Поскольку Аси не помнила ничего из своей жизни за последние десять с лишним лет, она почти не думала о родных. С мужем рядом ей казалось, что счастье уже полное.
Но с тех пор как он исчез, её существование вновь превратилось в одиночество — словно былинка, уносимая течением без пристанища.
Она покинула уезд Диншуй именно затем, чтобы найти мужа. Однако пока его следов не было, зато, возможно, нашлись родные.
Янь Чао, заметив её испуг, смягчила голос:
— Аси, твоё настоящее имя — Янь Си. Я твоя старшая сестра Янь Чао. Тринадцать лет назад тебя похитили, и все эти годы мы тебя искали. Недавно мать совсем занемогла от тоски. Аси, пойдём домой со мной.
Домой?
Аси растерянно посмотрела на Янь Чао и машинально выдернула руку.
— Я… — её лицо дрогнуло, изящные брови слегка сдвинулись, голос стал тише и неувереннее, — госпожа, позвольте мне хорошенько подумать.
— Хорошо, — хоть Янь Чао и волновалась, она понимала: нельзя торопить сестру. Вся её нежность сейчас была обращена к девочке. — Сестра не будет тебя торопить. Подумай спокойно.
Помолчав немного и вспомнив о болезни матери, она осторожно спросила:
— Но завтра… пойдёшь ли ты со мной проведать мать? Она сейчас очень больна. Если увидит тебя — непременно обрадуется.
Услышав слово «мать», сердце Аси сжалось. Она колебалась, но всё же покачала головой — тихо и едва заметно.
— Ладно. Завтра я приду за тобой. Если передумаешь — пойдём вместе. Если нет — я не стану тебя принуждать.
Янь Чао взяла её за руку. Та была белой и мягкой, но при ближайшем рассмотрении на ладонях чувствовались грубые мозоли.
Глаза Янь Чао наполнились слезами:
— Как ты жила все эти годы?
Аси сжала губы и, словно желая успокоить сестру, улыбнулась:
— Прошлое я не помню, но потом встретила мужа. Он был ко мне очень добр.
Когда она говорила о муже, её глаза, подобные чистой воде, вспыхивали звёздным светом и становились ярче.
Янь Чао смотрела на сияющие глаза сестры, и радость от встречи мгновенно потускнела. Проблема с «мужем», которую она до сих пор игнорировала, теперь встала во весь рост.
Сама она вышла замуж всего два года назад. Янь Си младше её на три года, значит, ей сейчас всего семнадцать.
В Цинъюне нравы были свободными: знатные семьи воспитывали дочерей не хуже сыновей. Большинство благородных девушек выходили замуж в шестнадцать–семнадцать лет, лишь деревенские девушки спешили замуж раньше, чтобы заниматься домом и детьми.
Янь Чао сама считала своё замужество в восемнадцать лет преждевременным, а судя по всему, Аси уже давно замужем.
Какой же негодяй соблазнил её выйти замуж так рано? Гнев Янь Чао вспыхнул — ей показалось, будто кто-то незнакомый сожрал самый лучший капустный кочан с их огорода.
К тому же, вспомнив, что Аси приехала в Шэнцзин разыскивать мужа, Янь Чао почувствовала, как сердце её тяжело опустилось.
— Аси, где твой муж? — спросила она.
— Он… — глаза Аси потускнели, — он исчез. Учитель Чжан из соседнего дома сказал, что видел человека, очень похожего на него, в Шэнцзине. Поэтому я и отправилась сюда из уезда Диншуй.
Он ведь обещал вернуться! Почему не пришёл?
Янь Чао внешне сохраняла спокойствие, но внутри скрипела зубами от жалости и боли.
Так и есть — этот мерзавец бросил Аси!
— Зачем тебе его искать?! Такого мужчину лучше забыть! — Янь Чао рассердилась ещё больше и сверкнула глазами. — В будущем сестра найдёт тебе кого-нибудь получше!
С учётом того, что Аси по рождению — золотая принцесса, ей даже второй брак не помеха, не то что содержать пару красавцев-ухажёров!
Аси не поняла, почему сестра вдруг разозлилась, но почувствовала её неприязнь к мужу.
На самом деле не только Янь Чао: и жители Диншуя, и соседи здесь, узнав, что её муж пропал, а она всё равно отправилась его искать, качали головами с сочувствием.
Все считали: муж бросил её и поэтому не вернулся.
Но Аси чувствовала — он говорил правду. Наверняка у него были веские причины, из-за которых он не смог вернуться.
Поэтому она обязательно должна его найти.
Аси решительно покачала головой:
— Мне нужен только мой муж.
Янь Чао смотрела на упрямое выражение лица сестры и чувствовала, как сердце разрывается от боли.
Что же этот негодяй напоил моей сестре, что она так ему предана?
Понимая, что давить бесполезно — можно лишь оттолкнуть — Янь Чао перестала уговаривать. Но в глубине души она уже приняла решение.
Пока нужно дождаться, пока мать увидит Аси. Тогда и решат, что делать дальше.
Она была уверена: мать ни за что не допустит, чтобы Янь Си страдала хоть мгновение.
* * *
В тот же момент, в резиденции маркиза Хуайлиня.
Расположенная в центре Шэнцзина, резиденция впечатляла величием: алый лак ворот, зеленоватые стены, внутри — павильоны над водой, искусственные горки и ручьи, извилистые галереи, а повсюду — сочная зелень, придающая месту особую изысканность.
Под восьмиугольным павильоном с высоко вздымающимися карнизами двое сидели друг против друга за столом, на котором стояла изящная бело-нефритовая доска для вэйци. Белые и чёрные камни были в равновесии.
Молодой человек в нефритовой диадеме, с мягкими чертами лица, только что положил белый камень на доску и собирался поднять голову, как вдруг раздалось громкое:
— Апчхи!
Его собеседник, облачённый в чёрное, имел брови, будто вырезанные ножом, и глаза, словно две звезды. Хотя его черты лица были прекрасны, каждая линия в них несла в себе холодную резкость, а вся его аура внушала страх и заставляла держаться на расстоянии. Сейчас же, из-за внезапного чиха, он нахмурился и провёл костистыми пальцами по высокому переносью.
Юноша редко видел его таким неловким и насмешливо произнёс:
— Неужели, господин Гу, за вами где-то тайно тоскует какая-нибудь девушка?
Гу Хунчжи не ответил. Он просто взял чёрный камень и закрыл последний возможный ход белых, спокойно сказав:
— Пятый наследный принц шутит.
Гунъе Мо воскликнул:
— Ой! Простите, господин Гу, я ошибся. Дайте мне ещё один шанс!
Гу Хунчжи знал, что тот — ужасный игрок, и лишь лениво приподнял веки, позволяя ему переделать ход.
Лицо Гунъе Мо снова озарила улыбка. Он сделал ход и с искренней заботой спросил:
— На самом деле, это была шутка. Но скажите, господин Гу, вы действительно поправились?
Год назад Гу Хунчжи получил тяжелейшее ранение на поле боя и полгода провёл в постели. Хотя рана и стоила дорого, победа над Силяном того стоила: западные войска понесли огромные потери и, скорее всего, не посмеют тревожить границу ещё лет пять.
Гу Хунчжи тихо «мм»нул.
— Отлично, — Гунъе Мо немного расслабился, но тут же хитро улыбнулся. — Теперь, когда граница спокойна, а вам уже несколько лет за двадцать, не задумывались ли вы о женитьбе? Говорят, многие знатные девушки тайно в вас влюблены. Например, старшая дочь рода Шэн уже на выданье, но до сих пор не выходит замуж — будто бы ждёт именно вас.
Гу Хунчжи нахмурился и холодно посмотрел на него:
— Кого там ждёт госпожа Шэн — не моё дело. Пятый наследный принц, будьте осторожнее в словах.
Раньше у него действительно была помолвка, но невеста скончалась от болезни незадолго до свадьбы. После этого из-за войны он постоянно находился на границе, редко бывал в столице и не думал о любовных делах. Так и протянул до сегодняшнего дня.
Случаи, описанные Гунъе Мо, случались и раньше: немало знатных девушек прямо или косвенно выражали ему симпатию. Но он всегда холодно отказывал.
Ему не нравились женщины, слишком напористые и лишенные стыдливости.
Если уж брать жену, то обязательно скромную, добродетельную, красивую, но не навязчивую.
* * *
Небо начало темнеть, луна уже взошла над ивой.
Во втором крыле резиденции маркиза Шэнаня.
Шэн Чэнсюань только что вышел из ванны и увидел Янь Чао, задумчиво лежащую на диванчике для красавиц. Он тихо рассмеялся и, подойдя, обнял жену сзади.
— Всё ещё думаешь о Янь Си?
Сегодня, как только он вернулся с службы, Янь Чао рассказала ему обо всём.
— Да, — рассеянно ответила она, повернувшись к нему. В её обычно острых глазах мелькнула редкая растерянность. — Это правда? Я действительно нашла сестру?
Шэн Чэнсюань погладил её по волосам:
— Разве не сказали, что она похожа на тестя? Да ещё и нефритовая подвеска… Скорее всего, это она.
Янь Чао вздохнула, но лицо оставалось напряжённым.
— Сначала я думала: если мать окажется непреклонной, а эта девушка хоть немного похожа на Янь Си, можно будет представить её как сестру — пусть у матери будет хоть какая-то надежда. Но теперь, когда мы действительно нашли Янь Си… Всё это слишком уж совпало. Слишком…
Она не договорила, но Шэн Чэнсюань понял её недоговорённость.
Она выросла при дворе и, хоть и не была злой, всё же привыкла быть осторожной.
— Да и если она и правда моя сестра, то сколько же горя она натерпелась за эти годы! А ещё этот негодяй-муж… Эта глупышка… — Янь Чао нахмурилась.
Шэн Чэнсюань сразу понял: хоть она и говорит о сомнениях, в душе уже решила, что Аси — Янь Си.
Он вздохнул и мягко сказал:
— Завтра сначала пусть мать её увидит. Мать и дочь связаны сердцем. Если это действительно Янь Си, то с материнской защитой ей обеспечен покой на всю жизнь.
— Пожалуй, так и поступим, — согласилась Янь Чао и направилась к постели.
Как только проблема временно отложилась, Шэн Чэнсюань тут же последовал за ней и, прижавшись, прошептал:
— Милая…
— Катись, — отрезала Янь Чао, которой не до того было. Она слегка пнула его ногой в знак предупреждения.
Шэн Чэнсюань горько усмехнулся и послушно прижался к ней, не двигаясь.
Ах, мужская власть в доме явно клонится к закату…
* * *
Прошлой ночью прошёл дождь, и утром воздух стал особенно свежим, весь сад зеленел, будто готов был капать изумрудами.
Аси проснулась рано, подошла к окну и распахнула створки. Её взгляд блуждал в пустоте.
Стоит ли идти с этой женщиной, которая, возможно, её сестра?
Всю ночь она размышляла, но так и не пришла к решению, лишь с тяжёлым сердцем уснула под утро.
Аси машинально прикусила нижнюю губу, но тут её взгляд упал на маленький столик у окна — и она замерла.
Там лежала записка с несколькими строками.
Но она точно помнила: вчера вечером никто не входил в её комнату. Сама она записку не писала. Откуда же она взялась?
В этот момент в дверь постучали. Аси вздрогнула, но, увидев знакомую фигуру, немного успокоилась.
Полноватая женщина вошла с тазом воды, поставила его и показала на него, предлагая умыться.
— Ягу, — голос Аси дрожал, — ты слышала ночью какие-нибудь звуки?
Ягу недоуменно покачала головой.
Аси, кажется, что-то поняла. В её глазах мелькнул страх, но она быстро подавила его. Дрожащими пальцами она взяла записку.
На ней было всего две строки: «Вернись с Янь Чао. Используй её влияние, чтобы найти того человека».
Бумага была обычной, такой же, какую она покупала дома. Почерк — аккуратный, ничем не примечательный, разве что в некоторых штрихах чувствовалась скрытая резкость.
Аси сжала записку, не думая о том, кто мог её оставить. Её глаза вдруг засияли.
Какая же она глупая! Не догадалась до такого простого решения. Не зря муж всегда говорил, что она немного растяпа.
http://bllate.org/book/6286/601259
Готово:
