— Ах, ваша светлость, зачем же вы сами соизволили спуститься? — воскликнул Шэн Сань. — В кондитерской «Чэнь» всегда такая длинная очередь; я бы сам всё купил.
Янь Чао тоже заметила нескончаемую вереницу покупателей и море голов, и её тонкие, как ивовые листья, брови слегка нахмурились.
Шэн Сань, уловив её выражение, сделал пару шагов вперёд и тихо спросил:
— Может, приказать хозяйке магазина пропустить вашу светлость вперёд…?
— Не нужно, — покачала головой Янь Чао и спокойно встала в конец очереди.
Хотя она и была гордой, никогда не позволяла себе давить на других своим положением. А уж тем более сейчас — ведь она покупала сладости для матери и не хотела портить доброе намерение.
— Ах, госпожа Аси, дела идут отлично! — раздался радушный женский голос.
За ним последовал мягкий, словно шёлк, девичий ответ:
— Всё благодаря вашей доброте и поддержке.
Аси?
Услышав это имя, Янь Чао вздрогнула и невольно подняла глаза в сторону, откуда доносился голос.
Девушка в простом белом платье собрала чёрные волосы в незамысловатый узелок. Её глаза, подобные осенней воде, особенно выделялись на фоне кожи, белой как нефрит, и бровей, чётких, как отдалённые горы. Несколько прядей у висков обрамляли лицо, делая её ещё более хрупкой и трогательной.
Возможно, из-за совпадения имён, но Янь Чао почему-то показалось, что эта девушка немного похожа на отца.
Очередь, хоть и длинная, двигалась быстро: Аси проворно заворачивала сладости в масляную бумагу и передавала покупателям.
Янь Чао так увлечённо за ней наблюдала, что даже не заметила, как настала её очередь.
— Госпожа, госпожа? — Аси, увидев рассеянный взгляд богато одетой женщины, слегка наклонила голову и мягко окликнула её.
Это движение… почему-то напомнило Янь Чао, как в детстве Янь Си просила у неё конфетку.
Янь Чао сжала губы, немного пришла в себя и произнесла:
— А?
Аси улыбнулась:
— Что желаете купить, госпожа?
Янь Чао подняла глаза и, сама того не замечая, смягчила голос больше обычного:
— Говорят, у вас в «Чэнь» очень вкусные сладости. Дайте мне по немного из всего, что обычно хорошо продаётся.
Аси скромно улыбнулась:
— Тогда заверну вам немного сахарного творожного десерта и пирожков с цветами груши?
Янь Чао кивнула и будто бы между делом спросила:
— Вижу, у вас отличный спрос. Справляешься одна?
Аси, занятая упаковкой, опустила длинные ресницы. Её профиль был изящен, а голос — тёплым и мягким:
— Не совсем одна. Мне помогает ещё один человек.
Сердце Янь Чао дрогнуло. «Один человек»?
Она не сказала «родные» — обычно в таком случае говорят «отец» или «мать». Значит, этот человек, скорее всего, не родственник.
Янь Чао уже открыла рот, чтобы выведать побольше, но Аси уже завернула покупку и протянула ей свёрток.
— Готово, госпожа. Всего один лянь серебра.
Янь Чао замолчала, её взгляд стал сложным и задумчивым. Шэн Сань, стоявший рядом, мгновенно сообразил и тут же достал один лянь, вручив его Аси.
Аси снова улыбнулась Янь Чао, та едва заметно кивнула в ответ, и девушка уже обращалась к следующему в очереди. Но в мгновение ока, когда она поворачивала голову, в её прозрачных, как вода, глазах мелькнуло недоумение.
«Эта госпожа смотрит на меня очень странно».
Янь Чао отошла в сторону и передала свёрток Шэн Саню.
— Пока не возвращаемся во дворец, — сказала она.
Шэн Саню было непонятно, почему его госпожа так заинтересовалась этой маленькой хозяйкой кондитерской, но он знал своё место и молча последовал за ней, отойдя на несколько шагов.
Дела в «Чэнь» действительно шли отлично: после покупки Янь Чао Аси ещё несколько раз раздала сладости — и весь запас на сегодня закончился.
Она вежливо извинилась перед оставшимися в очереди, и те, разочарованные, разошлись.
Янь Чао уже собралась подойти ближе, как вдруг из ниоткуда появился молодой человек в белом, опередил её и направился прямо к Аси.
Янь Чао взглянула на него: юноша был очень красив, хотя и худощав, а его одежда выглядела выцветшей от многочисленных стирок. Подойдя, он остановился в полушаге от девушки и тихо окликнул:
— Аси.
Брови Янь Чао нахмурились. «Откуда взялся этот книжник? Так близко к девушке подходит? Неужели не знает, что мужчина и женщина не должны быть столь близки? Куда он девал всё своё книжное образование?»
Она неторопливо подошла.
— Госпожа Аси.
Аси удивилась:
— Госпожа, вы ещё не ушли?
Янь Чао улыбнулась:
— Мне нужно кое-что сказать вам, поэтому и задержалась.
Но вдруг её взгляд застыл.
Только сейчас она заметила: Аси носит причёску замужней женщины!
Неужели она уже вышла замуж? И этот книжник — её муж?
Выражение лица Янь Чао едва заметно изменилось, и теперь её взгляд на юношу стал пронзительным и испытующим.
— Этот господин… муж Аси?
Аси ещё не ответила, как сам юноша покраснел и поспешно замахал руками:
— Госпожа ошибаетесь! Я… я не муж Аси! Меня зовут Юэ Цзысюань, я всего лишь её сосед.
Лишь тогда уголки губ Янь Чао слегка приподнялись, и её взгляд стал менее острым.
Но всё равно нужно поскорее от него избавиться.
— А, господин Юэ. А зачем вы пришли к Аси? У меня сейчас есть к ней важное дело.
Подтекст был ясен: ему лучше удалиться.
Юэ Цзысюань закивал, всё ещё красный и смущённый:
— Разумеется, разумеется! Я просто хотел посмотреть, занята ли она ещё… Тогда я пойду.
Он бросил взгляд на Аси, слегка поклонился Янь Чао и быстро ушёл.
— Госпожа, что вы хотели мне сказать? — Аси с лёгкой робостью смотрела на неё, в глазах читалось любопытство: что может быть у этой прекрасной незнакомки к ней после первой же встречи?
Янь Чао протянула руку и погладила её по растрёпанной макушке. Сделав это, она сама удивилась своему порыву.
Аси широко раскрыла глаза от изумления, её взгляд стал по-детски растерянным.
Янь Чао слегка кашлянула, пряча смущение:
— Есть где-нибудь уединённое место?
Аси на мгновение замерла.
Хотя эта госпожа и вела себя странно, злого умысла в ней не было. Аси и сама была очень любопытна.
— Пойдёмте со мной. Есть небольшая гостиная за лавкой.
На деле это была тесная комнатушка, где она обычно отдыхала, когда уставала.
Аси провела Янь Чао туда. Роскошные одежды гостьи явно не вязались с обстановкой, и девушка смутилась.
К счастью, хоть комната и маленькая, но была аккуратной и чистой.
Аси усадила Янь Чао на лучшее место и, увидев, что та не проявляет недовольства, немного расслабилась и налила ей чашку чая.
Янь Чао взяла чашку. Её пальцы, украшенные ярким лаком, даже в простой фарфоровой посуде выглядели так, будто держали произведение искусства.
Аси не отрываясь смотрела на неё своими влажными, как роса, глазами.
Янь Чао полностью убрала свою обычную резкость и надменность и подарила Аси самую тёплую и мягкую улыбку:
— Госпожа Аси, не стоит так стесняться. Вы очень похожи на одну мою давнюю знакомую, поэтому я и решилась заговорить с вами.
Она помолчала, глядя в чистые, как у зайчонка, глаза девушки, и решила начать осторожно:
— Вы родом из Шанцзина?
Аси послушно покачала головой:
— Я из уезда Диншуй, Чжоу Юнь.
— Чжоу Юнь? — Янь Чао знала, где это, и задумчиво произнесла: — Оттуда до столицы очень далеко. Как вы оказались в городе?
Да уж, Чжоу Юнь почти на границе империи Цинъюнь.
Аси прикусила губу:
— Я… я приехала искать родных.
«Искать родных? Неужели такое совпадение? Может, она и есть…»
Глаза Янь Чао засветились, сердце заколотилось, и она невольно вырвалась:
— Вы ищете своих родителей?
Аси испугалась от внезапного порыва прекрасной госпожи. Её глаза наполнились слезами, и она запнулась:
— У… у меня нет родителей. Я ищу… ищу своего мужа…
— Мужа? — взгляд Янь Чао упал на причёску Аси, и её сердце тяжело опустилось. Вопрос, который она раньше не задала себе, теперь вновь всплыл.
— Ты так молода, уже замужем?
Аси не уловила ласкового тона и лёгкого упрёка в её словах и смущённо почесала затылок:
— Я не знаю своего возраста, но, наверное, уже не так молода.
Брови Янь Чао приподнялись — она уловила несостыковку:
— Ты не знаешь, сколько тебе лет?
Аси кивнула. Неизвестно почему, но перед этой прекрасной госпожой у неё не возникало ни капли подозрений, и она честно рассказала:
— Наверное, я ударилась головой. Всё, что было до этого, я не помню. Меня спас мой муж, и когда я очнулась, на мне была только нефритовая подвеска с иероглифом «Си». Имя мне дал он.
Выражение лица Янь Чао резко изменилось. Она вскочила и схватила Аси за руку, её лицо горело от волнения.
— Какая подвеска?
Аси испугалась. Её большие глаза, полные испуга, широко раскрылись.
Но Янь Чао уже не могла сдерживаться — она непременно должна была увидеть эту подвеску.
— Госпожа, не волнуйтесь… Я… я сейчас покажу.
Янь Чао немного ослабила хватку. Аси достала из-под одежды красную нить, на которой висела нефритовая подвеска с иероглифом «Си», вырезанным древним письмом.
Янь Чао протянула руку. Подвеска была ещё тёплой от тела.
Обычно бесстрашная наследная принцесса Аньян на этот раз дрожала всеми пальцами.
Стоило прикоснуться — и она сразу узнала подвеску.
У неё самой была такая же, только с иероглифом «Чао». Эти два нефритовых амулета отец вырезал лично, когда они с сестрой только родились, из одного куска прекрасного белого нефрита.
В день, когда Янь Си пропала, она носила именно эту подвеску.
Похожее лицо, мягкий характер, как в детстве, и эта уникальная в мире подвеска — всё указывало на то, что Аси почти наверняка её родная сестра.
Тринадцать лет Янь Си пропадала без вести. Сколько же горя она наверняка пережила за это время!
А мать… мать будет так счастлива, когда узнает!
Сердце Янь Чао сжалось от боли и нежности, и она уже не могла сдержать нахлынувших эмоций.
— Госпожа, что с вами? — растерянно спросила Аси.
Янь Чао подняла глаза и не могла отвести взгляда от девушки.
Аси вдруг осенило, и она осторожно спросила:
— Неужели… я и есть та самая знакомая?
Янь Чао с трудом подавила бурю чувств в груди, медленно достала свою подвеску, погладила Аси по голове и, улыбнувшись сквозь слёзы, тихо сказала:
— Аси… я твоя старшая сестра.
— Сестра…? — Аси смотрела на Янь Чао, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот от изумления.
Эта госпожа — её сестра? Неужели такое возможно? Они только сегодня впервые встретились, обменялись парой фраз — и вдруг такая новость?
Но, глядя на почти идентичную подвеску в руках незнакомки, Аси засомневалась.
Неужели у неё правда ещё есть родные на свете?
http://bllate.org/book/6286/601258
Готово:
