— Братец Цзю, — дрожащим голосом прошептала девушка, стоявшая спиной к Син Чжэн, — в народе поговаривают, будто он вот-вот вернётся… Что же нам теперь делать?
Слёзы катились по её щекам, словно роса по лепесткам цветка, распустившегося под проливным дождём. Голос её прерывался от рыданий, а сквозь пальцы, прижатые к лицу, мелькала белоснежная кожа, испещрённая следами долгого, безутешного плача.
Мужчина тяжко вздохнул, бережно притянул её к себе и, переполненный нежностью, прошептал:
— Не страшись. Всего лишь ублюдок. Я непременно обратюсь к отцу и выпрошу разрешение жениться на тебе!
— Братец Цзю… Братец Цзю, ты такой добрый…
Отец?
Значит, этот юноша — принц?
А кто же тогда тот самый «ублюдок», если не Син Чжэн?
Син Чжэн, слушая, как девушка без устали повторяет «брата Цзю», «брата Цзю», будто зовёт какого-то «брата Цжу», ощутила, как над её головой разрастается целый лес изумрудной зелени.
Вдруг вспомнились разговоры старух в Лунчэне — там упоминалась дочь главы Министерства по делам чиновников, помолвленная ей самой этим негодяем-отцом. Вот где эта благородная девица тайком встречается со своим старшим братом-принцем!
Что ж, благородный человек не отнимает чужого счастья. Пусть остаются вместе — разве это велика беда?
Пара ещё немного пошепталась в нежных объятиях, после чего Пятый принц Син Цзю, опасаясь быть замеченным, первым покинул укрытие. Син Чжэн ещё не успела уйти, как услышала, как дочь чиновника, вытирая слёзы, спросила служанку:
— Пятый принц всё ещё ходит в дома терпимости?
— Почти каждый день, госпожа.
— Хм! Если бы не нежелание выходить замуж за этого никчёмного ублюдка, я бы и не тратила столько сил! Да и он, похоже, тоже никуда не годится.
— Госпожа, сейчас уж приходится выбирать из худших. Пятый принц — всё-таки принц, так что мы даже в выигрыше.
«Любовь — это свет, такой прекрасный…» — подумала Син Чжэн, чувствуя, как её зелёная корона теперь сверкает изумрудом.
Выходит, их чувства вовсе не искренни — просто не хотят выходить за неё.
Обиженная до глубины души, Син Чжэн фыркнула и ушла, и шаги её по дороге домой стали тяжёлыми, будто на плечах лежал камень.
Она всегда презирала тех, кто изменяет и плетёт интриги в любви. Разве так трудно быть верным? Подобные манипуляции — верх низости.
Эта прогулка лишь ухудшила настроение: вместо того чтобы проветриться, она задохнулась ещё сильнее.
Вернувшись в свой отдельный кабинет на втором этаже, Син Чжэн откинула бусинную занавеску, и в звонком перезвоне увидела того самого «брата Цзю», уставившегося на Цзыцина с таким выражением, будто уже снял с него одежду взглядом.
— Откуда я раньше не замечал, братец третий, что твой «слуга» такой необычайно красив?
О боже мой! Кто-нибудь остановите этого сексуального маньяка!
Убери свои глаза вон!
Син Чжэн вспыхнула от ярости — её зелень достигла новых высот.
— Возможно, за стенами дворца порядки не столь строги, и Пятый брат наконец разглядел черты Цзыцина, — отозвался Син Цзянь, заметив Син Чжэн и предостерегающе указав на место рядом с собой. — Прости, брат Чжэн, но раз уж явился мой пятый брат, садись-ка пока рядом со мной.
Он боялся, что Пятый принц захочет отбить у него талантливого юношу. Хотя Син Цзянь и знал, что пятый брат легкомыслен, всё же «бережёного бог бережёт».
Син Чжэн грузно опустилась на стул, скрестила руки на груди и злобно уставилась на Син Цзю, который удерживал Цзыцина рядом, не давая уйти.
— Братец третий, я ведь никогда ничего у тебя не просил, — захихикал Син Цзю. — Эй, отдай-ка мне Цзыцина!
Отдать тебе?
Я тебя сама отправлю на тот свет!
Син Чжэн, которую сначала лишили женщины, а теперь ещё и мужчины, с силой поставила пустую чашку на стол. Громкий стук заставил Ван Цзы, уплетавшего сладости, вздрогнуть всем телом, поспешно положить пирожное и, опустив голову, спрятаться за спину Чжоу Фэна.
Син Чжэн приподняла уголки губ, глаза её превратились в лунные серпы, и она постаралась говорить как можно мягче:
— Цзыцин, будь добр, налей мне чай.
Син Цзянь удивился:
— Разве ты не пьёшь чай, брат Чжэн?
Син Чжэн озарила всех самым ослепительным в своей жизни улыбкой, стараясь скрыть бушующую внутри ярость:
— Внезапно захотелось.
Син Цзю нахмурился и уставился на неё, явно растерявшись.
Хотя Син Чжэн ещё не расцвела, её красота уже бросалась в глаза. В отличие от изнеженной внешности Цзыцина, её облик был дерзким, почти андрогинным. Кожа — нежная, как нефрит, лицо — округлое, почти девичье, но брови — решительные, а взгляд — полный презрения и насмешки. Всё это разожгло в нём жажду завоевания.
— А кто это? — поспешил он спросить у Син Цзяня, выпрямившись.
— Племянник генерала Чжоу, Чжао Чжэн.
— О? — глаза Син Цзю загорелись. — Как раз у меня нет слуги. Генерал Чжоу не откажется уступить?
Ты метишь на собственного младшего братца?
Ты вообще человек?
— Пятый брат, ты и вправду непостоянен, — заметил Син Цзянь.
Услышав это, Син Цзю придал лицу томный вид и подмигнул Син Чжэн:
— Малыш, а ты знаешь, что такое непостоянство?
Син Чжэн: «Да я тебе сейчас покажу, что такое „чёрный тигр, вырывающий сердце“!»
Она смотрела на него с ненавистью, но, увидев, что Цзыцин уже налил ей чай, незаметно оттолкнула его ногой назад, защищая от приближения к этому мерзавцу.
Ей хотелось содрать с Син Цзю кожу и использовать её как тряпку.
— Не стану скрывать, господин, — сказала она, стараясь говорить вежливо, — дядя уже подал отцовское письмо в Императорскую гвардию. Вскоре мне предстоит служить при дворе.
— И что с того? Перевести кого-то из гвардии — разве это сложно? Если старик упрямится, я сам поговорю с отцом. Мне нужен всего лишь один юный стражник.
Син Цзянь явно не хотел отдавать Син Чжэн:
— Пятый брат, мы с братом Чжэном прошли сквозь огонь и воду. Он — юный талант, и я решил представить его отцу. Не мешай ему строить карьеру.
«Прошли сквозь огонь и воду»? Не преувеличивай.
Но враг моего врага — мой друг, и Син Чжэн кивнула в подтверждение:
— Мы с братом Цзянем — закадычные друзья.
Впервые в жизни они пришли к согласию.
Однако Син Цзю был настырным и бесстыдным. Поняв, что Чжао Чжэна ему не видать, он снизил ставки:
— Тогда отдай мне Цзыцина.
Син Цзянь, похоже, не особенно ценил Цзыцина:
— Если на осенней охоте ты займёшь первое место, я отдам тебе Цзыцина.
— Отлично! — Син Цзю радостно хлопнул по столу. — Братец третий, слово дано — не смеешь передумать!
Разве люди — вещи, которыми можно торговать?
Когда-нибудь она обязательно покажет этим мелким выскочкам, что такое жестокость реального мира.
Син Чжэн одним глотком осушила чашку и велела Цзыцину налить ещё, не позволяя ему приближаться к тому мерзавцу.
Если Цзыцина отдадут этому негодяю и он станет его «фаворитом», неизбежно последует душевный надлом.
А потом — путь к превращению в главного злодея.
И тогда у неё не останется и костей!
На осенней охоте первым должен стать кто угодно, но только не этот свин!
Этот «радостный обед» затянулся на целый час.
На Центральной улице Син Чжэн с товарищами распрощалась с обоими принцами, и каждый отправился по своим делам.
— Брат Чжэн, увидимся во дворце, — сказал Син Цзянь с таким видом, будто это величайшая честь, и в его голосе слышалась гордость за своё принцеское происхождение. Казалось, он уверен, что, узнав его истинное положение, Син Чжэн немедленно бросится ему кланяться.
Син Чжэн пробормотала что-то в ответ и получила в награду нефритовую табличку:
— Если у тебя возникнут трудности, обращайся ко мне.
Лишь когда кареты Син Цзю и Син Цзяня скрылись из виду, Чжоу Фэн поклонился ей и почтительно произнёс:
— Господин, позвольте.
Следуя за Чжоу Фэном к воротам Тяньдэ, Син Чжэн почувствовала, как весёлое настроение мгновенно испарилось под гнётом величественного зрелища.
Она вновь убедилась: это не игра.
Высокие багряные стены, золотые ворота и изумрудная черепица. За воротами Тяньдэ возвышались чертоги, ещё более величественные, чем в кино, с чередой изящных изогнутых крыш.
Старый евнух, получивший приказ императора, уже ждал её здесь. Он поднял морщинистое лицо и украдкой взглянул на новую госпожу, рождённую в народе.
Хотя фигура её была хрупкой и изящной, аура — по-настоящему величественна. Походка то твёрдая, то лёгкая, будто она уже принадлежала иному, высшему миру.
Взглянув на белоснежное личико, он понял: из семи принцев именно она больше всех похожа на императора. В её глазах — три части насмешки, три части холода и четыре — безразличия.
Син Чжэн решительно шагнула через ворота Тяньдэ и столкнулась лицом к лицу с евнухом, чьи морщины складывались в широкую улыбку.
— Старый слуга давно вас ждёт, ваше высочество. Пожалуйте за мной во дворец Тяньюнь.
— А, — Син Чжэн сделала несколько шагов и вдруг остановилась. — Дядя Чжоу?
Огромные ворота Тяньдэ словно превратились в непреодолимую пропасть, разделившую её от остальных. Она — внутри, Чжоу Фэн и Ван Цзы — снаружи. Без разрешения им нельзя было ступить и на шаг дальше.
Он опустился на колени, потянув за собой Ван Цзы:
— Низший чиновник провожает вашего высочества.
«Один шаг во дворец — и жизнь словно в море», — подумала Син Чжэн, но не ощутила особой тоски. Просто ей было немного жаль Ван Цзы и Лу Даня.
Ван Цзы поднял круглые глаза, тоже грустные. Ведь он так часто звал её «папой», что между ними уже возникла привязанность.
Син Чжэн помедлила, кивнула и решительно скрылась за воротами.
Её хрупкая спина выглядела почти жалко: «Сынок, не скучай. Мы ещё увидимся».
По багряному коридору, сквозь бесконечные галереи, она следовала за старым евнухом, миновала ворота Юньлин и наконец вошла в Запретный город.
Подняв глаза, она увидела на потолке галереи один за другим изображения драконов. Слуги и служанки, встречавшиеся по пути, кланялись ей в почтительном поклоне.
У самых высоких ворот дворца она остановилась вместе со старым евнухом и взглянула на лазурную табличку, на которой золотыми буквами, извивающимися, как драконы и фениксы, было выведено: «Дворец Тяньюнь».
— Шестой принц, пожалуйста, подождите здесь. Старый слуга доложит о вас.
Вот оно, императорское дворцовое убранство? Син Чжэн огляделась и мысленно причмокнула.
Стены слишком высоки, отчего становится душно. Роскошные чертоги словно пропитаны духом мёртвости — тишина здесь напоминает роскошное кладбище.
Лишь ветерок доносил снаружи аромат цветов.
Вскоре евнух вернулся, семеня мелкими шажками, и пригласил её войти.
Дворец Тяньюнь был просторен и величествен.
Едва переступив порог, Син Чжэн едва не задохнулась от резкого запаха агаровой смолы.
Честно говоря, слишком уж сильно пахло — почти тошнотворно.
Её негодяй-отец в чёрной парче с золотыми драконами сидел на возвышении, держа в руках доклад. Его соблазнительные миндалевидные глаза скользнули в её сторону, всё ещё храня императорское величие.
Син Чжэн покорно опустилась на колени — впервые в жизни совершив полный поклон:
— Народный сын Син Чжэн кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
«Муравей ползёт по ковру… Видимо, не вычистили как следует…»
— Встань.
— Благодарю ваше величество.
Её взгляд невольно скользнул к голове отца.
Ого! У отца целых восемьдесят уровней! Значит, в восемьдесят можно стать императором?
Тогда чего ждать? Надо качаться! Прокачиваться до упаду!
Син Чжэн уже твёрдо решила засесть в уединении и качать уровни. Теперь отец-император не казался ей недосягаемым.
Император велел евнуху принести небольшую чашу с какой-то жидкостью, от которой несло запахом забродившей лапши с улитками — такое могло пахнуть только на месте преступления.
Император поморщился и прикрыл нос:
— Фаньгунгун…
— Это святая вода, приготовленная лично Верховным жрецом для проверки родства по крови, — пояснил евнух.
Святая вода? Скорее, нашатырь…
Евнух подбежал с золотой чашей, взял толстую иглу и уколол палец императора, выдавив драгоценную каплю «императорской крови». Он поднёс её над головой и, семеня, подошёл к чаше, осторожно капнув туда кровь.
Затем он протянул руку Син Чжэн:
— Прошу.
Син Чжэн неохотно позволила уколоть палец и выдавила каплю в чашу.
Император вытянул шею, чтобы получше разглядеть.
Две капли крови повисли в воде, затем встретились и естественным образом слились в одну. Евнух подёргал их бамбуковой палочкой — крови уже невозможно было разделить: они стали единым целым.
— Ваше величество! — евнух обернулся, упав на колени. — Поздравляю! После стольких трудов вы наконец нашли шестого принца, затерявшегося в народе!
А есть ли в этом хоть капля научного обоснования…
Син Чжэн отошла подальше от чаши, её нос щипало, а глаза покраснели от вони.
Император, увидев это, подумал: «Ах, сын растрогался до слёз!» — и его козлиная бородка радостно задрожала.
Он внимательно разглядел Син Чжэн и одобрительно закивал:
— Недаром ты сын императора! Даже в деревне не растерял своего величия. Ты — дракон среди людей. И лицом почти не отличаешься от меня в юности.
С этими словами он ещё шире улыбнулся:
— Как давно умерла твоя мать?
Во всём дальнейшем разговоре он упорно называл Е Цюйтан просто «твоя мать».
Син Чжэн убедилась: этот негодяй даже не помнит, кто она такая!
Поскольку обстановка была неясной, она решила пока притворяться простушкой. На все вопросы отца она будет отвечать, будто выросла в деревне и ничего не знает и не умеет.
http://bllate.org/book/6258/599383
Готово:
