С самого утра она ничем не занималась — просто сидела, поджав ноги, за каменным столиком во дворе, медитируя и глядя вдаль. Система уверяла, что так можно понемногу накапливать опыт.
«Ну и ладно, — думала она, — если до восьмидесятого уровня пока не добраться, может, хоть навык куплю?»
Но тысяча лянов — это уж слишком дорого. Где их взять? Она ведь приехала сюда меньше месяца назад и даже месячного жалованья ещё не получала.
Пока она с досадой размышляла об этом, рядом тихо произнесла Сюэюнь:
— Шестой принц, третий принц пришёл проведать вас. Ждёт в боковом зале.
Син Чжэн обернулась, взгляд её скользнул мимо Сюэюнь и остановился прямо на Цзыцине.
Тот стоял в дальнем уголке двора в тёмно-синей евнушеской одежде и высокой шапке. В золотистых лучах утреннего солнца его лицо казалось фарфоровым — кожа прозрачная, почти невесомая. Подбородок был опущен, губы плотно сжаты.
Юношеская красота — словно облака на закате.
Он, почувствовав её взгляд, чуть приподнял глаза и встретился с ней взглядом.
Холодный. Отстранённый.
У Син Чжэн в груди защемило:
— Сюэюнь, налей третьему принцу чашку чая.
— Уже налила.
— Тогда налей ещё одну.
Сюэюнь помолчала немного и молча удалилась.
Цзыцин собрался последовать за ней внутрь, но вдруг за спиной раздался звонкий голос Син Чжэн:
— Цзыцин-гэ, иди сюда.
Он замешкался, потом обернулся. На лице застыла улыбка, не достигающая глаз.
— Шестой принц зовёт слугу? Здесь не за стенами дворца. Так обращаться — вы меня смутили.
«Что за сарказм…» — подумала она.
Син Чжэн надула губы и вытащила из-за пазухи кисть, которую вчера дал ей Син Цзянь:
— Цзыцин-гэ, помнишь, я у тебя заняла сто лянов?
Он слегка прищурился, с недоумением глядя на неё:
— Шестой принц неужели… хочет отдать долг этой прекрасной кистью из волчьего волоса?
— Э-э… — Син Чжэн поманила его пальцем. Цзыцин наклонился, приблизившись вплотную.
Её тёплое дыхание щекотало ему ухо:
— Я…
Он чуть повернул лицо, подумав: «Этот маленький пирожок всё-таки щедрый.»
— Я хочу продать тебе эту кисть за тысячу лянов! Как тебе?
— …
На несколько секунд воздух застыл.
Потом он тихо рассмеялся.
— Шестой принц, — с недоверием произнёс он, — раньше заняла у слуги сто лянов и не отдаёте, а теперь хотите выставить цену в тысячу? В следующий раз, увидев меня, не захотите ли запросить десять тысяч?
— Хе-хе, — глуповато улыбнулась Син Чжэн и смущённо почесала щёку. — Ладно, давай пятьсот. Ведь вы сами говорили, что кисть очень ценная. Пятьсот — это даже выгодно для тебя!
Он неожиданно захотел рассмеяться:
— Почему Ваше Высочество решили продать именно мне? Я всего лишь ничтожный евнух, откуда у меня такие деньги?
— Да ладно тебе! Думаешь, я не знаю? Вы, приближённые принцев, все богатые. Особенно Син Цзянь — все в дворце лезут к нему в друзья. — Она потерла большим и указательным пальцами друг о друга. — Неужели не подкидывают тебе лишних монеток?
— … — Он помолчал, потом резко выпрямился, и на лице появилось почти обиженное выражение. — Раз так приказывает шестой принц, как слуга может отказать?
«Что за спектакль?» — подумала она.
Син Чжэн опустила руки, плечи обвисли:
— Ладно-ладно, не надо мне ничего разыгрывать. Если не хочешь… давай считать, что я заняла у тебя тысячу лянов. Обязательно верну!
Лицо Цзыцина всё так же хмурилось, он избегал её молящего взгляда и выглядел ещё обиженнее.
— Ах, да ладно… — Она похлопала его по рукаву и снова уселась на столик, бормоча себе под нос: — Всё равно ты рано или поздно будешь моим… Твои деньги — мои деньги…
— Что Ваше Высочество сказали?
— Ничего! Не хочешь — и не надо!
— Я не сказал, что не хочу.
— А? — Син Чжэн резко вскочила со стола, глаза её засияли. — Ты согласен одолжить?
Цзыцин поднял подбородок. Юноша стоял перед ней, на голову выше, и её силуэт заслонял яркое солнце, но вокруг головы играл мягкий золотистый ореол.
— Да, но… — в его улыбке промелькнула хитринка, — с процентами.
— Без проблем!
И вот они уединились во дворе и вскоре пришли к соглашению, подписав договор «ломбардного займа» под один лян в день.
Цзыцин сказал, что сразу столько не сможет дать — его сбережения хранятся за пределами дворца, и он передаст деньги ей после завершения охоты.
Син Чжэн радостно согласилась и принялась хвалить Цзыцина за щедрость и доброту.
Син Цзянь тем временем ждал в зале. Хотя прошло не так уж много времени, он уже начал нервничать.
Вскоре Син Чжэн наконец вошла во дворец. Он собрался её поприветствовать, но вдруг у входа в боковой зал послышался детский всхлипывающий плач.
Все обернулись. За евнухом шла маленькая девочка в розовом платьице, всхлипывая и утирая слёзы.
— Маленькая фея, кто тебя обидел? — Син Чжэн даже не стала здороваться с Син Цзянем и сразу подхватила Син Хуэй на руки.
Син Хуэй было уже семь с половиной лет, и она была не лёгкой, но двенадцатилетняя Син Чжэн подняла её без усилий и даже подпрыгивала, успокаивая, будто младенца:
— Не плачь, не плачь!
Услышав это, Син Хуэй тут же перестала плакать и тихо прижалась к своему красивому шестому брату, крепко ухватившись за его одежду.
Она что-то прошептала и формально, по протоколу, бросила Син Цзяню:
— Здравствуйте, третий брат.
Раньше Син Хуэй была ближе всего к Син Цзяню — ведь никто не вспоминал о наложнице Цзин и пятой принцессе из Ланъюэ-дворца. Но теперь эта малышка лишь формально поздоровалась с ним и тут же доверчиво обняла шею Син Чжэн, позволяя той носить себя на руках. У Син Цзяня внутри всё похолодело, и он даже задался вопросом: «Зачем я вообще пришёл в Сяньнин сегодня?»
— Скажи шестому брату, кто тебя обидел? — Син Чжэн усадила Син Хуэй напротив Син Цзяня и сунула ей в рот кусочек фрукта.
Син Хуэй жевала, вытерла слёзы и глухо ответила:
— Наложница Сянь на меня накричала.
«Почему вдруг наложница Сянь разозлилась?» — удивилась Син Чжэн.
— Не плачь, не плачь, — прижала она девочку к себе. — В следующий раз, когда захочешь поиграть со мной, заходи через заднюю калитку. Сюэюнь проводит тебя внутрь.
Син Чжэн, будучи девушкой, была необычайно нежна к красивым «феям», но для Син Цзяня и Цзыцина эта сцена выглядела крайне странно.
«Что делает брат Чжэн? Как он может так обнимать девочку?»
Син Хуэй кивнула:
— Мама сказала, что принцессам нельзя плакать — станут некрасивыми…
Син Чжэн тут же заулыбалась:
— Пятая сестрёнка и в слезах прекрасна!
— Тогда я всё ещё твоя маленькая фея?
— Конечно! Син Хуэй навсегда останется моей феей!
— Хи-хи, — девочка покраснела и спрятала лицо. — Шестой брат — самый лучший!
Син Цзянь: «?? А мои старания для неё — всё впустую??»
Полуденный визит Син Цзяня во дворец Сяньнин оказался совершенно бесполезным. Его собственная младшая сестра, эта маленькая неблагодарница, предала его самым безжалостным образом. В груди у него закипела досада.
Вернувшись в свои покои, он прогнал всех слуг и заперся в комнате, чтобы выплеснуть злость.
Цзыцин стоял за дверью, ожидая зова. В голове у него вновь всплыл образ той маленькой «булочки» — робкой, но настойчивой, когда она просила у него взаймы.
Она капризна, своенравна, сидит и лежит как попало, ведёт себя небрежно, а мысли скачут, как конь без поводьев. Её невозможно понять и предугадать.
Кажется, ей всегда не хватает денег.
Наверное, она — самый бедный принц в мире.
Он опустил голову, уставившись на каменные ступени. Взгляд его стал рассеянным: теперь надо подумать, где раздобыть тысячу лянов для шестого принца.
*
Скоро настал день охоты. Старший принц не мог участвовать из-за хромоты, четвёртый уже умер, поэтому ежегодно охотились только четверо оставшихся принцев — а теперь к ним добавилась ещё и Син Чжэн.
Из наложниц с императором поехали лишь самая любимая — наложница Гуйфэй — и наложница И.
Син Чжэн перед отъездом даже не предупредила наложницу Сянь — та считала такие детские охоты ниже своего достоинства.
Син Хуэй долго упрашивала наложницу Цзин, и та наконец разрешила ей поехать вместе с Син Чжэн. С самого утра эта маленькая розовая фигурка, словно хвостик, бегала за Син Чжэн и звонко звала: «Шестой брат! Шестой брат!»
Син Чжэн от таких слов чувствовала себя на седьмом небе: «Верно! Я и есть шестой!»
Син Хуэй и Син Чжэн ехали в одной карете и отлично проводили время. Чтобы не скучать, Син Чжэн велела Сюэюнь принести игру «Доска чиновника». Эта игра напоминала «Монополию», и девочки быстро освоились.
Из кареты то и дело доносились весёлые смешки, заставляя солдат из эскорта оборачиваться.
«Шестой принц совсем не стесняется, — шептались они. — Говорят, он ничего не знает и не умеет, настоящий болван. На охоте будет только позориться. Сейчас радуется, а по дороге домой, глядишь, заплачет.»
Место охоты находилось на северных холмах неподалёку от столицы. Дорога занимала два-три дня.
Все эти дни Син Цзянь не навещал Син Чжэн, и та была рада спокойствию. Правда, не видя прекрасного лица Цзыцина, она чувствовала лёгкую пустоту в груди.
«Ничего, — утешала она себя, — рядом есть хотя бы моя маленькая фея.»
Когда разбили лагерь, пятую принцессу, из-за возраста и правил приличия, поселили вместе со второй и третьей принцессами.
Вторая и третья принцессы были дочерьми наложницы Си и являлись близнецами. Они были высокомерны и презирали «низкородную» Син Чжэн. Даже слуга, присланный за маленькой пятой принцессой, вёл себя с пренебрежением.
«Ладно, — подумала Син Чжэн, — не буду с ними связываться.»
В день прибытия все отдыхали.
Вечером знатные вельможи и принцы договорились сходить попариться в горячие источники за лагерем. Син Цзянь, хоть и не любил Син Чжэн, всё же решил пригласить её, чтобы показать свою заботливость и благородство.
Но Син Чжэн ни за что не собиралась идти купаться с этими «малолетками с лишней головой». Она что, сумасшедшая?
— Не пойду! Буду мыться у себя в палатке!
Как ни убеждал её Син Цзянь, она стояла на своём. Вечно разгульный Син Цзю и воинственный второй принц решили, что шестой принц просто кокетничает.
Так по лагерю поползли слухи, что шестой принц — притворщик и выскочка.
Со времени возвращения во дворец Син Чжэн оставила при себе только Сюэюнь, да и то не для личного обслуживания. Всё, что могло выдать её пол — купание, переодевание — она делала сама. Сюэюнь помогала ей лишь надевать верхнюю одежду.
Подготовив большую ванну, расставив ширмы, Син Чжэн велела Сюэюнь выйти и охранять вход.
Опустившись в тёплую воду, она играла с маленькой нефритовой подвеской, оставленной ей Е Цюйтан, и задумалась над вечной проблемой: «А что делать, когда я подрасту и у меня начнётся менструация?»
Она машинально потрогала плоскую грудь: «А если вдруг стану пышной?»
Позже она поняла, что второй вопрос был совершенно напрасен.
Закрыв глаза, она заглянула в игровой магазин и увидела там «маленькие булочки» — но цена была убийственной: один лян за штуку.
«Ха! Хочешь, чтобы я разорилась на эти прокладки?»
Глупая игра.
Проспав до утра, она проснулась от оглушительного звука рога.
После умывания Син Чжэн неспешно вышла из палатки и сразу увидела розовый комочек, бросившийся ей навстречу и врезавшийся прямо в грудь.
— Шестой брат! — Син Хуэй вцепилась в её одежду и прижалась лицом к груди, будто сдерживала обиду.
Син Чжэн погладила её по шелковистым волосам:
— Что случилось, кто обидел мою маленькую фею?
Син Хуэй молчала, злилась и надула губы:
— Вчера вечером вторая и третья сестры наговорили про шестого брата ужасных вещей!
«А, это обычное дело», — подумала Син Чжэн.
Она потрепала девочку по пучку и рассмеялась:
— Что именно сказали?
— Что брат — деревенщина, ничего не умеет и опозорит отца на охоте… И что даже лук держать не умеет.
Син Чжэн безразлично склонила голову — это правда…
— Ещё сказали, что брат — трус и при виде волка обмочится от страха.
Син Чжэн: «…Начинаю злиться…»
— Брат, брат обязательно победит сегодня, правда? — Син Хуэй подняла лицо. Её миндалевидные глаза и изящный носик сияли надеждой. — Вторая сестра сказала, что отец наградит победителя особо вкусными лепёшками с османтусом!
«Вот оно что… Ты просто хочешь лепёшек?»
Син Чжэн приподняла локоть и сделала жест «вперёд!»:
— Жди, маленькая фея! Брат принесёт тебе лепёшки!
— Ура! Шестой брат — самый лучший!
Победа не так уж важна. Главное — не дать Син Цзю, этому маленькому пошляку, занять первое место.
Неужели Цзыцин — тот, кто страдает от истощения, — достоин такого соперника?
http://bllate.org/book/6258/599387
Готово:
