Найти мужа в таком огромном Шэнцзине собственными силами — всё равно что искать иголку в стоге сена. Но Янь Чао… Если она и вправду её старшая сестра, то, судя по одежде и поведению, в Шэнцзине она, без сомнения, из знати или богачей. Возможно, у неё есть связи, которые помогут отыскать мужа!
Значит, надежда вновь появляется!
Ягу заметила, как выражение лица Аси менялось: то тревога, то лёгкое облегчение. Она сделала знак руками, спрашивая, приняла ли та решение.
Вчера Аси уже рассказала ей о встрече с Янь Чао, поэтому Ягу имела в виду именно это.
Аси решительно кивнула, её глаза сияли уверенностью. Она взяла Ягу за руку.
— Ягу, я решила пойти с той госпожой и посмотреть. Если она действительно моя сестра, возможно, мне придётся вернуться в свой родной дом и больше не оставаться здесь. Ты… хочешь пойти со мной?
Ягу кивнула и ловко изобразила жестами:
«Где бы ни была госпожа, я последую за ней».
Аси облегчённо улыбнулась и обняла её.
— Спасибо тебе, Ягу. Спасибо, что всегда остаёшься со мной.
Ягу встретилась Аси по пути в столицу из-за неожиданного происшествия. Тогда Аси в одиночку отправилась из уезда Динъюань в Шанцзин, чтобы найти мужа. Путь был нелёгким — ветер, дождь, ночёвки под открытым небом — но, к счастью, до самого конца всё шло гладко. Однако судьба редко бывает милостива до конца. В самый последний момент, уже у ворот столицы, на неё напали горные разбойники. Увидев одинокую и прекрасную девушку, они насильно увезли её в логово, чтобы отдать в жёны своему атаману.
Ягу тоже жила в том логове — её, как и многих других, много лет назад похитили и привезли туда. Поскольку она была немой, ей поручали лишь черновую работу. Когда Аси попала в плен, она была словно испуганная птица: единственная мысль — теперь её заставят выйти замуж за чужого, и, возможно, она больше никогда не увидит своего мужа. В этом ужасе её успокаивала только Ягу.
Но даже вместе они не могли противостоять разбойникам. Атаман настаивал на свадьбе, и во время сопротивления Аси ударилась головой и потеряла сознание. Очнувшись, она увидела, что всё логово превратилось в море крови и огня: повсюду трупы и обломки, разбойники мертвы или разбежались. Лишь она и Ягу лежали рядом на небольшой поляне неподалёку от лагеря, а рядом с ними лежал плотный мешочек с деньгами.
Между купюрами лежал неровный кусок серебристого шёлка с двумя строками, написанными тем же почерком, что и записка сегодняшнего дня: «Возьмите эти деньги и отправляйтесь в Шэнцзин. Там вам будет легче жить».
С тех пор Аси и Ягу с тяжёлым сердцем приехали в столицу и на часть этих денег сняли небольшую лавку. Аси пекла сладости, а Ягу помогала ей. Прошло уже больше полугода, и за это время они стали так близки, что, хоть и не родные, но любили друг друга как сёстры.
Теперь, даже если Аси найдёт своих настоящих родных, она не хочет расставаться с Ягу. К счастью, та согласна следовать за ней.
Ягу тоже улыбнулась и крепко обняла Аси.
Аси умылась водой, которую принесла Ягу, переоделась в новое платье и надела нефритовую шпильку с серёжками. Обычно в лавке она не придавала значения одежде — просто собирала волосы и надевала простую одежду. Новое платье и украшения купила Ягу, не выдержав её небрежности.
Аси смотрела в зеркало на своё приличное отражение и впервые почувствовала лёгкую надежду.
«Если это и вправду мать… полюбит ли она меня?»
Ровно в час Дракона к переулку Юнъань подкатила карета с гербом Дома маркиза Шэнаня. Поскольку этот район населяли простолюдины, кареты здесь были редкостью, и переулок оказался узким — едва позволял проехать экипажу.
Карета остановилась у дверей одного дома.
Шэн Чэнсюань держал немного влажную и холодную руку Янь Чао.
— Позволь мне постучать.
Сегодня у него был выходной, и он решил сопровождать тревожащуюся жену.
Янь Чао покачала головой и вытащила руку из его ладони.
— Я сама. Подожди меня здесь.
Она глубоко вдохнула и решительно сошла с кареты, подошла к двери и постучала.
Дверь быстро открылась, и за ней показалось незнакомое женское лицо.
Янь Чао удивилась:
— Вы кто?
— Госпожа, — Аси выглянула из-за спины Ягу, и её большие влажные глаза, словно у оленёнка, с любопытством уставились на неё.
Сердце Янь Чао сжалось от нежности.
— Аси, ты решила? Пойдёшь со мной?
Аси куснула губу и дважды кивнула.
Янь Чао облегчённо вздохнула, и на лице её заиграла улыбка. Она протянула руку, чтобы взять Аси за ладонь.
— Пойдём.
Аси замерла и робко посмотрела на Ягу.
— Се… сестра, можно мне взять с собой Ягу?
Янь Чао взглянула на её привязчивый взгляд, незаметно оценила Ягу и мягко погладила Аси по голове.
— Конечно можно. Просто сегодня с нами приехал и твой зять, а в карете всем не поместиться. Давай я потом пришлю кого-нибудь за ней, хорошо?
Аси снова посмотрела на Ягу, та сделала знак: «Подожди меня». Только тогда Аси неохотно отвела взгляд и тихо кивнула:
— М-м.
Янь Чао заметила все эти мелочи и в душе тяжело вздохнула.
«Видимо, придётся действовать постепенно. Даже эта посторонняя женщина для Аси сейчас важнее, чем я, её родная сестра».
Но выражение её лица мгновенно сгладилось, и никто не заметил ни малейшего следа разочарования. Она вежливо кивнула Ягу и повела Аси к карете.
Когда Аси подняла занавеску, внутри она увидела благородного молодого человека с доброжелательной улыбкой.
— Значит, это и есть Аси, — сказал Шэн Чэнсюань. — Я твой зять Шэн Чэнсюань.
Кроме мужа, покупателей сладостей и Юэ Цзысюаня, которого она знала уже полгода, Аси всегда чувствовала неловкость при встрече с чужими мужчинами. Но так как Янь Чао предупредила её, она была готова увидеть незнакомца в карете. Хотя и смущалась, она слабо улыбнулась в ответ.
Шэн Чэнсюань, видимо, понял её замешательство, и мягко сказал:
— Я выйду. Оставлю вас сестёр наедине.
С этими словами он вышел из кареты.
Аси куснула губу и посмотрела на Янь Чао.
Та махнула рукой:
— Ничего страшного. Пусть выходит. Он твой зять, не бойся его. Пока я рядом, он не посмеет с тобой плохо обращаться.
Аси тихо «м-м»нула, её глаза заблестели, и улыбка стала гораздо свободнее.
— Похоже, у сестры с зятем прекрасные отношения.
Янь Чао тихо рассмеялась:
— Ты права. Если бы мы не были душа в душу, разве я вышла бы за него замуж?
Глаза Аси, полные влаги, изогнулись в лунные серпы:
— У меня с мужем тоже всё по взаимной любви. Он очень добр ко мне.
Янь Чао: «…»
…Эта волна фанатичной любви к мужу прямо в лицо ударила.
Янь Чао хотела сказать ей, чтобы та перестала мечтать об этом никчёмном муже, но побоялась испортить только что завязавшиеся сестринские узы и лишь натянуто улыбнулась, переводя тему:
— Аси, ты позавтракала? Не хочешь чего-нибудь съесть?
В карете Дома маркиза Шэнаня, хоть и скромно украшенной, на полу лежал белый пушистый ковёр, а посреди стоял низенький столик с чайным набором и коробкой для еды. Янь Чао открыла коробку — внутри лежали изысканные сладости, приготовленные поваром маркиза: яркие, ароматные и аппетитные.
Но, увидев их, Янь Чао вдруг вспомнила вчерашний день, когда её сестра усердно трудилась ради своего маленького дела, и сердце её сжалось.
Её сестра должна была расти в роскоши и любви, а вместо этого скиталась по свету и, наверное, перенесла столько лишений.
Аси послушно покачала головой:
— Я уже поела.
Хотя в голове у неё крутились тревожные мысли, утром она всё же немного перекусила и сейчас совсем не чувствовала голода.
Янь Чао смотрела на её покорный вид, и жалость переполняла её сердце. Она обняла сестру и тихо прошептала:
— Все эти годы тебе пришлось так страдать.
Аси прижалась к её тёплому телу и глухо ответила:
— Ничего, сестра.
Глаза Янь Чао вспыхнули решимостью:
— Аси, не волнуйся. С этого момента ни я, ни мать больше не позволим тебе страдать.
Она помолчала и добавила:
— Вчера мы в спешке ушли, и я не успела рассказать тебе о нашей семье. Наша мать в Шэнцзине занимает весьма почётное положение. С нами и со мной ты можешь смело ходить по городу — никто не посмеет тебя обидеть.
Аси моргала большими глазами и тихонько обняла Янь Чао.
Это был второй человек после мужа, от которого она чувствовала такую надёжность.
Уголки её губ приподнялись, и тут же в голове мелькнула мысль: «Если сестра и мать действительно так влиятельны, значит, шанс найти мужа стал ещё выше!»
Из глубины души она почувствовала: скоро они с мужем обязательно встретятся снова.
Карета ехала по Шэнцзину, где две главные улицы — восточно-западная и северо-южная — делили город на чёткие кварталы. Многочисленные рынки и жилые районы были расположены строго и аккуратно.
Карета катилась уже две благовонные палочки, когда наконец остановилась у места назначения.
Это был Внутренний город, где жили императорская семья, высокопоставленные чиновники и знатные роды.
Путь хоть и был долгим, но сёстры так хорошо беседовали, что время пролетело незаметно.
За занавеской раздался мягкий голос Шэн Чэнсюаня, прервавший их разговор:
— Госпожа, мы приехали.
Янь Чао громко ответила и, крепко сжав руку Аси, пристально посмотрела на неё:
— Аси, запомнила, что я тебе сказала?
Аси вспомнила её слова, моргнула и кивнула:
— М-м.
Кучер принёс подножку. Янь Чао первой сошла с кареты, а затем помогла выйти своей, казалось, хрупкой сестре.
Как только Аси ступила на землю, она подняла глаза. Несмотря на все приготовления, зрелище перед ней поразило её до глубины души.
Перед ней возвышалась величественная резиденция с тёмно-красными воротами, выдержанными в строгом, древнем стиле. На вывеске чёрными иероглифами, написанными с мощью и изяществом, значилось: «Резиденция Великой принцессы».
Великая принцесса…
Губы Аси невольно приоткрылись от изумления.
Великая принцесса — разве не сестра самого императора? Неужели это и вправду её дом?
В душе Аси возникло ощущение нереальности.
Почему-то ей казалось, что такая жизнь слишком далека от неё. Её жизнь должна была быть…
Какой именно?
В голове вдруг мелькнули обрывки воспоминаний: сначала полная тьма, потом — проблески света, но всё ещё смутные и неясные. Что-то мягкое и грудой наваленное, а потом — цветная жидкость, медленно стекающая и превращающаяся в густой поток, похожий на реку…
В голове Аси пронзила лёгкая боль.
Янь Чао подошла сзади, взяла её за руку и с улыбкой спросила:
— О чём задумалась? Идём со мной.
Аси очнулась и, словно во сне, позволила сестре повести себя в эту великолепную резиденцию.
Внутри всё было так же роскошно. В последние годы император, чувствуя вину, не забывал присылать Великой принцессе самые лучшие подарки, поэтому в доме не было ничего дешёвого. Но Аси была так поглощена внезапно возникшими в голове образами, что даже не замечала прекрасных цветов и ухоженных садов по пути.
Янь Чао уверенно вела её к покою Гунъи — «Двору Чанхуай». Шэн Чэнсюань шёл следом за сёстрами. У крыльца они встретили няню Мэн, несущую чашу с лекарством.
Няня Мэн была давней служанкой Великой принцессы, вместе с няней Цинь много лет прислуживала Гунъи, хотя и не была так близка к ней, как Цинь. Она славилась болтливостью, и Янь Чао никогда не одобряла её поведения, поэтому до замужества их отношения были прохладными.
Увидев троих, няня Мэн остановилась, на лице её мелькнуло удивление, но она быстро улыбнулась и вежливо поздоровалась.
http://bllate.org/book/6286/601260
Готово:
