Мучительная боль растекалась от висков к груди, а затем по древовидным разветвлениям сердца достигала каждого дрожащего кончика пальцев.
Каждый раз, как он пытался вспомнить, всё тело его охватывала дрожь.
Он уже почти забыл это ощущение, но сегодняшняя встреча с Нин Чансянем всё изменила. Взгляд того человека ясно дал понять: всё переменилось — резко, безвозвратно, как обвал с обрыва, как гибель мира.
Во тьме Цзыцин не мог унять дрожи. Желудок его бурлил, словно бурный поток. Он резко наклонился вперёд и вновь вырвало — до самого дна души, будто пытаясь избавиться от всего, что осталось от его разорванного существа.
— Цзыцин?
Его окликнули неожиданно. Он растерянно поднял голову.
Перед ним стояла девушка в роскошных одеждах, держа изящный подсвечник. Тёплый жёлтый свет озарил её лицо.
Она вытерла уголок его рта чистым платком, ничуть не смущаясь:
— Цзыцин, тебе нельзя пить? Или… ты не переносишь яйца?
Он застыл.
Девушка в ещё не снятых праздничных одеждах поставила подсвечник на край кровати, заслонив слабый свет. В полумраке её глаза с тревогой смотрели на него.
Не дожидаясь ответа, она уже спешила налить ему чашку чая, суетливо бормоча:
— Выпей воды, прополощи рот.
Вернувшись, она опустилась рядом на корточки и начала поглаживать его по спине, чтобы успокоить.
Цзыцин принял прохладный чай, сделал большой глоток и выплюнул в таз.
Кислота исчезла, остался лишь лёгкий аромат чая.
— Ваше высочество… Почему вы ещё не спите? — его голос был тихим, почти невесомым. Он смотрел на Син Чжэн с неясным выражением; его светлые глаза в свете свечи казались почти прозрачными.
Син Чжэн сидела на корточках, надув щёки, явно сердясь:
— Я почувствовала, что тебе плохо, и пришла проверить. Сюэюнь уже послала за лекарем.
Он вызвал лекаря? Цзыцин широко распахнул глаза, не зная, что сказать. Горько усмехнувшись, он вытер уголок рта рукавом:
— …Просто… я не переношу яйца.
Не переносит яйца?
Син Чжэн хлопнула себя по лбу — вспомнила! Перед обрезанием евнухам давали проглотить желток, чтобы уменьшить мочеиспускание и поддержать силы. Наверное, это оставило у Цзыцина глубокую травму. А ведь в Лунчэне, при их первой встрече, она сама клала ему в тарелку кучу яиц…
— Прости! — прошептала она, чувствуя, как сердце сжимается от вины. Она готова была себя придушить и тут же опустила голову, виновато шепча.
Цзыцин не понял, за что она извиняется, но, уловив её мысль, вспомнил тот день в Лунчэне.
Как может шестой императорский принц извиняться перед простым евнухом?
«Маленький пирожок» спрятал лицо в ладонях, не смея взглянуть на него.
Вдруг в груди Цзыцина вспыхнуло странное желание. Он поднял руку и, осмелившись нарушить все правила этикета, ласково потрепал её по голове.
Син Чжэн опустила руки и увидела бледного юношу, дарящего ей самую нежную улыбку на свете — как молочно-белый лунный свет в тихую летнюю ночь, окутывающий её взор:
— Ничего страшного, Ваше высочество. Это не ваша вина.
Син Чжэн: «Ой-ой-ой, да что это за невероятно добрый и нежный ребёнок?! Влюбилась, влюбилась!»
Щёки её мгновенно вспыхнули. Она быстро вскочила и отступила на несколько шагов, неловко почесав щёку:
— Скоро придёт лекарь. В любом случае, пусть он осмотрит тебя, проверит пульс.
— Благодарю вас, Ваше высочество.
— Не… не надо благодарить…
Син Чжэн даже запнулась от смущения.
Она положила руки за спину, слегка выставив животик, и послушно опустила голову, стоя рядом, словно школьница, которую наказал учитель.
Цзыцин вдруг тихо рассмеялся — этот «маленький пирожок» показался ему до невозможности милым.
Ведь шестому принцу всего двенадцать лет.
А ему самому — пятнадцать.
Вскоре прибыл лекарь Чжан из императорской аптеки.
Лекарь как раз дежурил этой ночью и молился в аптеке, чтобы в день пятидесятилетия Его Величества ничего не случилось. Его вызов от дворца Сяньнин застал врасплох.
Запыхавшись, он прибежал, но Сюэюнь завела его такими закоулками, что в итоге они оказались в комнате евнуха.
Он, главный лекарь императорской аптеки, должен осматривать какого-то евнуха?
Он уже собирался развернуться и уйти, но тут заметил шестого принца. Пришлось войти, поклониться и осмотреть «маленького евнуха».
В тесной комнатке стало ещё теснее.
Лекарь формально выписал рецепт и, выйдя наружу с Син Чжэн, доложил:
— Ваше высочество, с маленьким евнухом всё в порядке. Возможно, у него просто болезнь сердца.
Син Чжэн поняла: виновата она сама, слишком невнимательна.
Проводив лекаря, она вернулась в комнату и увидела, что Цзыцин уже всё прибрал.
Он замачивал её платок в тазу:
— Платок Вашего высочества придётся выбросить…
— Кто сказал?! Обязательно верни мне его, как следует выстирай!
Она села на единственный стул, оперлась подбородком на руки и смотрела на него.
Его спина выглядела такой одинокой и хрупкой, будто его накрыла гигантская тень. Оглядев скромную комнату, она заметила, что кроме рисунка с птичкой там почти нет никаких красок.
Вдруг она вспомнила и выпрямилась:
— Цзыцин, а раковина конхи, которую я тебе подарила в Линьхае? Где она?
Юноша замер. Молчал долго.
Наконец он обернулся, даря ей свежую, как ручей в бамбуковой роще, улыбку, и с лёгким наклоном головы спокойно ответил:
— Я оставил её в своём тайнике. Если Вашему высочеству хочется её увидеть, я привезу из дворца через несколько дней.
В тайнике…
Значит, вещь для него важна…
Син Чжэн обрадовалась:
— Ладно, привези, когда будет возможность.
— Хорошо.
Син Чжэн пробыла в комнате ещё две четверти часа и наконец ушла.
Цзыцин проводил её взглядом, пока её силуэт не растворился во мраке. Лишь тогда его улыбка застыла и мгновенно погасла.
Он закрыл окно и тихо сел на жёсткую кровать, обхватив колено правой ноги задумчивым взглядом.
Теперь беда… Где же ему найти такую же раковину конхи…
*
На следующее утро Цзыцин попросил у Син Чжэн отпуск: мол, нужно проверить инвестиционный проект в столице. Та сразу разрешила.
Он вернулся только через десять дней.
С тех пор, когда Син Чжэн приходила к нему в гости, она замечала: в его комнате появилась новая краска.
Там, на тумбочке у кровати, лежала та самая раковина конхи, что она подарила. Она тихо покоилась, прекрасная и сияющая. Возможно, ей показалось, но раковина будто стала чуть меньше — однако она не придала этому значения.
В день возвращения Цзыцина Син Чжэн, послушав совет наложницы Сянь, решила нанести визит императрице.
Ведь она уже давно во дворце, осень на исходе, зима близко, а перед праздниками неявка перед императрицей была бы непростительной.
Случилось так, что в императорском саду, в павильоне на озере, императрица как раз пила чай с наложницей и несколькими благородными девицами.
Син Чжэн, помня, что сейчас выглядит как юноша, сочла неуместным входить без приглашения, и велела Сюэюнь заранее предупредить служанку императрицы.
Когда пришёл вызов, Син Чжэн оставила Цзыцина у входа в павильон и вошла вместе с Сюэюнь.
Она была одета строго и подобающе статусу принца. После почтительного поклона милостивая императрица указала ей место.
Благородные девицы скромно опустили глаза, хотя некоторые всё же не могли удержаться и косились на неё.
Среди них были знакомые — Мин Ии и Линь Цюйтан.
Мин Ии, прикрыв лицо веером, сделала глоток чая, чтобы успокоиться, и невольно поправила причёску, глядя в отражение на поверхности чашки.
— Шестой принц, тебе удобно во дворце? — спросила императрица, доброжелательно и величаво.
— Благодарю, матушка, — ослепительно улыбнулась Син Чжэн. — Уже привык. Матушка Сянь отлично учит меня владеть копьём.
— А как с учёбой в Государственной академии?
— Всё готово.
После вопросов императрицы в павильоне воцарилась тишина. Мин Ии, собравшись с духом, уже хотела заговорить, но Линь Цюйтан опередила её:
— Говорят, шестой принц победил наложницу Сянь на тренировочном поле. Ваше высочество — настоящий воин!
Син Чжэн скромно отмахнулась:
— Всё благодаря наставлению матушки.
Мин Ии тут же придумала новую тему, но Линь Цюйтан снова вклинилась:
— Ваше высочество каждый день тренируетесь с копьём?
— Да, матушка Сянь строго следит.
— Как же вы усердны!
«Эта лисица Линь Цюйтан! Почему у неё столько вопросов?!» — с досадой подумала Мин Ии. Вспомнив, как совсем недавно она устраивала истерику и даже пыталась повеситься, лишь бы расторгнуть помолвку с пятым принцем, она горько пожалела. Взглянув на свою тётю — наложницу, которая спокойно пила чай и не удостаивала никого взглядом, кроме императрицы, — Мин Ии с завистью и злостью смотрела, как Линь Цюйтан болтает с принцем. Ногти её впивались в веер, будто пытаясь продырявить его.
Её взгляд скользнул мимо — и остановился на маленьком евнухе, стоявшем у входа в павильон.
Раз так, почему бы не выведать что-нибудь у приближённого? Если удастся расположить к себе слугу, можно будет строить дальнейшие планы.
Она прикрыла лицо веером и что-то прошептала служанке.
Та кивнула и вышла из павильона. Увидев красивого евнуха, она даже покраснела.
— Ты приближённый шестого принца? — подошла она и незаметно сунула ему в руку прекрасный нефритовый жетон. — Моя госпожа желает с тобой поговорить.
Евнух холодно промолчал, не тронув подарок. Ловким движением запястья он вернул жетон обратно.
После нескольких попыток служанка почувствовала себя униженной. «Этот новичок явно задаётся!» — подумала она и, понизив голос, сказала:
— Ты ведь только что во дворец пришёл? Не забывай, моя госпожа — племянница самой наложницы! А ты всего лишь евнух. Не забывай своё место!
Евнух фыркнул и бросил на неё ледяной, полный убийственного холода взгляд — будто восставший из мёртвых. Служанка похолодела от страха и забыла, что он вообще сказал.
Он чуть приоткрыл губы и изогнул их в зловещей усмешке:
— Прости, но шестой принц интересуется только мной.
Автор поясняет:
Син Чжэн: Где раковина конхи, которую я тебе подарила?
Цзыцин: Это вопрос на засыпку…
Примечание: В исторических источниках нет упоминаний о том, что перед кастрацией евнухам давали есть яичный желток. Согласно «Запискам бывшего евнуха», до и после операции предписывалось воздерживаться от еды, чтобы желудок был пуст. Эпизод с желтком — художественный вымысел автора, необходимый для развития сюжета (в его мире желток дают для поддержания сил и снижения диуреза). Просьба не воспринимать как исторический факт. Спасибо за поддержку!
Этот визит в императорский сад не принёс Син Чжэн особой пользы. Она лишь заметила, как служанка Мин Ии в истерике цеплялась за подол своей госпожи, устроив целое представление. Все присутствующие недоумевали.
Позже, по слухам от Сюэюнь, служанка Мин Ии сошла с ума и вскоре уехала домой.
Сама Мин Ии осталась в полном замешательстве.
Син Чжэн не придала этому значения: «Видимо, у глупых людей и служанки глупые».
Едва она отошла от сада на несколько шагов, как услышала давно забытое:
[Основное задание: Вызов Нин Чансяня.]
Нин Чансянь? Это серьёзная проблема. При мысли о нём Син Чжэн вспомнила, как тот обидел Цзыцина, и захотелось немедленно дать кому-то в морду.
Награда за задание огромная, но уверенности в успехе нет. Действовать без подготовки она не осмеливалась.
С момента своего перерождения Син Чжэн встречала множество сильных персонажей — её «старик», генералы с банкета, канцлер Линь — все они имели уровень семьдесят и выше.
Но они либо не представляли для неё угрозы, либо не вступали в конфликт. Их уровни были фиксированы: кто сколько имел — тот столько и есть.
Син Чжэн была уверена: стоит ей только заработать достаточно денег и усердно прокачиваться до упаду, как она их всех обгонит.
Она даже мечтала достичь сотого уровня, прежде чем вступить в борьбу за трон.
Но Нин Чансянь, этот «лицо с запором», был другим. Пока она росла, он тоже не стоял на месте.
http://bllate.org/book/6258/599400
Готово:
