Она стреляла без промаха, и уже через мгновение горлышко сосуда оказалось полностью забито стрелами — туда не влезла бы и одна лишняя.
Стрела в её руке ещё не успела вылететь, как кто-то опередил её. Седьмой принц наконец пришёл в себя и в ярости резко обернулся, со злостью швырнув свою стрелу на землю, чтобы проучить дерзкого слугу:
— Кто посмел нарушить моё развлечение!
Дворцовые слуги позади него в страхе расступились, указывая глазами на Син Чжэн: «Это она! Это она!»
Мальчишка окинул Син Чжэн взглядом с ног до головы. Он никогда не видел в дворце кого-то, одетого так бедно и нелепо, и его гнев только усилился. Ткнув пальцем ей в нос, он закричал:
— Наглец! Увидев меня, седьмого принца, немедленно падай на колени!
Син Чжэн мысленно ответила: «Даже если бы я встретила твою мать — не стала бы кланяться!»
Она насмешливо усмехнулась, подняла стрелу с земли, дунула на пыльный наконечник и, неспешно прицеливаясь, рассеянно спросила:
— Говорят, ты обижал мою маленькую фею: потерял её воздушного змея и заставлял её служанок играть в тóуху прямо у неё во дворе?
«Моя маленькая фея»?.. Седьмой принц недоумённо скривился, заметив за спиной Син Чжэн Син Хуэй, и злость вновь вспыхнула в нём:
— Это твоя подмога?
Син Чжэн непринуждённо шагнула вправо, загораживая Син Хуэй, и повысила голос, строго требуя:
— Было ли это так? Отвечай.
— Да ты кто такой вообще…
Не успел Седьмой принц договорить, как порыв ветра пронёсся у него над ухом, срезав несколько прядей волос у виска.
Хрясь!
Позади раздался звук разбитой посуды. Все обернулись: сосуд, доверху набитый стрелами, только что был разнесён вдребезги одной-единственной стрелой.
Седьмой принц судорожно сглотнул, машинально потрогав висок — волосы у корней слегка покалывало.
— Кто ты такой? — дрожащим голосом спросил он, уже совсем не похожий на того надменного мальчишку, что был минуту назад.
Син Чжэн скрестила руки на груди, слегка наклонилась и, глядя прямо в глаза этому мальчику, который был чуть ниже её ростом, чётко произнесла:
— Я — твой шестой старший брат.
Это точно не тот деревенский простак, о котором он слышал в слухах.
Седьмой принц посмотрел ей в глаза и чуть не расплакался. Фыркнув изо всех сил, он развернулся и бросился бежать во дворец к наложнице И:
— Мама!
Син Чжэн, профессионально воспитывающая непослушных детей уже двадцать лет, с удовольствием наблюдала, как он убегает, и весело рассмеялась.
— Пойду навестить наложницу Цзин, — сказала она, лёгким движением коснувшись носика Син Хуэй, и направилась в Ланъюэ-дворец.
Син Хуэй на мгновение замерла, но тут же поспешила за ней, крепко прижимая к груди своего воздушного змея.
Под руководством одной из служанок Син Чжэн вошла во дворец:
— Син Чжэн приветствует наложницу Цзин и наложницу И.
Наложница Цзин и наложница И уже ждали её внутри, услышав шум от Седьмого принца. Наложница Цзин в светло-зелёном платье сидела на возвышении — изящная, утончённая, настоящая девушка из знатной семьи, на вид ей было не больше двадцати с небольшим лет.
Наложница И была одета в пурпурное платье, в волосах у неё торчал цветок, сорванный в императорском саду; она считала себя неотразимо прекрасной. Когда Син Чжэн проходила мимо, от неё ещё и пахло резкими духами пиона.
Их взгляды были разными: один — настороженный, другой — острый, как лезвие.
— Не ожидала, что вместо Его Величества придёт шестой принц из дворца Сяньнин, — с насмешкой сказала наложница И, прикрывая лицо веером. Её презрительный взгляд скользнул по лицу Син Чжэн, и она ещё больше возненавидела эту девчонку. «Откуда взялась эта дикарка? Всего лишь немного красоты, и уже лезет соблазнять императора, родила сына… Неудивительно, что быстро погибла. Так ей и надо», — подумала она про себя и отвела глаза.
Седьмой принц стоял рядом с ней, сердито шепча ей что-то на ухо. Наложница И нахмурилась, её лицо сразу позеленело, и рука, державшая веер, перестала быть спокойной.
Наложница Цзин не обратила внимания на наложницу И, велела Син Чжэн подняться и приказала подать стул.
Когда Син Чжэн села, Син Хуэй подбежала к наложнице Цзин, крепко сжала её руку и положила воздушного змея ей на колени.
Наложница Цзин слегка приподняла бровь, словно спрашивая: «Где ты его нашла?»
Син Хуэй поднялась на цыпочки и тихонько что-то прошептала ей на ухо. Та, выслушав, ласково ущипнула дочку за носик и бросила благодарный взгляд Син Чжэн.
Но наложница И опередила её:
— Говорят, шестой принц великолепно играет в тóуху?
Не дождавшись ответа, она продолжила сама:
— Ну конечно, в деревне ведь всё приходится добывать самому. Интересно, привык ли шестой принц к изысканным яствам во дворце Сяньнин?
Все знали, что с тех пор, как шестой принц поселился во дворце Сяньнин, он замкнулся в себе, а наложница Сянь обращалась с ним холодно — никаких изысканных яств там не было. Наложница И нарочно ковыряла самую больную тему.
Она надеялась увидеть на лице Син Чжэн вспышку гнева. Ведь в этом возрасте любой мальчишка с характером взрывается от малейшего намёка на обиду. А если не взрывается — значит, слабак.
Поэтому она добавила:
— В наше время стоит только обладать красотой, чтобы бегать и соблазнять всех подряд. Видимо, в горах полно лис-оборотней. Конечно, мой Седьмой принц уступает шестому в игре в тóуху — ведь он учится поэзии, музыке и каллиграфии, а не ловле лис!
Син Чжэн нисколько не рассердилась. Она подняла чашку и сделала глоток чая, держа её с изяществом, достойным знатной особы:
— Да, я действительно выросла в деревне и некоторое время была простой крестьянкой.
Со стороны послышалось презрительное хмыканье, но она невозмутимо продолжила:
— Однако я знаю, что Его Величество правит справедливо, заботится о народе и стремится к процветанию для всех подданных Далиана. А теперь, здесь, во дворце Ланъюэ, наложница И позволяет себе насмехаться над простыми людьми. Разве это не…
Она сделала паузу и подняла глаза, холодно глядя на собеседницу:
— …удар в лицо Его Величеству?
— Ты…
— Я только недавно прибыла ко двору и провела несколько дней во дворце Сяньнин, беседуя с наложницей Сянь и изучая придворный этикет, — перебила её Син Чжэн, слегка задрав подбородок с лёгкой дерзостью. — А наложница И уже так заботится о моей жизни… Неужели ей мало Седьмого принца, и она хочет забрать и меня?
Наложница И поперхнулась, чувствуя, как в горле застрял комок.
Она никогда не встречала столь наглого принца!
В голове мелькали язвительные ответы, но прежде чем она успела их произнести, Син Чжэн снова опередила её:
— Мне, конечно, всё равно. Раз наложница И так озабочена моей судьбой, я позже обязательно расскажу об этом наложнице Сянь и попрошу её разобраться. Не хочу, чтобы из-за меня наложница И так тревожилась здесь, во дворце Ланъюэ, мешая покой наложнице Цзин. Мне даже неловко становится.
С этими словами Син Чжэн потёрла нос, испытывая удовольствие от того, как ловко воспользовалась авторитетом наложницы Сянь.
Главное — быть достаточно наглой, и никто не сможет тебя сломить.
Наложница И крепко сжала веер, выдавила улыбку и бросила на Син Чжэн такой взгляд, будто говорила: «Ты запомни это».
С тех пор как родила Седьмого принца, наложница И ни разу не проигрывала наложнице Цзин и никогда ещё не чувствовала себя так униженно.
Решив, что спор с деревенщиной лишь опустит её до низкого уровня, она сослалась на недомогание и, взяв за руку Седьмого принца, ушла.
Наложница Цзин хотела оставить Син Чжэн на чай, но та, увидев, что побочная задача «завоевать расположение наложницы Цзин» успешно завершена и новых заданий не появилось, не стала задерживаться и вежливо поклонилась, уходя.
Син Хуэй провожала её до ворот, стоя с круглым животиком, руки за спиной, робко и смущённо глядя вслед.
Она прислушалась и услышала, как Сюэюнь осторожно спросила Син Чжэн:
— Ваше высочество, теперь, когда вы рассердили наложницу И, как вы объяснитесь с наложницей Сянь?
Син Чжэн:
— О чём объясняться? Не нужно. Матушка занята, ей некогда этим заниматься.
Когда их силуэты исчезли из виду, Син Хуэй наконец отвела взгляд, чувствуя лёгкую грусть.
Она ведь ещё не успела поиграть с шестым старшим братом в воздушного змея…
— Принцесса, госпожа зовёт вас, — доложила служанка.
Девочка обернулась, сердито уперев руки в бока:
— Кто тут принцесса? Впредь зовите меня маленькой феей!
Она не хочет быть принцессой! Она хочет взлететь в небо и парить рядом с бессмертными!
На следующее утро наложница Сянь тренировалась с копьём во дворе.
Дворец Сяньнин, хоть и находился рядом с императорским садом, давно превратился в забытое место: после того как наложница Сянь проиграла схватку императрице, а император почти не навещал её, сюда никто не приходил годами.
Наложница Сянь была вспыльчивой и не желала ходить в главный дворец императрицы, поэтому со временем все просто забыли о её существовании, считая её лишь титулярной наложницей, занимающей место без пользы.
Только младшие наложницы из боковых покоев каждый день приходили сюда, словно на казнь, лишь чтобы формально откланяться. Но наложница Сянь обычно не выходила, отправляя служанку с коротким приказом: «Пусть уходят».
Закончив последний выпад, наложница Сянь замерла, выровняла дыхание, и Биву вытерла ей пот.
— Госпожа… — Биву опустила голову ещё ниже, колеблясь. — Наложница Цзин пришла.
Наложница Цзин? Кто это?
Наложница Сянь перебирала в памяти имена, но не могла вспомнить такую персону.
Биву любезно напомнила:
— Мать пятой принцессы Син Хуэй.
А, та хрупкая поэтесса? Наложница Сянь кивнула:
— Переодень меня.
Она слегка принарядилась и вышла в зал, где увидела наложницу Цзин в лазурно-голубом платье, скромно стоящую на коленях:
— Сестра приветствует старшую сестру, наложницу Сянь.
— В чём дело?
Наложница Цзин подняла голову, и её нежное, утончённое лицо напомнило наложнице Сянь кое-что:
— Вчера шестой принц оказал мне великую услугу. Я пришла выразить свою благодарность.
Что?
Шестой принц оказал услугу?
Наложница Сянь нахмурилась, решив, что речь идёт о какой-то мелочи вроде «доброго поступка», и неохотно кивнула Биву, чтобы та приняла подарок.
— Получив шестого принца, вы словно рыба, попавшая в воду, — искренне сказала наложница Цзин, сыпля комплиментами и сияя восхищением, — шестой принц остроумен, красноречив и мастерски владеет боевыми искусствами…
Выслушав всё это, наложница Сянь скривилась, покрывшись мурашками, и прямо спросила:
— Наложница Цзин, вы ошиблись. Вы вообще видели Син Чжэн?
Наложница Цзин: «…»
Проводив наложницу Цзин, наложница Сянь вдруг почувствовала головную боль.
Она велела Биву помассировать виски и собралась вернуться в покои, чтобы почитать трактат по копейному бою.
Но тут в зал вбежал маленький евнух:
— Госпожа, пришёл третий принц!
Наложница Сянь: «???»
С тяжёлым вздохом она снова села на трон, нахмурившись от раздражения. В зал неторопливо вошёл обычно вежливый, но всегда холодный с ней третий принц Син Цзянь и, улыбаясь, поклонился:
— Сын приветствует наложницу Сянь.
— Вставай, — выдохнула она, подумав, что за этим стоит какая-то интрига наложницы Гуй. — Что привело третий принц сегодня во дворец Сяньнин?
Син Цзянь поднял голову и весело улыбнулся:
— Пришёл навестить вас и заодно повидать шестого младшего брата.
Не дожидаясь её недоумения, он добавил:
— Мы с шестым братом очень близки, пережили вместе смертельную опасность. Узнав, что он вернулся ко двору, я решил узнать, как он себя чувствует.
Пережили смертельную опасность?
На лбу наложницы Сянь вздулась жилка. С трудом сдерживая желание плюнуть ему в лицо, она махнула рукой в сторону заднего двора:
— Шестой принц там. Иди.
— Благодарю, госпожа.
Едва она успела подняться, как снова вбежал евнух.
— Что ещё?! — рявкнула она, хлопнув ладонью по столу так, что чашка упала, разбилась, и чай разлился повсюду.
— Госпожа наложница Сянь… — за евнухом стояла крошечная фигурка. Увидев её гнев, малышка не выдержала и заревела: — Маленькая Пять пришла… поиграть с шестым старшим братом… Госпожа не любит Маленькую Пять… не злись… Маленькая Пять уйдёт…
Наложница Сянь, прожившая при дворе много лет и даже проигравшая схватку императрице, никогда ещё не чувствовала себя так неловко. У неё не было детей, и она совершенно растерялась. Син Хуэй плакала навзрыд, лицо её покраснело, а из носа текло.
— Быстро! Отведите её к Син Чжэн! — закричала наложница Сянь. — Биву, позови Сюэюнь! Я хочу знать, чем же занимался этот шестой принц вчера два часа на улице!
Син Чжэн действительно ничего не знала.
Она просто выполняла задания.
Пожимает плечами.
Во дворце Сяньнин не было таких роскошных садов, как в Ланъюэ-дворце, где цвели густые заросли японской айвы. Наложница Сянь каждое утро тренировалась с оружием, и любые посаженные цветы быстро превращались в прах. Поэтому здесь и смотреть-то было не на что.
http://bllate.org/book/6258/599386
Готово:
