Выйдя на поляну, Син Чжэн небрежно выполнила несколько разминочных упражнений. Её движения привлекли немало насмешливых и презрительных взглядов, а также шуток и подначек.
Рядом с ней Син Цзянь выбирал лук, а Цзыцин послушно держал коня у его бока.
«Цзыцин, наверное, сейчас очень переживает за свою судьбу», — подумала Син Чжэн.
Её взгляд невольно смягчился, будто говоря: «Не бойся. Подожди немного — я не дам тебе попасть в руки пятому принцу».
Цзыцин, заметив этот почти материнский взгляд, слегка растерялся.
— Уступи дорогу! — крикнул семнадцатилетний юноша, внезапно толкнув Син Чжэн сзади.
Она уверенно встала на ноги и обернулась. Парень собрал чёрные волосы в высокий хвост, на нём была тёмно-красная рубаха, а штаны заправлены в чёрные сапоги. Вся его осанка дышала воинской отвагой — казалось, перед ними уже стоит полководец:
— Шестой братец, тебе, похоже, не нужны все эти стрелы. Возьми поменьше, а то под тяжестью упадёшь с коня и ушибёшься!
Слова его вызвали громкий смех у знатных отпрысков, стоявших позади.
Это, должно быть, второй принц Син Сяо — тот самый, что помешан на воинском деле. Син Чжэн сдержала раздражение и небрежно выбрала лук:
— Второй старший брат, не спеши с выводами — а то язык себе откусить рискуешь.
Посмотрим, кто есть кто, когда начнётся охота. Не задирайтесь — сейчас папочка вас всех разнесёт в пух и прах.
Так думая, Син Чжэн даже не глядя схватила самого высокого коня. Но из-за маленького роста никак не могла забраться в седло.
После нескольких неудачных попыток она вспомнила, что дома Чжоу Фэн всегда помогал ей садиться на коня.
Ростом быть низкой — настоящее преступление…
Син Цзянь еле сдерживал смех. Чтобы ещё больше унизить сестру, он нарочно не велел солдатам подойти и незаметно кивнул Цзыцину.
Пусть на охоте тебя подсаживает на коня евнух — это будет настоящим позором для твоего достоинства.
Син Чжэн старалась игнорировать насмешки позади и отчаянно пыталась взлететь на коня с помощью невероятного прыжка. Глубоко вдохнув, она резко подпрыгнула — грудью дотянулась до седла, но снова начала падать.
«Ладно, позову солдата…»
Внезапно её тело напряглось: чьи-то руки коснулись её бёдер и мягко, но уверенно подняли в седло.
Будто током ударило. Она опустила глаза и увидела белоснежные, как снег, предплечья, тонкие запястья и чётко очерченные суставы пальцев.
Эти руки были так прекрасны, что она не могла подобрать слов — казалось, перед ней нечто вроде произведения искусства.
Аккуратно усадив её в седло, руки тут же исчезли. Син Чжэн невольно проводила их взглядом и встретилась с холодным взором Цзыцина.
— Шестой принц, вы устроились? — спросил он сухо, будто выполняя обычную обязанность.
Син Чжэн не почувствовала ни капли обиды — наоборот, внутри защебетало что-то радостное.
— А? Ага… — она нарочито застонала, передёрнув плечами и нахмурившись, будто в затруднении. — Кажется, сижу не очень устойчиво… Может, помоги ещё раз?
Цзыцину это не показалось странным. Ему было всего пятнадцать, но рост уже позволял. Он слегка приподнялся на цыпочки, обхватил Син Чжэн за талию, приподнял и снова опустил в седло:
— Теперь устойчиво?
— Устойчиво, устойчиво! — закивала она, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, а потом широко улыбнулась. Внутри же она чувствовала себя так, будто совершила что-то постыдное, и щёки слегка покраснели. — Спасибо.
Син Цзянь обернулся и увидел, как Син Чжэн покраснела от злости. Это доставило ему редкое удовольствие.
Когда все собрались и выслушали несколько официальных фраз от «бесполезного отца», отряд отправился на охоту.
Син Чжэн была самой юной среди участников и выглядела особенно хрупкой на фоне других принцев, особенно верхом на самом высоком коне — получилось несуразно и нелепо.
За каждым участником следовали солдаты, чтобы собирать добычу. Те двое, что шли за Син Чжэн, уже решили, что сегодня у них выходной.
Этот шестой принц еле на коня забрался, да и лук висит криво — уж точно ничего не поймает.
Все, кого встречала Син Чжэн, тихо смеялись, считая её участие в охоте просто шуткой.
— Не пойму, что на уме у наложницы Сянь, — заметила наложница И, увидев крошечную фигурку вдали. Она с усмешкой обратилась к императрице и одновременно очистила виноградину для Син Ди, слишком маленького, чтобы участвовать в охоте. — Позволять ему так позориться!
Императрица лишь слегка приподняла уголки губ и продолжила расставлять фигуры на доске. Этот ничтожный ублюдок её совершенно не волновал.
В этом году победа в охоте, без сомнения, достанется её сыну Син Цзяню.
Син Чжэн неторопливо блуждала по лесу и наконец увидела маленького зайчонка.
Два солдата с безразличием наблюдали, как шестой принц с трудом натягивает лук, который больше её собственного торса, и дрожащими руками укладывает на него стрелу.
Она изо всех сил потянула тетиву — но оперение осталось у неё в руке, а наконечник давно ушёл в сторону, будто она вообще ничего не делала.
— Ха-ха… — солдаты не выдержали и, опустив головы, задрожали от смеха.
«Смеётесь над папочкой?»
Син Чжэн вспыхнула от гнева и с грохотом швырнула лук на землю.
Она резко обернулась и сверкнула глазами на двух солдат. Те подняли покрасневшие лица и тут же выпрямились, делая вид, что ничего не произошло.
— Кажется, я только что слышала, как вы смеялись, — холодно произнесла Син Чжэн, опустив уголки рта.
Солдаты поспешно замотали головами, но в глубине души им показалось ещё смешнее — этот глупый принц теперь злится, и это выглядело ещё забавнее.
Взгляд Син Чжэн стал ледяным. Она подняла правую руку и зажала стрелу между указательным и средним пальцами.
Стрела в её тонких пальцах мгновенно завертелась, и при лёгком движении запястья со свистом вылетела вперёд.
Оперённая стрела пронзила листву, точно пробила зайчонка насквозь, подбросила его в воздух и с громким «цзэн!» вонзилась глубоко в ствол дерева у самой земли.
А сама Син Чжэн даже не обернулась.
Она гордо вскинула подбородок, обнажив изящную шею:
— Ну что, господа, ещё смеётесь?
Автор говорит: Син Чжэн: Сегодня Цзыцин тронул мою талию, хи-хи-хи-хи-хи-хи!
Совпадение?
Стрела глубоко засела в стволе, её оперение всё ещё дрожало, заставляя солдат невольно вздрагивать.
Один толкнул локтём товарища, тот, побледнев, подбежал и внимательно осмотрел стрелу.
Зайчонок был пронзён точно в уязвимое место — не успел даже дёрнуться. Солдат схватился за оперение и потянул изо всех сил, но стрела не поддавалась.
Стиснув зубы, он собрался и рванул. «Хрусь!» — и он рухнул на задницу, а наконечник остался в корнях дерева.
Он никогда не видел, чтобы двенадцатилетний ребёнок обладал такой силой!
Солдат молча повернулся, вытер окровавленные ладони о штаны и, опустив голову, вернулся к Син Чжэн. Он протянул тушку зайца, дрожа всем телом:
— Ш-шестой принц… ваша меткость… первая в Поднебесной.
Син Чжэн фыркнула:
— В следующий раз берите побольше корзины. Сегодняшние даже на десятую часть добычи не рассчитаны.
Оба солдата переглянулись и внезапно опустились на колени:
— Есть!
Конечно, сомнения остались — они думали, что шестому принцу просто повезло и он случайно попал в зайца.
Но всё изменилось, когда Син Чжэн полностью отказалась от лука и начала метать стрелы вручную — одна стрела, одно животное.
Когда их уже тошнило от запаха крови.
Когда корзины переполнились, и с каждой походкой мелкие зверьки выпадали наружу.
Син Чжэн не унималась: она метала стрелы, стоя на коне, лёжа на коне, жуя фрукты и болтая с солдатами.
Бедные солдаты будто прошли через перерождение — их представления о мире рухнули, а тела изнемогали от усталости.
«Нести груз» — это было не преувеличение. Они еле передвигали ноги, едва не теряя рассудок.
Оказалось, что шестой принц истратил ровно столько стрел, сколько было в колчане, и каждая принесла добычу — ни одной впустую.
Син Чжэн: Экономия начинается со меня.
На западе небо начало розоветь, солнце клонилось к закату, вороны возвращались в гнёзда — пришло время сбора.
Участники постепенно стекались на центральную площадь, чтобы продемонстрировать свои трофеи. Все принцы уже собрались, каждый с корзиной, и выглядели довольными.
Только Син Чжэн всё ещё не было видно.
— Не заблудился ли? — вышла из шатра наложница И и, следуя за «бесполезным отцом», окинула площадь взглядом. Не найдя Син Чжэн, она самодовольно улыбнулась, и даже пальцы на ногах задрожали от радости.
Императрица же вовсе не обращала внимания на этого ничтожного шестого принца. Её узкие глаза смотрели на Син Цзяня, возвращающегося с богатой добычей. Подавая рукав императору, она будто невзначай заметила:
— Почему вокруг Сяня так много людей?
Конечно — он столько добыл, все пришли посмотреть.
— Третий принц прекрасен и в бою, и в слове, — подхватила наложница И. — Всё благодаря вашему воспитанию, Ваше Величество.
Императрица слегка улыбнулась и опустила глаза:
— Охота — лишь развлечение. Главное — участие.
На площади начался подсчёт:
— У пятого принца три зверя!
— У наследного сына Хуа — десять!
— У второго принца — тринадцать!
— У третьего принца — четырнадцать!
Когда все объявили свои результаты, знатные семьи, и так равнодушные к охоте, формально поздравили Син Цзяня и начали расходиться.
Син Цзянь, насладившись вниманием, всё ещё медлил на площади и спросил у евнуха Фаня:
— Почему шестой брат ещё не вернулся?
Лишь тогда остальные вспомнили о шестом принце. Да и плевать — наверное, испугался зверей и плачет где-то в кустах.
Представив, как его принесут два солдата — бледного, дрожащего, в ужасе, — все еле сдерживали смех.
«Бесполезный отец» зевнул, глаза его слипались — он уже собирался возвращаться в шатёр.
— Шестой принц! Шестой принц! Мы больше не можем… Идите медленнее!
Син Цзянь резко обернулся. Его лицо исказилось, брови нахмурились, когда он увидел силуэт, появившийся в лучах заката.
Два коня тяжело дышали, медленно таща за собой по корзине. За каждой корзиной шёл солдат, толкая её вперёд, будто вьючные мулы.
— Вперёд, вперёд! — Син Чжэн то и дело подталкивала солдат, подбадривая их. — Мы почти у цели!
Щёки наложницы И дёрнулись. Она незаметно бросила взгляд на императора.
Тот слегка приподнял усы и, усмехнувшись, скрылся в шатре.
Императрица молча последовала за ним.
Один смышлёный солдат подбежал помочь, но едкий запах крови остановил его в нескольких шагах.
Он заглянул в корзины — там было всё: от кроликов и белок до оленей разных пород. В другой корзине даже лежал кабанёнок. Все животные были пронзены стрелой точно в уязвимое место.
Он пересчитал — тридцать. Ровно столько, сколько стрел в колчане. Ни одной лишней.
Динь —
[Выполнено задание: Победа на охоте (часть I)]
[Получено 1 000 опыта.]
Син Чжэн с удовлетворением подняла голову.
Два солдата рухнули на землю, сняли промокшие шлемы и вытерли пот — двигаться больше не было сил.
Подбежавший солдат сглотнул:
— Шестой принц, а где ваш лук?
Лишь теперь толпа пришла в себя и загудела:
— Да, как можно стрелять без лука? Не нанял ли он помощников?
— Неудобный, выбросил, — отмахнулась Син Чжэн, разминая уставшие плечи и направляясь к шатру.
В этот момент один человек на площади не выдержал.
Третья принцесса, всегда прямолинейная и вспыльчивая, терпеть не могла жуликов.
Она с самого начала презирала эту деревенщину, вернувшуюся из глухомани и осмелившуюся встать с ними наравне. Весь день она слушала сплетни наложницы И, и голова у неё уже болела от этих навязчивых разговоров. У неё давно сложилось плохое мнение о Син Чжэн, а теперь, увидев такое поведение, она просто закипела.
Наложница И едва слышно прошептала ей на ухо:
— Неужели он велел солдатам стрелять за него?
Принцесса вскочила на ноги.
— Хм! Син Чжэн, неужели ты велел другим стрелять за тебя? Посмотри, как измучены твои слуги! Ты пользуешься чужими руками и присваиваешь чужую добычу — как удобно!
Она подошла к Син Чжэн, гордо вскинула голову и закончила свою речь, чувствуя, что её подозрения абсолютно обоснованы.
http://bllate.org/book/6258/599388
Готово:
