Множество людей, мечтавших «случайно» повстречать Син Чжэн, искали её повсюду, но так и не нашли.
— Где Син Чжэн? — недоумевали Син Цзянь, Син Цэ, Линь Цюйтан и Мин Ии.
— Только что шестой брат спросил меня, в каком заведении не так много гостей, зато атмосфера по-настоящему изысканная. Я назвал ему «Юйсяньлоу», и он тут же помчался туда, — почесал подбородок Син Цзю и серьёзно кивнул. — Похоже, мы с ним на одной волне.
Остальные молчали.
На следующий день по городу снова поползли слухи: будто бы шестой принц увлёкся красотками и проводит всё время в публичных домах.
Тем временем Син Чжэн и Цзыцин уже прибыли в «Юйсяньлоу». Едва они сошли с кареты, как сразу привлекли внимание всех девушек заведения. Во-первых, Син Чжэн была одета роскошно, словно знатная госпожа; во-вторых, выглядела очень привлекательно; в-третьих, в её возрасте, скорее всего, ещё не имела опыта — таких легко обслуживать. Девушки разом бросились к ним и окружили плотной толпой.
Син Чжэн осталась совершенно невозмутимой, словно гора Тайшань:
— Позовите вашу хозяйку.
Хозяйка «Юйсяньлоу», тётушка Хайдан, была почти пятидесятилетней «старой мамой». В этом ремесле в таком возрасте обычно уходят на покой. Но тётушка Хайдан была полна энергии, крепка здоровьем и не чувствовала ни малейшего недомогания. Чем старше становилась, тем меньше хотела искать себе преемницу и всё держала заведение в своих руках.
Однако в последние годы доходы «Юйсяньлоу» неуклонно падали — конкурент напротив, «Пяораньлоу», явно выигрывал. Из-за этого на лице тётушки Хайдан прибавилось множество новых морщин.
Никто не знал, кто такой этот юный господин. Но все видели, как два часа спустя обычно двуличная хозяйка с глубоким уважением проводила гостей, многократно кланяясь и благодаря их.
Син Чжэн мгновенно метнулась за спину Цзыцина:
— Отныне за всем будет лично следить наш молодой господин.
— Да-да-да! — закивала тётушка Хайдан.
Вернувшись во дворец Сяньнин, было уже далеко за полночь. Син Чжэн растянулась на сиденье кареты и время от времени косилась на Цзыцина.
Ранее в «Цзуйсяньлоу» она с пафосом изложила хозяйке основы управления заведением, рассказала несколько современных маркетинговых стратегий и предложила девушкам больше зарабатывать своим талантом, привлекая гостей выступлениями. Она также представила множество мероприятий. Хозяйка была поражена до глубины души и решила принять их инвестиции.
Но потом Син Чжэн внезапно сменила тактику и свалила всю ответственность на Цзыцина, заявив, что именно он — настоящий молодой господин, а одевается скромно лишь для того, чтобы скрыть свою личность.
Затем хитрая Син Чжэн без лишних слов передала ему все вопросы, связанные с инвестицией и долей в бизнесе, и возложила на него обязанность внести деньги.
Она прикинула: первоначальные расходы будут немалыми, а у неё в кармане всего тридцать монет — нищий нищий.
Однако она не ожидала, что Цзыцин не станет возражать и сразу согласится с её планом. Они так хорошо сыграли свои роли, что их обман показался правдоподобнее самой правды.
— Ваше Высочество хотите накопить денег, — наконец нарушил долгое молчание Цзыцин.
Син Чжэн вздрогнула и выпрямилась, почувствовав лёгкий страх. Заметив над его головой знак вопроса, она виновато улыбнулась:
— Ах, ну ладно… считай, что я у тебя заняла. Обязательно верну!
Воздух в карете стал ледяным, пронизывающим до костей, будто острые иглы льда.
Прокашлявшись, Син Чжэн придвинулась поближе к Цзыцину и, хлопнув себя по груди, заверила:
— Мне нужны деньги! Клянусь, это дело точно принесёт прибыль. Как только я заработаю, мы… разделим доход семьдесят на тридцать! Семьдесят мне, тридцать тебе!
Цзыцин плотно сжал губы и медленно повернулся к ней. Его светлые глаза в лунном свете выражали лёгкое недоумение и куда более сложные, не поддающиеся расшифровке эмоции.
Син Чжэн осеклась и обессиленно откинулась назад:
— Ладно… пятьдесят на пятьдесят. Это мой последний уступчивый шаг!
Шестому принцу достаточно было бы приказать своему евнуху пройти через огонь и воду — даже если бы он потребовал его жизни, тот не имел бы права отказаться.
Но этот шестой принц не просто тайком водит своего евнуха в бизнес, но ещё и готов делить прибыль поровну.
Не дав Цзыцину сказать ни слова, Син Чжэн снова заговорила. Боясь, что кучер услышит, она говорила очень тихо, но с такой выразительностью и жестикуляцией, будто произносила речь:
— Подумай сам: императорский двор полон интриг, и рано или поздно начнётся борьба между братьями. Раз ты со мной, значит, будем делить и мясо, и суп! Не волнуйся, я не из тех, кто сидит сложа руки. Просто у меня нет ни поддержки, ни влиятельных покровителей, поэтому приходится начинать с нуля, шаг за шагом. Это тяжело… и прямо сейчас у меня совсем нет денег. Ты ведь видел — я уже заняла у тебя немало. Но поверь: как только я разбогатею, стану сильнее!
Затем она принялась рисовать ему радужные перспективы и даже лёгонько стукнула его по груди тыльной стороной ладони:
— Когда я займёшь тот самый трон, ты станешь главным евнухом во всём дворце! Будешь стоять ниже одного, но выше десятков тысяч! Я подарю тебе особняк и обеспечу тебе почести!
Этот шестой принц говорил вещи, граничащие с государственной изменой.
Если бы такие слова произнёс кто-то другой, Цзыцин не поверил бы ни одному знаку препинания.
Но сейчас он, казалось, заинтересовался будущим, которое она ему рисовала. Он опустил голову и тоже заговорил шёпотом:
— Цзыцин раньше служил третьему принцу. Шестое Высочество так доверяет мне? Не боитесь, что я шпион?
Син Чжэн, конечно, об этом думала, но верила в принцип: «Если сомневаешься в человеке — не пользуйся им; если пользуешься — не сомневайся».
К тому же рядом с ней больше никого не было.
А ещё, для эстета внешность решает всё: раз ты красив — значит, всё, что ты говоришь, — правда.
— Ничего страшного, брат Цзыцин, — похлопала она его по плечу. — Главное, не переходи на другую сторону, и я обязательно направлю тебя на путь добра и помогу увидеть истинное лицо Син Цзяня — этого старого ядовитого лицемера.
Цзыцин поднял глаза, и их взгляды случайно встретились. Перед ним было милое, округлое личико, внешне беззаботное, но скрывающее под весёлой маской серьёзное стремление к цели.
Сидя рядом с ней, он будто ощущал некую жизнерадостную силу, которая тянула его вверх, заставляла смотреть вперёд.
Он слегка прикусил тонкие губы, пытаясь прочесть в её чистых глазах хотя бы намёк на расчёт.
Но тут она вдруг вспомнила что-то, её лицо мгновенно покраснело, и она резко откинулась назад, прикрывая ладонью переносицу и прижимая пальцы к губам. Её взгляд нервно забегал в сторону окна.
«Что случилось?» — растерялся он.
«Неужели ей неловко стало от того, что она слишком близко к слуге?» — подумал он с горькой усмешкой, отодвинулся на один стул и сел прямо, ожидая приказаний своей госпожи.
Син Чжэн тоже чуть отодвинулась к стенке кареты, опустила руку с переносицы и, слегка шевеля ноздрями, тихо позвала:
— Цзыцин.
— Только что Цзыцин позволил себе вольность. Прошу прощения, шестое Высочество.
— Нет… — Она повернулась к нему. В свете луны её румяные щёки напоминали цветущую вишню. — Ты знаешь, что если двое смотрят друг другу в глаза больше восьми секунд, между ними легко может вспыхнуть любовь.
Цзыцин: ?
Она отвела взгляд, не решаясь смотреть на него, но нагло приподняла бровь:
— Ты, случайно, не влюбился в меня?
Цзыцин: ???
*
Во дворец Сяньнин они вернулись уже в час ночи.
После того как Син Чжэн трижды велела ему не дежурить у её покоя и наконец улеглась спать, Цзыцин вернулся в свою маленькую комнатку.
В аромате благородного сандала он сел за стол, снял высокий колпак и увидел на поверхности аккуратную записку: «Какие новости?»
Зажёг масляную лампу и стал искать чернила, кисть и бумагу в маленьком прикроватном шкафчике.
Но у него оказалась только одна кисть.
Та самая, которую продала ему Син Чжэн.
Он достал её, несмотря на то что это было кощунственно, и внимательно осмотрел. На древке кисти был вырезан изящный узор в виде кирина, а волосяной кончик из волчьего меха, никогда не использовавшийся, был идеально ровным, каждая щетинка плотно прилегала к соседней.
Лёгким движением указательного пальца он провёл по кончику — щетина зашелестела.
Через мгновение он положил кисть обратно, сел за маленький столик и начал растирать чернильный камень.
Когда чернила были готовы, он окунул в них палец и аккуратными, изящными иероглифами написал на бумаге: «Ничего особенного».
Подумав немного, он снова окунул палец и добавил: «Сегодня шестое Высочество спросило слугу, испытывает ли он к нему сердечную привязанность».
Авторские комментарии:
На следующий день получив записку, Син Цзянь: ??? Откуда такой кислый запах?
На следующий день пришёл указ императора.
Все собрались во дворце Сяньнин, чтобы принять его на коленях. Евнух Фань с глубоким сожалением дочитал указ и с сочувствием сказал Син Чжэн:
— Шестое Высочество, в мире полно прекрасных девушек — зачем цепляться за одну?
Смысл указа был примерно следующим: император, считающий себя мудрым правителем, обнаружил, что законная дочь министра по делам чиновников Мин Ии и Син Цзю испытывают друг к другу глубокую и искреннюю любовь. Чтобы не разрушать эту пару, он «с трудом» отменяет прежний указ о помолвке Мин Ии с Син Чжэн и вместо этого обручает Мин Ии с Син Цзю, великодушно благословляя влюблённых. Син Чжэн же предлагается самостоятельно оплакивать свою ещё не успевшую зародиться любовь.
В качестве компенсации ей прислали ящик прекрасных тканей.
Услышав это, Сюэюнь, стоявшая позади Син Чжэн, не смогла сдержать слёз.
Наложница Сянь легонько взмахнула широким рукавом и с насмешкой бросила ей, прищурив раскосые глаза:
— Ничтожество. Даже помолвку, назначенную указом, не смогла удержать.
«Ничтожество» Син Чжэн: ???
С этого момента наложница Сянь стала относиться к Син Чжэн ещё хуже и окончательно убедилась, что та — полный неудачник.
За эти дни Син Чжэн вместе с Цзыцином выполнила во дворце множество побочных заданий, многие из которых касались Син Хуэй и Син Цзю. С Син Хуэй проблем не возникло, но Син Цзю избегал встречи с ней.
Вероятно, ему было стыдно, ведь он отобрал у брата невесту. В итоге Син Чжэн заставила его выполнить целую серию заданий, связанных с его матерью, наложницей Минь. Все они сводились к тому, чтобы научить его правильно подавать воду для умывания и помогать матери вставлять цветы в причёску.
Наложница Минь подумала: «Шестой принц — настоящий образец сыновней почтительности!»
Наложница Сянь получила ещё одно дополнительное «приветствие».
Цзыцин замечал, что каждый день Син Чжэн совершает какие-то «добрые дела». С первого взгляда казалось, что она просто добрая душа без всякой цели, но на самом деле после выполнения задания она сразу уходила, не интересуясь последствиями.
«Шестой принц, — думал он, — действительно крайне непредсказуемый человек».
К моменту поединка Син Чжэн достигла уровня 58 и чувствовала себя полностью готовой.
В тот день утром Цзыцин и Сюэюнь не нашли её в спальне и с удивлением обнаружили во дворе. Она держала в руках тонкую ветку и, используя серебристый клён в качестве мишени, усердно отрабатывала приёмы копейного боя, сбивая с дерева дождь листьев.
Её техника была быстрой, точной и жёсткой; переходы между защитой и атакой происходили мгновенно, движения были непредсказуемы и почти невидимы для глаза. Благодаря своей компактной и ловкой фигуре Син Чжэн выполняла приёмы с изящной грацией и живостью.
Для удобства она собрала волосы в хвост и надела практичную чёрную одежду. С первого взгляда она напоминала юного странствующего мстителя.
С самого утра у Син Чжэн было такое чувство, будто перед экзаменом. Она не могла уснуть, поэтому встала, умылась и вышла во двор, чтобы потренироваться. Её тело само повторяло каждый приём, каждое движение. Закончив, она выбросила ветку, встала прямо и почувствовала себя непобедимой — первой в мире, против которой никто не устоит.
Внутренне она воскликнула: «Кто ещё?!»
Бросив ветку, она холодно развернулась и направилась к выходу:
— Пойдёмте завтракать, потом отправимся на арену.
Цзыцин остался убирать опавшие листья. Он взял метлу и легко провёл ею по земле. Все листья мгновенно рассыпались в мелкую пыль, и золотистый «снег» закружился в воздухе от лёгкого ветерка.
Он присел и поднял один из более целых листьев за черешок — лист тут же рассыпался.
«…»
Цзыцин задумчиво посмотрел на удаляющуюся фигуру, только что скрывшуюся за дверью покоев.
Похоже, шестое Высочество гораздо сильнее, чем он думал.
Арена с самого утра была заполнена людьми. Син Чжэн пожалела, что не продавала билеты — можно было бы неплохо заработать.
Слуги не осмеливались подходить близко и стояли вдоль крытых галерей, вытягивая шеи и перешёптываясь:
— Если долго жить во дворце, увидишь всякое.
— Шестой принц собирается мериться копейным мастерством с наложницей Сянь? Самоубийство!
— Конечно! Такой самонадеянный человек даже в зеркало не смотрит.
«Самонадеянная» Син Чжэн прибыла. Предэкзаменационное напряжение, словно огромный змей, обвивало её.
Она велела Сюэюнь и Цзыцину остаться снаружи и одна вошла на арену, держа в руках копьё, подаренное наложницей Сянь. Её походка напоминала древнего воина, отправляющегося на последний бой: «Ветер дует, река Исы течёт, герой уходит — и не вернётся».
Сегодня наложница Сянь была одета в ярко-красный костюм для боевых искусств. Проходя мимо Син Чжэн, её чёрный плащ взметнулся, создавая резкий порыв ветра. Она холодно взглянула на копьё в руках дочери и съязвила:
— С того дня, как я подарила тебе это копьё, ты, наверное, ни разу им не воспользовалась.
Син Чжэн улыбнулась в ответ:
— Как могу я использовать копьё, подаренное Вашим Величеством? Оно слишком дорого моему сердцу.
Наложница Сянь не повелась на лесть и лишь подумала, что та болтлива и противна.
Биву с другой служанкой с трудом внесли длинное копьё. Оно было полностью золотистым, и по древку шли многочисленные царапины.
Наложница Сянь легко взяла его одной рукой и несколькими ловкими движениями закрутила в воздухе. Острый наконечник оставил за собой серебристые следы, а мощные порывы ветра растрепали чёлку Син Чжэн.
После этих вращений у Син Чжэн вообще не осталось причёски.
Смущённо пригладив торчащие пряди ладонью, она фыркнула и решительно вышла на арену с копьём на плече:
— Я не стану делать тебе поблажек только потому, что ты молода. Забудь о своих нереалистичных надеждах, — наложница Сянь стремительно шагнула вперёд, демонстрируя отличное мастерство лёгких искусств, и уже через мгновение «порхнула» в центр арены. Резко опустив копьё поперёк, она бросила вызов: — Давай!
Вся эффектность досталась наложнице Сянь. Син Чжэн могла лишь с понурой головой шагать за ней, копируя её позу:
— Ну давай! Давай сразимся!
Со всех сторон раздавались насмешливые возгласы. Наложница Сянь презрительно усмехнулась:
— Даже держать копьё не умеешь, а уже осмеливаешься бросать мне вызов!
http://bllate.org/book/6258/599394
Готово:
