Третьего числа первого месяца первого года правления Баогуан.
В Чанъане внезапно пошёл снег, и крыши домов мгновенно покрылись серебристой пеленой. Несмотря на лютый мороз, улицы кишели людьми — ни следа зимнего уныния.
Новая династия Сянь только вступила в свои права: император взошёл на престол, повсюду шло восстановление, и город ликовал, будто празднуя рождение новой эпохи.
Сун Лэшу долго колебалась у входа, но всё же переступила порог скромной лапшевой «Янчунь». Стряхнув снег с пальто, она опустилась на деревянную скамью и заказала миску простой лапши.
Вскоре к ней подошёл продавец с рукавами, чёрными от жира, и поставил перед ней дымящуюся посудину. Сун Лэшу взяла палочки и заставила себя не замечать грязных углов и потрескавшихся стен закусочной.
Тёплый пар слегка согрел её озябшее тело.
Едва она собралась есть, как все взгляды в зале устремились на неё.
Разговоры за соседними столиками доносились без малейшего стеснения:
— Семью Сун выпустили?
— Да! Прямо к амнистии! Император милостив — даже приспешников старого двора отпустили. Естественно, семья Сун тоже получила милость государя.
— Вот уж поистине щедрое сердце! По-моему, всех этих предателей следовало бы казнить без пощады…
— А эта вторая дочь семьи Сун, хоть и красива, зачем ей теперь выходить на улицу и торговать? Разве не стыдно?
Сун Лэшу сжала своё тонкое запястье так, что кожа побелела. Лицо её застыло, будто вырезанное из фарфора.
Если бы не крайняя нужда, разве стала бы девушка из Дома маркиза Сун вынуждена появляться на людях и зарабатывать на хлеб?
Прошлого года, в седьмом месяце,
последний император старой династии предавался разврату, народ возмущался, и местные герои подняли восстание, захватив Чанъань и основав новую династию.
Старая династия пала — и вместе с ней рухнула роскошная жизнь Сун Лэшу в Доме маркиза.
Дочь самого маркиза в одночасье упала с небес на землю.
Отец оказался в темнице, а саму Сун Лэшу чуть не отправили в Дом увеселений служить наложницей.
Когда солдаты пришли конфисковать имущество Дома маркиза, один из них — в железных доспехах и с лицом, скрытым под шлемом — схватил её за руку и грубо потащил к выходу.
Несмотря на отчаянные крики домочадцев, Сун Лэшу волокли, будто преступницу на казнь. Если бы не чудо, она бы точно не избежала участи наложницы.
И чудо действительно произошло.
Издалека подбежал человек, что-то шепнул командиру отряда — и те, кто тащил её, немедленно отпустили. Сун Лэшу просто бросили посреди улицы.
Так она избежала беды.
Раньше, будучи богатой наследницей, Сун Лэшу любила писать рассказы и отдавала все заработанные деньги бедным студентам. В тот момент, когда её помиловали, она даже подумала, что кто-то пришёл отблагодарить её.
Но, увидев разорённый дом, она почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Она упала на колени и стала молить тех самых чиновников — людей, которых прежде презирала, — кланяясь им снова и снова. Её отец и брат хрипло кричали ей по имени, умоляя жить дальше.
Вскоре мужчин из семьи увезли в тюрьму, а женщинам повезло — их отпустили. Сун Лэшу заняла деньги, сняла лавку и стала умолять старых знакомых, ныне служивших новой династии, спасти её отца.
Бывшие «дядюшки» и «дяди» лишь холодно выставляли её за дверь. В те дни она слышала немало грубостей.
Один грозил отправить её в Дом увеселений, если она ещё раз появится.
Другой предлагал стать его наложницей — тогда он спасёт её отца.
Сун Лэшу, хриплая и с глазами, красными от слёз, наконец поняла, что такое жестокость мира.
К счастью, новый император оказался милосердным.
В канун Нового года он объявил всеобщую амнистию.
На следующий день отец и брат вернулись домой. Семья воссоединилась.
Сегодня третье число первого месяца. Император устраивает в Чанъане праздник фонарей. Жители окрестных уездов хлынули в столицу. На фонарях будут писать пожелания и молитвы.
Сун Лэшу потратила свои сбережения на чернила и кисти, а ночью вместе с братом делала фонари, надеясь сегодня заработать немного денег.
Она медленно доела лапшу, вынула из рукава три медяка и положила их на стол. Затем, предупредив продавца, вышла на улицу.
Снег прекратился.
Она шла по снегу в тонких туфлях, глубоко проваливаясь при каждом шаге.
В такую стужу каждое движение давалось с трудом. Когда до книжной лавки оставалось всего два чи, Сун Лэшу почувствовала холод в ногах — туфля, похоже, промокла.
Она приподняла грубую юбку и увидела белый носок, едва различимый на фоне снега — чистый и яркий, но очень холодный.
Тогда она ускорила шаг, стремясь скорее добраться до своей лавки.
Лавка была небольшой, расположенной в глухом месте, но вывеска с развевающимся на ветру флагом привлекала внимание. На ней были написаны четыре иероглифа — «Цзяньнин», которые совсем недавно вывела сама Сун Лэшу.
Хотя называть это «надписью» было слишком высокопарно.
Дела шли плохо: книги приносили мало прибыли. Раньше, живя в Доме маркиза, писать рассказы было забавой, но теперь это стало её единственным источником дохода — и оказалось мучительно трудным.
Но отец и брат вернулись домой, и семья снова вместе. Этого уже было достаточно.
Во второй четверти часа Шэнь над воротами Чжуцюэ загорелись фонари, и на башне начали зажигать праздничные огни.
Толпа хлынула туда.
Квартал Фэнлэ, где находилась лавка Сун Лэшу, был далеко от ворот Чжуцюэ, но даже отсюда она видела море голов, а над ними — императорские фонари.
Как только огни зажглись, толпа радостно закричала.
Люди хлынули обратно, и вскоре улицы квартала заполнились народом.
Сун Лэшу покраснела и тихо позвала:
— Кто-нибудь хочет фонарь? Три монеты за штуку, могу написать стихи…
Не успела она договорить, как из роскошного магазина напротив, торгующего канцтоварами, раздался громкий выкрик:
— Пишем пожелания на фонарях! Пять монет! Пять монет!
Его голос заглушил её.
Сун Лэшу сжала пальцы, похожие на молодые побеги бамбука, и, стиснув зубы, решилась:
— Пишем пожелания! Три монеты! Три монеты!
Затем она сложила руки перед губами, дыша на пальцы, чтобы согреть их, и с надеждой молилась про себя.
Продавец из соседнего магазина бросил на неё злобный взгляд, но, увидев её большие влажные глаза, сжался сердцем и не стал мешать. Он просто отвернулся и пошёл помогать клиентам.
Как только он отвернулся, лицо Сун Лэшу стало холодным и отстранённым — совсем не похожим на то, что только что умоляло о милости.
Видимо, небеса всё же смилостивились: к ней подошло несколько человек.
Сун Лэшу мягко обратилась к мужчине из семьи:
— Господин, не желаете ли купить фонарь?
От этого «господина» мужчину будто пронзило насквозь.
Женщина нахмурилась, но мальчик на плечах отца закричал:
— Хочу фонарь! Хочу фонарь!
Сун Лэшу не дожидаясь ответа взрослых, протянула ребёнку красный фонарь.
— Маленький господин, держите. Хотите, чтобы я что-нибудь написала?
Она вежливо спросила, но семья не захотела писать ничего. Мальчик покрутил фонарь в руках, и женщина кивнула мужу. Тот бросил на стол три медяка, и семья исчезла в толпе.
Три монеты ещё крутились на столе, издавая звонкий звук. Сун Лэшу перестала улыбаться, собрала деньги и убрала их в сторону.
Она поправила рукав, чтобы ветер не задувал внутрь, и на её спокойном лице не осталось и следа прежней нежной улыбки. После падения в бедность улыбка, полная покорности и просьбы о милости, стала для неё инстинктом.
Отец страдал от ревматизма и не мог ходить, а брат в тюрьме подвергся пыткам. Теперь вся семья полагалась только на неё.
Вспомнив виноватые и полные раскаяния глаза отца и брата, Сун Лэшу не могла сдержать слёз.
Снег с окна ворвался внутрь, перелистывая страницы книг, а свеча замерцала. Сун Лэшу поспешила прикрыть пламя рукой. Снежинка упала ей на нос, и от холода она вздрогнула — и вдруг вспомнила, как в детстве играла с братом.
Она задумалась, машинально улыбаясь прохожим.
Эта улыбка привлекла бедно одетого мужчину.
Он оглядел лавку и, судя по тому, как с трудом прочитал надпись «Цзяньнин», даже не знал, как читать эти четыре иероглифа.
Сун Лэшу сразу пришла в себя.
Похоже, неприятности неизбежны.
Мужчина приблизился, загородив толпу и мерцающий в небе фейерверк.
Сун Лэшу потемнела в глазах, но заставила себя улыбнуться.
Она незаметно отступила на шаг и вежливо спросила:
— Господин, с Новым годом! Желаете купить книги?
Мужчина огляделся, но окно мешало видеть внутрь лавки. В итоге его взгляд упал на Сун Лэшу.
Девушка была одета в грубую одежду, но это не скрывало её благородной осанки. Она не могла позволить себе косметику, и именно поэтому её лицо казалось особенно свежим и прекрасным.
Теперь эта недосягаемая прежде красавица улыбалась ему.
Увидев похотливую ухмылку мужчины, Сун Лэшу похолодела, но всё же выпрямила спину. Среди такой толпы он не посмеет обидеть беззащитную девушку.
— Ты продаёшь книги? Девчонка торгует книгами?
Он вытянул шею, пытаясь приблизиться, и почувствовал лёгкий аромат. Это ещё больше возбудило его. Он представил, как его вонючее тело коснётся её, а она покраснеет и закричит: «Ведите себя прилично!» — и это показалось ему забавным.
Его улыбка сделала и без того маленькие глазки совсем крошечными, почти без белков:
— А есть ли… э-э… книжки с картинками? Ну, знаешь… про любовные утехи?
Спина Сун Лэшу напряглась, улыбка исчезла.
Как он… как он смеет?
Стыд и гнев залили лицо. Она крепко сжала губы, заставляя себя проглотить обиду.
«Успокойся, Сун Лэшу. После всего, что ты пережила, разве стоит обращать внимание на такого ничтожества?»
Она подняла веки, ресницы дрогнули, и с полки взяла одну книгу в хорошем состоянии.
Бросила её мужчине в руки.
Холодно произнесла:
— Восемь монет.
http://bllate.org/book/6290/601481
Готово:
