Мин Ии за всю свою жизнь ни разу не подвергалась столь полному пренебрежению. Она в изумлении смотрела, как Син Чжэн даже не удосужилась бросить ей простое «ничего страшного», а лишь величественно шагнула через порог резиденции канцлера. Горло будто сдавило комом.
Подруги-лицемерки на словах утешали её, но за спиной, несомненно, хохотали до упаду.
Злилась она, конечно, но образ того юноши никак не выходил из головы — словно небесное видение, от которого захватывает дух.
Чей же это сын из знатных семей?
Скрывая лицо опахалом, она вошла вслед за подружками в резиденцию, однако взгляд её неотрывно следовал за тем необыкновенным юношей. Он был почти её ровесником, и где бы ни проходил, вокруг воцарялась тишина.
И тут она заметила, как Линь Цюйтан — младшая дочь канцлера, которую Мин Ии терпеть не могла с самого детства, — с улыбкой и явной радостью поспешила к нему навстречу. Юноша, только что такой дерзкий и неприступный, вдруг заговорил с ней.
«Фу, какие же пошлые вкусы!» — с досадой подумала Мин Ии.
Она быстро бросила взгляд на родного брата, отмахнулась от подружек и потихоньку подошла к нему.
— Брат? — потянула она за рукав Мин Фаня. — Как сегодня прошли дела у отца на дворцовом собрании?
Мин Фань радостно кивнул:
— Не волнуйся. Отец доложил Его Величеству, что у тебя уже есть возлюбленный. Император милостив и не станет разлучать влюблённых. Он спросил, кто твой избранник, и отец назвал пятого принца Син Цзю. Его Величество тут же повелел обручить вас.
Мин Ии: «…»
Раньше она бы смирилась — всё-таки пятый принц из законнорождённых, куда лучше шестого, этого ничтожного выродка.
Но теперь ей было невыносимо жаль себя.
— Брат, — проворчала она, — как отец мог так сказать!
Мин Фань растерялся:
— Разве ты не любишь Син Цзю? Да, он немного легкомыслен, но всё же намного лучше этого Син Чжэна, верно?
— Нет! — воскликнула Мин Ии, не зная, как объясниться. В этот момент она случайно взглянула в сторону и увидела, что Линь Цюйтан всё ещё оживлённо беседует с юношей. Это вызвало в ней новую волну раздражения.
Неожиданно в груди подступила обида, и она громко фыркнула, резко развернулась и ушла, оставив застывшего в недоумении Мин Фаня.
Мин Фань: «Почему на меня злишься? Женщины — странные создания».
Син Чжэн уверенно шагала по резиденции канцлера, когда перед ней возникла прекрасная девушка.
Ей, наверное, было на год-два старше, хотя сама она только недавно достигла совершеннолетия. Однако в каждом её движении чувствовалась изысканная грация и благородство, а лицо напоминало первый цветок на ветвях цветущей японской сливы. Её изящная походка заставляла всех мужчин преклонять колени перед ней.
Син Чжэн, будучи заядлым эстетом, не могла не восхититься: «Красота! Просто красота!»
— Господин, — тихо обратилась к ней девушка, делая почтительный поклон, — я Линь Цюйтан.
Девушка была не только прекрасна, но и носила то же имя, что и мать Син Чжэн. Вспомнив, что мать её персонажа звали Е Цюйтан, Син Чжэн сразу же почувствовала к ней расположение и торопливо ответила глубоким поклоном:
— Так вы дочь господина канцлера! Я прибыла от имени наложницы Сянь из дворца Сяньнин, чтобы лично поздравить вашего отца.
Все знали, что наложница Сянь и шестой принц находятся в открытой вражде, да и слухи из дворца гласили, что шестой принц замкнут и не выходит в свет, поэтому вряд ли явится на такое мероприятие.
Син Чжэн ещё не успела назвать своё имя, как вдруг появился Чжоу Фэн.
Он подошёл с улыбкой, и Син Чжэн весело окликнула его:
— О, дядюшка, вы здесь! Давно не виделись!
Линь Цюйтан всё поняла: значит, это из рода Чжоу. Но с каких пор род Чжоу стал союзником наложницы Сянь?
— Господин Чжоу, — обратилась она к Син Чжэн с очаровательной улыбкой, — вы недавно прибыли в столицу?
— Да, — смущённо почесала затылок Син Чжэн, — ещё многого не знаю о местных обычаях и традициях.
В глазах Линь Цюйтан этот юноша казался скромным, вежливым и доброжелательным. К тому же, он легко общался с суровым генералом Чжоу Фэном, что говорило в его пользу. А уж как он красив! Достаточно одного взгляда, чтобы у девушки закружилась голова.
Она решила, что обязательно представит его отцу.
Поболтав немного, Линь Цюйтан вежливо попрощалась и поспешила в свои покои, чтобы найти отца.
Но в тот самый момент, когда она разворачивалась, с её пояса упал мешочек для благовоний.
Наша честная и благородная Син Чжэн тут же подскочила, подняла мешочек и аккуратно смахнула с него пыль.
Обычные юноши, увидев дамский мешочек, либо смущаются, либо хмыкают с насмешкой. Более воспитанные хвалят за изящную вышивку и трудолюбие хозяйки.
Но Син Чжэн была иной. Увидев мешочек, она с восхищением рассматривала его: «Вот оно, знаменитое благовонное мешочек! Вышитый вручную аристократкой, каждая строчка — ночь без сна, каждый стежок — капля крови! Аромат натуральный! Так красиво! Такой узор, такая техника! Древние девушки обладали невероятным терпением! Восхищаюсь, восхищаюсь!»
Линь Цюйтан заметила, как Син Чжэн буквально заворожённо смотрит на её мешочек, полная искреннего восхищения, и почувствовала, как лицо её залилось румянцем.
— Госпожа Линь, — Син Чжэн двумя руками подала ей мешочек, словно святыню, — вы, наверное, очень долго его вышивали. Сколько раз укололи палец иголкой?
— Благодарю вас, господин Чжоу… Вы очень внимательны, — Линь Цюйтан приняла мешочек, и её пальцы на мгновение коснулись тёплой ладони Син Чжэн. От этого прикосновения сердце её забилось быстрее, и она поспешно убежала.
Цзыцин всё это видел и прекрасно понимал, чего ждать. Он уже готовился услышать восторженные слова своей госпожи в адрес младшей дочери канцлера.
Но Син Чжэн лишь прищурилась и повернулась к нему:
— Скажи-ка, Цзыцин, сколько стоит такой вышитый мешочек от дочери канцлера?
Цзыцин: «???»
В столице нравы были довольно свободными: мужчины и женщины могли присутствовать за одним столом, правда, разделяясь ширмой и длинным проходом.
Влияние старого канцлера при дворе было огромным, поэтому наследник трона Син Цзянь непременно должен был явиться. Кроме него, пришёл и Син Цзю — просто поглазеть на красавиц, — а также один мужчина в инвалидном кресле.
Но больше всего внимания гости уделяли тому юноше в роскошных одеждах, появившемуся утром.
Юноша был поразительно красив, и один из чиновников, ранее бывавший в государстве Ся, шепнул канцлеру на ухо:
— Господин, вы, вероятно, не знаете, но на нём надета «Цинъмяо Тяньша» — национальное сокровище Ся! Когда Сунское государство завоевало Ся, они захватили всего два отреза этой ткани, а третий бесследно исчез.
Теперь все были уверены: происхождение этого юноши необычайно знатное.
Мин Ии сидела среди прочих знатных девиц, угрюмо поглядывая на Линь Цюйтан. Та сияла от счастья, и это выводило Мин Ии из себя.
— Сестра Линь, — нарочито спросила она, — вы знакомы с этим господином?
Линь Цюйтан сдержанно ответила:
— Мы раньше не встречались, но, кажется, будто знаем друг друга с давних времён.
«С давних времён».
Эти четыре слова словно четыре стрелы пронзили сердце Мин Ии. Она стиснула зубы от злости, раздражённо отвернулась и нетерпеливо уставилась на вход.
Почему он всё ещё не появляется?
Син Чжэн редко виделась с Чжоу Фэном и задержалась с ним у крыльца, расспрашивая о Ван Цзы, которого он отправил служить в армию. Поболтав около получаса, они услышали, что слуга зовёт канцлера. Син Чжэн простилась с Чжоу Фэном и вместе с Цзыцином направилась внутрь.
Как только Син Чжэн переступила порог, ей показалось, будто под ногами расстелили красную дорожку, а она, облачённая в новейший наряд, принимает восторженные взгляды со всех сторон.
Но Син Чжэн была королевой пафоса.
Она величественно прошла мимо столов и, с видом полного безразличия, но с демонстративной небрежностью, уселась за главный стол для почётных гостей.
Ранее все думали, что она — племянница Чжоу Фэна и совсем недавно приехала в столицу. Но увидев, как она без малейших колебаний заняла место рядом с принцами, многие решили, что перед ними наглец без капли приличия.
Однако Син Чжэн лишь улыбнулась и совершенно естественно поздоровалась с соседями по столу:
— Привет, пятый брат, третий брат!
Гости: «…»
«Третий брат? Пятый брат?»
Мин Ии так резко сжала опахало, что оно выпало из её рук с громким «бах!», напугав стоявшую рядом служанку, которая даже забыла его поднять.
«Нет-нет-нет, не может быть, чтобы это был шестой принц! Может, седьмой?»
Появился старый канцлер.
Линь Цюйтан была младшей дочерью и единственной дочерью от второй жены канцлера. Она тут же вскочила и поспешила поддержать старика. Тот уселся и удивился необычной тишине в зале.
— Что же, — проворчал он, поглаживая бороду, — не рады моему приходу?
Только тогда гости пришли в себя и начали запоздало поздравлять именинника.
Первым заговорил мужчина в инвалидном кресле. Син Чжэн прислушалась и узнала, что это — старший принц Син Цэ.
Ранее Сюэюнь рассказывала ей, что Син Цэ, первенец императрицы, с детства считался наследником престола: умный, талантливый, искусный в бою. Но однажды во время охоты его окружила стая волков, он упал с коня и больше не смог ходить.
Хотя он стал инвалидом, будучи единственным сыном императрицы и сохраняя расположение императора, он всё ещё оставался серьёзным претендентом на трон.
Син Цэ преподнёс подарок, затем настала очередь Син Цзяня. Оба будто соревновались, чьи поздравительные слова будут изящнее.
За ними последовал Син Цзю, который с ленивой ухмылкой вручил золотой посох — подарок без особого смысла.
Настала очередь Син Чжэн. Все замерли в ожидании, когда она наконец назовёт своё имя.
Она почтительно поклонилась канцлеру — не из-за статуса, а просто как младшая уважает старшего:
— Я Син Чжэн, прибыла от имени наложницы Сянь, чтобы поздравить вас. Желаю вам, господин канцлер, быть вечным, как луна, восходить, как солнце, иметь долголетие Наньшаня, не клониться и не падать. Пусть ваша жизнь будет подобна вечнозелёной сосне и кипарису, и пусть потомки ваши всегда будут вас чтить.
«Син Чжэн».
Эти два слова мгновенно вспыхнули в сознании каждого присутствующего.
Они будто остолбенели, не в силах вымолвить ни слова. Образ замкнутого, уродливого и мрачного деревенщика внезапно превратился в образ великолепного принца — контраст был настолько резким, что всех ошеломило.
Мин Ии окончательно потеряла надежду.
Она поспешно поставила чашку, руки её дрожали.
Почему всё не так, как говорили?
Почему он не появился раньше?
Почему именно сегодня?
В её голове метались десятки вопросов. Мин Ии глубоко вздохнула и попыталась успокоиться: «Ничего страшного. У Син Чжэна лишь красивая внешность. По положению и способностям он не сравнится с Син Цзю».
— У шестого принца, — неожиданно сказал старый канцлер, — благородная осанка и изысканная манера держаться напоминают одного моего старого друга. Мне от него как-то особенно тепло на душе.
Когда же канцлер последний раз говорил такое о ком-либо?
Эти слова вновь вызвали бурю в умах гостей.
Канцлер продолжил:
— Скажите, шестой принц, вы знакомы с генералом Е?
Син Чжэн весело рассмеялась:
— Я росла вдали от двора и счастливо была принята генералом Е в ученицы.
Зал взорвался.
Генерал Е?! Тот самый легендарный основатель государства, который исчез много лет назад!
Как же так? Ведь говорили, что шестой принц рос в деревне! А теперь оказывается, что его взял в ученики сам генерал Е, который никогда никого не брал! Какое невероятное счастье!
Син Цзянь начал осознавать, что Син Чжэн — проблема.
Он бросил взгляд на Син Цэ, но тот лишь улыбался, спокойно потягивая вино, будто всё происходящее его не касается.
«Неужели он не считает её угрозой?» — подумал Син Цзянь. — «Впрочем, у неё ведь нет ни поддержки при дворе, ни влиятельного рода. Чего бояться?»
Он сделал большой глоток вина и с кислой миной произнёс:
— Шестой брат, почему ты раньше не говорил, что ты ученик генерала Е?
Син Чжэн лишь ухмыльнулась:
— А разве мой учитель так знаменит?
Син Цзянь поперхнулся.
Разве можно не знать, насколько велик генерал Е?
Во всём Далиане каждый знал, что семья Е, будучи основателями государства, завоевала половину империи на конях, а вторую половину — благодаря стратегии канцлера Линя. Оба старика даже были близкими друзьями.
Правда, позже генерал Е ушёл в отставку, семья разделилась, и все стали выбирать стороны.
Но если генерал Е вернётся… Син Цзянь даже думать об этом не хотел.
Все считали, что он умер в деревне.
— Здоров ли генерал Е? — спокойно спросил канцлер, задавая самый важный вопрос.
Син Чжэн закатила глаза:
— Мой учитель здоров как бык.
Каждый день медитирует, целыми днями сидит на поле и болтает с «пришельцами», как не быть здоровым?
Старик, который целыми днями копается в земле и до сих пор имеет рельефный пресс, не может быть больным — это было бы странно.
Этот банкет стал подобен грозовому небу, где одна молния за другой разрывала покой гостей, оставляя после себя лишь оглушительный гул в ушах.
«Ничего страшного, — утешали себя многие, — пусть даже он ученик генерала Е, сам-то шестой принц всё равно ничтожество».
После банкета, когда луна уже взошла высоко, все разъехались по домам.
Син Чжэн быстро запрыгнула в карету и, вспомнив информацию, вытянутую у Син Цзю за ужином, приказала кучеру ехать на западный рынок.
http://bllate.org/book/6258/599393
Готово:
