Пятидесятилетний юбилей старика, разумеется, должен был стать грандиозным торжеством — на него съехались гости со всех уголков Поднебесной. И Нинское, и Сунское государства вынуждены были отбросить гордость и прислать своих царственных родственников, чьи длинные кортежи величаво вились по дорогам к столице, дабы лично поздравить юбиляра.
— Даже тот отвратительный наследник престола из Нинского государства пожаловал, — сказала наложница Сянь. — На этом пиру ты должна быть одета подобающе и ни в коем случае не опозорить меня.
Впервые за всё время она выделила целый кусок ткани и велела швейной мастерской сшить для Син Чжэн новое платье, а заодно подготовила ей подарок.
В тот день Син Чжэн проснулась ни свет ни заря, чтобы умыться и привести себя в порядок — впервые с тех пор, как очутилась в этом мире, она старалась выглядеть как настоящая принцесса, а не оборванка.
Сюэюнь помогала ей одеваться, а Цзыцин расчёсывал волосы.
Он подошёл с улыбкой, держа в руках сандаловое гребень, словно самый свежий осенний ветерок.
Его длинные пальцы нежно скользили по её прядям, разбирая их одну за другой — медленно, спокойно и ласково. Он стоял совсем близко, прямо за спиной, и она чувствовала лёгкий аромат благовоний, доносившийся от него, слышала тихий шелест его движений.
Сюэюнь, закончив с одеждой, подняла глаза и удивлённо заморгала: как так вышло, что после простого переодевания и причёски у наследной принцессы уже лёгкое опьянение?
После полудня Син Чжэн отправилась в Зал Собрания Мудрецов.
По дороге дворцовые слуги сновали туда-сюда, черепичные крыши украшали фонари и ленты, и, наконец, этот суровый, мёртвый город ожил, наполнившись праздничным дыханием жизни.
У самого входа в Зал Собрания Мудрецов Син Чжэн увидела множество незнакомых лиц.
Гости со всех стран собрались в столице и временно поселились в соседних резиденциях; сегодня же они впервые получили доступ во дворец и могли лицезреть обширный гарем старика.
Наложницы и сыновья старика заняли места с одной стороны зала, а с другой расположились послы и чиновники рангом не ниже третьего.
На возвышении стояли три золотых трона — для старика, императрицы и императрицы-матери. Син Чжэн, будучи лишь шестым принцем, заняла шестое место в ряду. Принцессы сидели позади принцев. Ближе всех к старику разместились главная наложница и четыре высшие наложницы.
Это был первый раз, когда Син Чжэн увидела императрицу. За целый сезон пребывания во дворце она так и не удосужилась нанести визит, и никто не требовал этого от неё; императрица, впрочем, не выказывала недовольства.
Императрица обладала мягкими, будто у бодхисаттвы, чертами лица — полное лицо, крупные мочки ушей, вся её осанка излучала величие и достоинство, подобающее первой женщине империи. Говорили, именно за эту «буддийскую» внешность она и была выбрана императрицей — так её полюбила императрица-мать.
Сегодня же императрица-мать, чувствуя себя нездоровой, осталась в покоях и не смогла присутствовать на празднике.
Знатные юноши обменивались вежливыми приветствиями, соблюдая ритуалы строже, чем полосы на зебре, но Син Чжэн предпочла не участвовать и тихо уселась на своё место.
Цзыцин сам опустился на колени рядом с ней и налил вина.
Син Чжэн растерялась: с каких это пор все личные дела она поручает ему? А чем вообще занимается Сюэюнь?
Пока её мысли блуждали, начался пир.
Старик произнёс несколько официальных фраз, после чего на сцену вышли танцовщицы в развевающихся рукавах, яркие, словно феи, вызывая одобрительные кивки у гостей.
Внезапно на Син Чжэн упал холодный, пронзительный взгляд. Она вздрогнула, будто её ударило током, и почувствовала себя крайне неловко.
Кто это смотрит на неё так враждебно?
Перед ней сидели послы и министры, все в строгих позах. Во главе — канцлер Линь, наследник престола Нинского государства и старший принц Сунского государства.
Старший принц Сунского государства имел типичную физиономию злодея: маленькие глазки и узкий рот. Он смотрел прямо перед собой и улыбался каждый раз, когда старик что-то говорил, словно предатель, готовый в любой момент перейти на другую сторону.
Канцлер Линь, старый и уставший, клевал носом, его голова качалась из стороны в сторону, а глаза превратились в две щёлки.
Взгляд Син Чжэн остановился на наследнике престола Нинского государства.
Тот был одет в чёрное — совершенно неуместный цвет для праздника, — и резко выделялся на фоне остальных. У него была родинка под правым глазом, а под глазами залегли тёмные круги от бессонницы. Всё лицо будто излучало мрачную ауру: узкие раскосые глаза, острые скулы, тонкие губы, одна из которых насмешливо изогнулась в зловещей, но притягательной ухмылке.
«Не мог бы ты изобразить хоть что-нибудь живое?» — подумала Син Чжэн, глядя на него.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось, что она где-то его уже видела.
Наследник престола чуть склонил голову и снова усмехнулся.
Син Чжэн чуть не выронила палочки от изумления — кусок мяса с грохотом упал на тарелку: неужели это тот самый чёрный юноша, которого она спасла на берегу Линьхая?
Она подняла глаза выше — а ведь он уже поднялся с 45-го до 53-го уровня! Скорость прокачки почти сравнялась с её собственной.
Ужасно!
Она повернулась к Цзыцину:
— Цзыцин, это и правда наследник престола Нинского государства? Расскажи, какие у него «героические» подвиги?
Цзыцин бросил взгляд в ту сторону и, наклонившись к её уху, тихо ответил:
— Его зовут Нин Чансянь. Ходят слухи, будто он крайне коварен. Его мать была служанкой-омывательницей ног императора Нинского государства. После рождения сына её повысили до ранга цзеюй, но позже она была убита за связь со стражником. После этого наследник перешёл под опеку наложницы Хуэй. Но когда та забеременела и погибла при подозрительных обстоятельствах, мальчика прозвали «чёрной звездой» — несущим несчастья.
Он замолчал на мгновение, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое:
— Однако он единственный сын императора Нинского государства. Сейчас император при смерти и вынужден передать престол именно ему, поручив попечение генералу Хуанфу Мину. Но… Хуанфу Мин в глазах многих — злодей. Говорят, наследник считает этого интригана своим приёмным отцом, и они вместе держат власть в своих руках.
Син Чжэн откинулась назад, поражённая: «Нинское государство обречено».
Когда старик и императрица покинули пир, атмосфера в зале стала наконец свободной и оживлённой.
Син Цзянь, воспользовавшись моментом, принялся заигрывать со всеми подряд, поднимая бокал за бокалом. Заметив, что Син Чжэн молча ест, он решил подойти и немного уколоть её за последние дни непокорства.
Он подошёл к её столу и поднял чашу:
— Шестой брат…
Не успел он договорить, как чья-то ледяная рука резко схватила его за плечо и оттащила назад.
Син Цзянь обернулся в изумлении — перед ним стоял единственный человек в чёрном на всём празднике. Тот опустился на корточки перед Син Чжэн и с ленивой насмешкой чокнулся с ней:
— Ха, маленький опёнок, мы снова встретились.
Син Чжэн улыбнулась про себя: «Сам ты опёнок, и вся твоя семья — опята».
Син Цзянь: «Меня что, проигнорировали?»
Син Чжэн вежливо подняла чашу и выпила до дна.
Острое вино обожгло горло, и слёзы навернулись на глаза.
Син Цзянь уже собрался вмешаться, но Нин Чансянь снова рассмеялся. Игнорируя его полностью, он махнул рукой, и слуги тут же наполнили чаши вновь:
— Ещё.
Син Чжэн сглотнула. Вспомнив наставления наложницы Сянь, она не смела опозорить её. Да и отказаться от выпивки перед лицом наследника престола было бы непростительно. Пришлось надуть губы и снова поднять чашу.
«Ну и что? Это же просто вино!»
Едва край чаши коснулся её подбородка, как чья-то костистая рука вырвала её из пальцев. Син Чжэн обернулась и встретилась взглядом с Цзыцином — в его глазах читалась тревога.
— Мой господин не привык к вину, — сказал он. — Если это испортит настроение Вашему Высочеству, прошу простить.
Взгляд Нин Чансяня приковался к Цзыцину. В его глазах мелькнуло изумление, быстро поглотившееся волной высокомерия. Он внимательно оглядел Цзыцина с головы до ног, несколько раз презрительно фыркнул, будто узнал в нём кого-то знакомого, и в его взгляде ясно читалось: «Как ты дошёл до жизни такой?» — а затем последовало безмолвное «Служишь по заслугам».
— Ха-ха-ха-ха! — вдруг громко рассмеялся он, не скрывая издёвки.
«Хэ Юаньцинь… Я узнал тебя, сирота.»
Син Чжэн почувствовала, как от Цзыцина исходит давящая, почти осязаемая аура, и нахмурилась.
Прежде чем она успела что-то осмыслить, Нин Чансянь уже говорил:
— Отлично. Маленький опёнок умеет воспитывать слуг. Ты приручил его так, что он теперь послушен, как щенок. Раз так, пусть твой слуга выпьет за тебя пять чаш.
Он встал, пошатываясь, и тихо хихикнул.
«Хэ Юаньцинь… Больно было, когда кастрировали? Много ли ты съел желтков? Вкусные были?»
Внезапно он добавил с вызовом:
— Ты, мальчик, заботишься о своём господине. Я высоко ценю такую преданность. На моём столе стоит миска с паровым яйцом с лотосом. Я дарю её тебе.
Он наклонился, пристально глядя Цзыцину в глаза, и медленно, чётко произнёс:
— Съешь это… прямо у меня на глазах.
Син Чжэн: Цзыцин сказал «мой господин»… хи-хи-хи…
Син Цзянь: Меня и правда проигнорировали?
Син Чжэн смутно чувствовала, что её маленького евнуха обидели, но если бы её спросили — где именно? — она не смогла бы ответить.
Ведь пять чаш вина — это не так уж много, а паровое яйцо с лотосом — даже деликатес.
Но зачем Нин Чансянь так мрачно смотрит на Цзыцина, будто тот мёртвая рыба?
Син Чжэн это разозлило. Она вспомнила, как он раньше отверг её доброту, и злость в ней разгоралась всё сильнее, готовая вот-вот вырваться наружу.
Цзыцин вдруг схватил её за рукав и удержал на месте.
Он лишь мягко улыбнулся и поклонился:
— Благодарю Ваше Высочество.
Позже Цзыцин съел яйцо под пристальным взглядом Нин Чансяня. Тот, похоже, потерял интерес, махнул рукой и ушёл:
— Шестой принц, как-нибудь сразимся на тренировочном поле.
Син Чжэн: «Могу я тогда запереть ворота тренировочного поля и оставить твою голову внутри?»
С тех пор Цзыцин весь вечер молчал, лишь изредка улыбаясь. Син Чжэн будто подменили — она сидела, поникнув, как побитый котёнок, и даже мясо во рту потеряло вкус. Интуиция подсказывала: с Цзыцином что-то не так.
Прикрывшись болью в животе, она ушла раньше времени. По дороге задавала ему вопросы, но он отвечал спокойно и чётко, без малейших признаков волнения.
— Лучше иди отдыхай. Сюэюнь со мной, этого достаточно, — сказала она, отпуская его.
Цзыцин наконец согласился, поклонился и направился к своим покоям, ступая так, будто его ноги не касались земли.
Ночь была тихой. В покоях прислуги одни дежурили, другие уже спали.
Чем ближе он подходил к своим комнатам, тем сильнее пахло мылом, а мокрые каменные плиты становились всё скользкее.
Цзыцин подошёл к двери, достал ключ и вдруг нахмурился.
Глотнув воздуха, он открыл дверь, вошёл и привычным движением вытащил деревянный таз из-под кровати.
— У-у-у… кхе-кхе-кхе… кхе-кхе…
Глухие звуки рвоты эхом разносились по крошечной комнате, отражаясь от низких балок.
Он стоял на коленях у таза, хмуря брови, глаза его покраснели от боли. В памяти всплывали волны — те самые, когда он впервые увидел Нин Чансяня.
Тогда тот тоже был мрачным юношей… но у него тогда… было всё…
Он поднял глаза. На стене в лунном свете ярко выделялось изображение птичек — единственное пятно цвета в этой тьме. Оно казалось плотом, удерживающим его среди бушующих волн воспоминаний, но тьма почти каждый раз грозила поглотить его целиком.
http://bllate.org/book/6258/599399
Готово:
