанном стихотворении, словно разговаривая сам с собой.
В зимнем снегу стоял мальчик лет десяти в синем парчовом халатике. Несмотря на юный возраст, его осанка и манеры выделяли его из толпы, заставляя обращать на него внимание.
Сун Лэшу успокоилась и вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, юный господин.
Мальчик только сейчас осознал, что его слова прозвучали невежливо, а услышав, как его уважительно назвали, смутился и сделал шаг назад.
Он учтиво поклонился:
— С наступающим Новым годом, госпожа! Простите мою дерзость.
Его щёки порозовели от смущения, и Сун Лэшу невольно смягчилась.
Такой вежливый и воспитанный ребёнок — в его семье, должно быть, много сил вложили в обучение. По одежде и речи было ясно: он из очень знатного рода. Но как он оказался один на улице в третий день Нового года?
— Юный господин, почему вы здесь один? Уже темнеет, пора домой, — сказала Сун Лэшу.
Мальчик ещё больше покраснел.
— Признаться, я потерялся среди родных. Не могли бы вы помочь мне?
Сун Лэшу внимательно слушала.
— Не могли бы вы отвести меня в уездное управление? Там обязательно найдут моих родных.
Услышав «уездное управление», лицо Сун Лэшу едва заметно похолодело. Раньше, когда её несправедливо оскорбляли или приставали, она не раз обращалась туда, но чиновники игнорировали её — ведь она дочь бывшего чиновника из свергнутой династии.
К тому же в уездном управлении служили люди, имевшие связи с её семьёй.
Она огляделась, пытаясь найти иной выход. Но, опустив глаза, увидела, как мальчик с большими влажными глазами смотрит на неё. Его щёки пылали, но он не умолял и не торопил её.
Действительно ли стоит вести его в уездное управление?
Сун Лэшу теребила край рукава. Мальчик, похоже, понял её сомнения:
— У вас есть опасения? Тогда я не стану вас беспокоить.
С этими словами он поклонился и собрался уходить.
Небо темнело, ветер усиливался. Вокруг уже начали замечать их. В свете ночи Сун Лэшу почувствовала тревогу за незнакомцев.
Она стиснула зубы. Не могла же она оставить этого ребёнка одного — в его богатой одежде любой прохожий мог замыслить недоброе.
Пусть будет уездное управление — она зайдёт и сразу уйдёт, ничего плохого не случится.
Мальчик, не обладая взрослой выносливостью, ещё не успел уйти далеко. Сун Лэшу окликнула:
— Юный господин!
Тот остановился.
Сун Лэшу мягко улыбнулась:
— Меня зовут Сун Лэшу. Подождите меня немного — я как раз прохожу мимо уездного управления. Давайте я провожу вас?
Мальчик почтительно сложил руки:
— Благодарю вас от всего сердца! А меня зовут Чжили!
Сун Лэшу собиралась прибрать лавку перед уходом домой, но теперь пришлось отказаться от этого. Однако она всё же успела переобуться, сняв изношенные туфли.
Заперев лавку, она направилась с Чжили к уездному управлению.
Издали казалось, будто она — служанка в грубой одежде, а Чжили — богатый юный господин, а она — его горничная.
Уездное управление находилось в квартале Убэнь. Когда они добрались туда, на улицах почти не осталось прохожих, и ночь стала ещё глубже.
Сторожа у ворот были мрачны, как сама ночь.
Сун Лэшу подошла:
— Уважаемые чиновники, позвольте доложить…
— Опять ты, Сун Лэшу? — перебил её один из стражников. — Сегодня тебя опять какой-то хулиган обидел? Почему только у тебя столько проблем? У других девушек такого не бывает!
Сун Лэшу похолодела, избегая презрительного взгляда чиновника, и бросила на Чжили тёплый взгляд.
— Вы ошибаетесь, господин. Сегодня я пришла не по своему делу.
Стражники удивились и наконец обратили внимание на Чжили.
Затем их пристальные, как ножи, взгляды снова упали на Сун Лэшу. Ей было крайне неприятно чувствовать себя под таким осмотром.
— В чём дело? Говори.
Сун Лэшу поклонилась:
— Этот юный господин потерялся во время праздника фонарей. Прошу вас помочь Чжили найти родных…
Не дав ей договорить, стражники махнули рукой, приглашая Чжили подойти.
Тот бросил на Сун Лэшу последний тревожный взгляд, затем, держа осанку, шагнул вперёд — послушный и вежливый. Стражник повёл его внутрь, даже не сказав Сун Лэшу ни слова.
Она уже собиралась уходить, но вспомнила, как Чжили, заходя в управление, обернулся с тревогой и тихо позвал: «Сестра Шу…»
Сердце Сун Лэшу сжалось.
— Ладно, подожду ещё немного.
Однако прошло совсем немного времени.
http://bllate.org/book/6290/601482
Готово:
