— Третий брат, скорее слезай! — окликнул Син Цзянь. — Увидят — пойдут сплетни.
Син Чжэн выпрямилась и окинула взглядом просторы императорского сада. В конце концов её глаза остановились на вершине высокого гинкго, где застрял воздушный змей.
Она подняла маленький камешек и, не говоря ни слова, метко бросила его вверх.
Трое стоявших внизу с изумлением проследили за полётом камня. Тот попал точно в цель — в самый верх дерева, и не слишком изящный змей соскользнул вниз, приземлившись в кустах.
— Это змей пятой принцессы! — Сюэюнь прикрыла рот ладонью, потрясённая.
У Син Цзяня похолодело внутри, и виски заколотились от тревоги. Он не мог не испытывать страха перед невероятной меткостью Син Чжэн — как в прошлом, так и сегодня. Казалось, стоит ей только захотеть — она попадёт во что угодно.
Ловко спрыгнув с искусственной горки, Син Чжэн отряхнула ладони и побежала к кустам, чтобы подобрать змея. Прижав его к груди, она услышала:
[Получен предмет задания: змей пятой принцессы]
— Третий старший брат, мне нужно идти, дела ждут.
— Постой, третий брат, — Син Цзянь схватил её за плечо.
Син Чжэн вздрогнула и инстинктивно отскочила назад, увеличивая дистанцию.
«Старый лицемер, ещё и руки распускает!»
— У меня для тебя подарок, третий брат.
Она была удивлена, но всё равно решила «придушить» его надменность.
Син Цзянь приветливо улыбнулся, и в его глазах будто переливалась фальшивая нежность. Он махнул рукой, и Цзыцин шагнул вперёд, делая вид, что ему очень тяжело расставаться с тем, что он нес.
«Слишком юн, играет плохо. Не сравнить с моим уровнем», — подумала Син Чжэн, наблюдая за этим представлением.
Цзыцин опустил голову так низко, что даже не взглянул на неё. Он молча держал золотую шкатулку и, опустившись на колени, почтительно преклонился перед ней.
Сердце Син Чжэн сжалось. Она подавила раздражение и сожаление, с трудом взяв себя в руки, и сердито приняла шкатулку. Внутри лежала всего лишь прекрасная кисть из волчьего волоса.
«Хм, выглядит дорого. Как раз можно продать — денег не хватает».
— Благодарю, третий старший брат, выручили вовремя.
Её взгляд блуждал, снова скользнул по голове молодого евнуха.
От чёрных, аккуратно зачёсанных прядей вниз — кожа Цзыцина была белоснежной, словно летний лунный свет или зимняя святая снеговая пелена. В ней чувствовалась почти недоступная чистота. Син Чжэн скривила губы и перевела взгляд ниже — на его шею, где не было и намёка на кадык.
«Точно евнух».
Син Цзянь последовал за её взглядом и едва заметно усмехнулся:
— Третий брат, неужели ты никогда не видел кастратов? Ах да… Раньше мы скрывали свои титулы. Прости меня за это. Сунское государство поглотило Ся, а тамошняя природа особенно благоприятна для людей — вот почему Цзыцин так хорош собой. В императорском дворце тоже есть красивые евнухи. Если третий брат интересуется…
— Хм, — Син Чжэн быстро отвела глаза, перебивая его. — Шестой брат вырос в деревне, конечно, многого не знает. Прошу прощения, старший брат.
Эти слова пришлись Син Цзяню по душе — он почувствовал, что достиг цели, и тут же стал изображать доброжелательность:
— Ничего страшного. Ни один красавец во дворце не сравнится с тобой, шестой брат.
«Ах, прямо в точку!» — без ложной скромности подумала Син Чжэн.
Ей не терпелось выполнить задание и повысить уровень, поэтому задерживаться она не хотела и уже собиралась уходить. Но едва сделала шаг, как Син Цзянь снова окликнул её:
— Третий брат, через десять дней состоится охота. Не желаешь ли присоединиться?
(«Посмотрим, на что ты способен на самом деле».)
«Охота = прокачка!»
К тому же ранее в «Инкэлай» Син Цзянь пообещал Син Цзю: если тот одержит победу, Цзыцин достанется ему.
«Ни за что!»
Глаза Син Чжэн загорелись:
— Конечно поеду!
Син Цзянь проводил её «любящим» взглядом, сохраняя тёплую улыбку, пока она, полная энтузиазма и решимости, не скрылась из виду. Затем он вместе с Цзыцином вернулся в Линкун-дворец. Он любезно принимал поклоны всех слуг и служанок, бросил мимолётный взгляд на Госпожу-консорта, спокойно пьющую утренний чай во дворе, и вошёл в покои.
Как только дверь захлопнулась, его лицо мгновенно исказилось.
Подойдя к письменному столу, он сел и вырвал из рук служанки чернильницу, начав лично растирать тушь.
Круг за кругом — движения были резкими, чернила становились всё суше.
— Цзыцин, как ты понял слова третьего брата: «спасибо, выручили вовремя»? Что он имел в виду?
Привыкнув к извилистым речам придворных, Син Цзянь не мог не задуматься: не издевается ли над ним Син Чжэн?
Цзыцин всё прекрасно понимал:
— Возможно, это просто благодарность. Шестой принц, скорее всего, действительно нуждается в деньгах.
Взгляд Син Чжэн на кисть напомнил ему тот, который она бросила на деньги, когда он одолжил ей сто лянов.
«Этот малыш не только настоящий пирожок, но и заядлая скупидомка…»
Син Цзянь язвительно усмехнулся:
— Раз уж вошёл во дворец, откуда нищета? Разве довольствий во дворце Сяньнин недостаточно? Даже мечтать об этом в деревне не смел бы.
Подумав об этом, он почувствовал облегчение и протолкнул чернильницу Цзыцину:
— Растирай тушь. Завтра отправимся навестить наложницу Сянь.
— Слушаюсь, — ответил Цзыцин.
Между тем Син Чжэн, получив предмет задания, узнала, что мать пятой принцессы — наложница Цзин, живущая в Ланъюэ-дворце. От императорского сада до Ланъюэ было немало, и она не спешила, рассматривая окрестности.
— Сюэюнь, есть ли во дворце Сяньнин евнухи?
— Есть, ваше высочество.
Син Чжэн кивнула рассеянно, но в голове крутились совсем другие мысли.
«Было ли ему больно тогда?»
«Что заставило его оказаться в такой судьбе?»
Чем больше она думала, тем сильнее тревожились её внутренности.
«Неужели он в итоге станет БОССОМ?»
Резко тряхнув головой, она глубоко вдохнула и приняла решение:
«Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы он сошёл с пути. Я не хочу умереть от его руки».
— Сюэюнь, каково это — быть евнухом?
Такой странный вопрос озадачил служанку. За сегодняшний день Син Чжэн уже столько раз удивила её своими причудами, что теперь, услышав подобное, Сюэюнь подумала: не собирается ли шестой принц сам стать кастратом?
Она запнулась, голос дрожал:
— Ваше высочество… Служанка знает только, что это очень мучительно. Мой друг Сяомицзы говорит, что у него проблемы с контролем… при отправлении естественных надобностей. Ему приходится менять штаны несколько раз в день, прятать в обувь репейник и всю ночь стоять у дверей господина, не спя и часа.
Син Чжэн, выросшая в деревне, казалась другим принцам более простой и открытой, и Сюэюнь, поддавшись её непринуждённой манере, позволила себе сказать чуть больше. Но тут же испугалась, что наговорила лишнего, и замолчала, робко взглянув на выражение лица принца.
Син Чжэн ничуть не смутилась — наоборот, её сердце переполнилось сочувствием.
Она даже представить не могла подобного, и нос её защипало. Сдерживая слёзы, она двинулась дальше к Ланъюэ-дворцу, но шаги её уже не были такими весёлыми, как раньше.
У ворот Ланъюэ царила тишина. Только один маленький евнух молча подметал двор.
Син Чжэн не стала сразу просить доложить о себе. Краем глаза она заметила розовую фигурку, которая выглянула из-за решётчатой стены.
Головка малышки торчала между ажурными узорами, словно узница.
Девочка в красивом розовом платьице с большими, как у оленёнка, глазами без стеснения разглядывала её. Увидев в руках змея, она радостно засияла.
— Эй, маленькая фея! — Син Чжэн подошла и присела у стены рядом с хрупким созданием. — Ты — пятая принцесса?
— А ты кто? — Раньше ей всегда кланялись и называли «ваше высочество, пятая принцесса», но никто никогда не звал её «феей». Малышке это понравилось, и она тут же почувствовала себя настоящей волшебницей.
Она качнула головой, и два пучка волос на затылке закачались из стороны в сторону:
— Во дворец Ланъюэ так просто не войдёшь! Осторожнее, а то моя матушка накажет тебя!
— Я твой шестой старший брат. Пришёл вернуть тебе змея.
Услышав это, «фея» скривилась:
— Так это ты тот деревенщина?
Син Чжэн дернула уголком губ, глубоко вдохнула — не помогло — и вдохнула ещё раз.
«Кто это сказал?! Выходи сюда!»
Сдерживая гнев, Син Чжэн напомнила себе: она взрослый человек, нельзя злиться на ребёнка.
— Маленькая фея, — выдавила она особенно дружелюбную улыбку, обнажив ровные белые зубы, — «деревенщина» — плохое слово. Кто тебе его сказал?
— Наложница И, — пробормотала пятая принцесса, пряча голову, но продолжая коситься на Син Чжэн.
«Наложница И?» — Син Чжэн припомнила: да, такая есть, родила отцу седьмого принца. Этот седьмой принц изначально был шестым, но с возвращением Син Чжэн ему пришлось сдвинуться на одну позицию назад.
«Фу, оказывается, у папаши столько наследников. Неужели так усердно трудится?»
— Маленькая фея, почему ты здесь? — Син Чжэн аккуратно подала ей змея. — Держи. В следующий раз не запускай его там, где много деревьев.
— Это седьмой старший брат украл змея и запустил его. Сегодня он играет в тóуху во дворе и выгнал меня, не берёт с собой… — Пятая принцесса робко взяла игрушку, крепко сжала её в руках и тихо добавила: — Шестой старший брат… Тебя зовут Син Чжэн? Как «воздушный змей»?
Ноги Син Чжэн онемели от долгого сидения, и она сменила позу, устроившись прямо на траве, глядя вверх:
— Да.
Услышав это, вокруг принцессы будто заиграла радостная музыка, и её пучки волосок радостно подпрыгнули:
— Матушка зовёт меня Хуэй. Мне нравятся змеи! Шестой старший брат назвал меня феей и вернул змея — фея любит шестого старшего брата!
Такое неожиданное признание застало Син Чжэн врасплох. Она глупо улыбнулась и даже покраснела.
«Хе-хе, кто не любит сладкоречивых фей?»
[Побочное задание №2: завоевать расположение наложницы Цзин]
— Пойдём! — Син Чжэн махнула рукой, отгоняя системное окно. — Шестой старший брат поможет тебе проучить этого уродца! Кто дал ему смелость выгонять мою маленькую фею?!
— Правда? — Пятая принцесса, сжимая змея, радостно побежала к воротам встречать её.
Теперь Син Чжэн предстала перед ней во всём великолепии.
«Шестой старший брат назвал меня феей… Теперь я думаю, что он — маленький феерический принц».
Син Хуэй было всего семь с половиной лет, но она уже умела отличать красоту от уродства. Дети императорской семьи рано взрослеют. Во дворце полно красивых людей, но она никогда не видела такого, как Син Чжэн — одетого в «лохмотья», но необычайно привлекательного юношу.
Она помнила, как на пирах пятый старший брат наряжался, словно павлин, и как третий старший брат внешне скромничал, но на самом деле затмевал всех своей «роскошью». Но она никогда не встречала того, кто в простой белой рубашке, поверх которой небрежно накинута голубая туника, заправленная в пояс самым нелепым образом, всё равно выглядел бы так ослепительно.
Она знала поговорку: «человека украшает одежда, коня — сбруя», но не знала, что можно быть одетым так «неприлично», так бедно — и всё равно сиять красотой.
Теперь она знала: этот человек — её новый шестой старший брат.
— Маленькая фея, — Син Чжэн потрепала её по пучкам и сжала кулак, — пойдём, проучим твоего седьмого старшего брата!
Наконец-то кто-то осмелился встать на её защиту!
Син Хуэй радостно семенила за Син Чжэн, то и дело косилась на неё.
Чем дольше смотрела — тем больше нравилась.
Сюэюнь шла следом за своей госпожой с поникшим лицом, не решаясь приблизиться.
Она чувствовала: шестой принц сейчас устроит переполох.
Син Чжэн и Син Хуэй вошли во двор Ланъюэ. Пройдя сквозь густые кусты гардений, сквозь пышную листву они увидели в конце дорожки мальчика, окружённого толпой слуг, которые восторженно аплодировали.
Мальчик был невысоким, лет одиннадцати, немного младше Син Чжэн. В руках он держал несколько стрел и играл в тóуху — из трёх-четырёх раз попадал лишь один раз.
— Седьмой принц так метко стреляет! — восклицал маленький евнух, льстя ему без устали. Остальные машинально хлопали, как морские львы.
Седьмой принц возгордился и, расставив руки в боках, заявил:
— Даже третий старший брат не сможет метнуть лучше меня!
«Такой слабак».
Син Чжэн подошла, подняла с земли целую охапку стрел и без промедления — швырь, швырь, швырь!
Звон металла о бронзовую вазу разнёсся по саду.
http://bllate.org/book/6258/599385
Готово:
