Он даже боялся думать об этом подробно — чем глубже погружался в размышления, тем сильнее ощущал, будто острые иглы впиваются ему в спину, не давая покоя. Ему почудилось, что он раскрыл какой-то страшный секрет:
— Племянник генерала Чжоу… поистине красавец!
Син Чжэн усмехнулась:
— Ну, так себе...
— Сестра генерала Чжоу, должно быть, тоже невероятно прекрасна?
Чжоу Фэн: ???
Син Чжэн: Похоже, вы что-то напутали.
Все участники наконец разобрались в том, как на самом деле произошло покушение, и Минский ван сделал своему племяннику строгий выговор. Дело было закрыто.
Он приказал слугам подготовить гостевые покои и предложил четверым провести в особняке Минского вана ещё один день.
Город Линьхай полностью оправдывал своё название — он находился прямо у моря.
До своего перерождения Син Чжэн жила исключительно во внутренних районах страны и за год могла и не выбраться к морю ни разу. А тут такой шанс подвернулся сам собой!
Как только Чжоу Фэн привёл Ван Цзы, Син Чжэн устроила в номере ужин для Ван Цзы и Цзыцина. Она сделала пару глотков риса и тут же заявила, что наелась, после чего, будто обзаведясь крыльями, стремглав помчалась к морю.
Закатное солнце рассыпало по небосклону золотую пыль, которая мягко ложилась на светлый песок. Изумрудные волны одна за другой набегали на берег, открывая величественную картину слияния моря и неба.
Она радостно вскрикнула, сбросила обувь и длинные штаны, оставшись в одном нижнем белье сверху и в коротких самодельных трусах снизу, и весело запрыгала к воде. Нырнув в море и поплавав немного, она словно обезьяна Сунь Укун, только что освобождённая из-под горы Усиньшань.
Лето — это прекрасно!
Для жителей Линьхая море не представляло ничего особенного. К тому времени, когда Син Чжэн прибежала на пляж, уже стемнело, рыбаки вернулись домой с полными уловами, и на пустынном берегу она осталась совершенно одна.
Она поплавала, потом уселась на золотистом песке и принялась строить замки, затем забралась на скалы и стала дуть в раковину-конху. Веселье не имело границ!
Закат угасал, чайки возвращались в гнёзда, и лишь шум прибоя продолжал наполнять воздух.
Уставшая Син Чжэн, настоящая домоседка, наконец исполнила свою давнюю мечту — целый день насладиться морем. Она вздохнула с глубоким удовлетворением:
— Молодость прошла, но я всё равно доволен!
Под последними лучами заката она собрала одежду и уже собиралась уходить, как вдруг её острое зрение случайно скользнуло по ближайшим скалам — и она с ужасом заметила человека в чёрном, без сознания лежащего между камней.
Каждая новая волна почти достигала его подбородка.
Кто-то в беде!
Син Чжэн вздрогнула, бросила одежду и, оголив белые ноги, бросилась на помощь.
— Братан! Держись! — кричала она, демонстрируя силу, достойную легендарного героя, и в несколько движений отбросила водоросли, выброшенные прибоем. Через считанные секунды она уже карабкалась на скалы.
— Эй, братан! — громко звала она, охваченная чувством справедливости. Она обязана спасти его, даже если это не задание в игре.
Стаскивая юношу с камней, она уложила его на более безопасное место и начала хлопать по лицу, но тот не подавал признаков жизни.
Не зная, попала ли вода ему в лёгкие, она несколько раз сильно надавила на грудную клетку, а затем, не рассчитав силы, больно ущипнула его за точку между носом и верхней губой.
«Утонувший» юноша в чёрном медленно пришёл в себя. Его худощавое лицо обладало болезненной красотой.
Он приоткрыл глаза и увидел перед собой ослепительную белизну, не сразу поняв, что это такое.
Ах да... Перед ним прыгал какой-то мальчишка в крошечных трусах и тараторил: «Ты не умирай! Тебе же ещё девушек целовать не довелось — разве не жалко?» При этом с него сыпались песчинки и кристаллики соли, обрушиваясь прямо на лицо юноши.
Подожди-ка... Почему так больно между носом и губой?!
Бах!
Раздражённый юноша резко оттолкнул руку спасительницы и быстро сел.
Неподалёку, в тени, дрожали от страха тайные стражники.
Их господин был известен своим ужасным характером. Он приехал в Линьхай и весь день проводил в прибое, наслаждаясь ощущением близости к смерти.
Обычно они внимательно следили за временем и вовремя уносили его прочь. Но сегодня откуда-то выскочил этот человек и начал без разрешения давить на грудь и щипать за лицо — стражники просто остолбенели.
— Как ты себя чувствуешь? Пойдём к лекарю? — Син Чжэн машинально взглянула на уровень над головой незнакомца и аж подпрыгнула от удивления.
— Да ну?! У него сорок пятый уровень! Такой сильный — и всё равно хочет умереть?
«Пока жива сосна, дров нет»... Как печально! Как трагично!
— Катись отсюда, — с отвращением процедил юноша, отталкивая Син Чжэн и вытирая покрасневшее место между носом и губой.
Издалека казалось, будто на его бледном лице появилось яркое красное пятнышко — словно родинка переместилась не туда.
— Да как ты можешь быть таким неблагодарным? — возмутилась Син Чжэн. Она ведь спасла его! А он, как говорится, «добро принимает за печенье».
— Это я тебя спасла! Иначе бы ты уже давно отправился на тот свет...
Она не успела договорить — сбоку вдруг пронеслась стремительная струя ветра. Ещё до того, как она коснулась её шеи, Син Чжэн почувствовала, как горло сжалось. Она мгновенно подняла предплечье и отразила удар. От боли она сделала шаг в сторону, но противники застыли в напряжённой схватке.
Какая мощь!
Взглянув на хрупкую фигуру юноши, Син Чжэн внезапно почувствовала, будто сама открыла элитную побочную ветку заданий.
Юноша явно не ожидал, что маленький ребёнок сможет парировать его удар. Он схватил её за запястье и тут же двинул второй рукой в лицо. Син Чжэн ловко поймала его кулак и крепко сжала — пока он не отпустит, она тоже не отпустит.
Его взгляд медленно скользнул с головы до ног и остановился на весьма неловком месте.
Он долго смотрел на нижнюю часть Син Чжэн, потом фыркнул и с сарказмом бросил:
— Маленький опёнок.
Какой ещё опёнок?
Син Чжэн растерялась, но почувствовала, что противник готов снова атаковать. Она сделала вид, что собирается напасть, и в тот момент, когда он ослабил хватку, совершила серию прыжков и кувырков, убегая прямо на песок.
Чёрный юноша стоял на скале, его длинные волосы развевались на фоне заката и ветра, придавая ему дерзкий и своенравный вид. Он с интересом смотрел на неё и едва заметно приподнял уголок тонких губ:
— Ты из Линьхая?
— Ха! — Син Чжэн гордо вскинула подбородок и заложила руки за пояс. — Я — китаец!
Противник сорок пятого уровня был слишком силён для Син Чжэн, у которой сейчас был всего один навык. Она решила не рисковать и, воспользовавшись тем, что юноша задумался над вопросом «Кто такие эти „китайцы“?», развернулась и ушла.
Подбирая разбросанную одежду, она заметила, что юноша всё ещё стоит на скале и пристально смотрит на неё — будто нашёл редкого соперника.
Син Чжэн обернулась и громко крикнула:
— В следующий раз не пытайся убить себя! Разве девушки тебе не нравятся?
Чёрный юноша: ...Этот тип, наверное, настоящий повеса — всё время болтает про девушек!
Когда она ушла, он легко спрыгнул со скалы и подошёл к дрожащим стражникам.
— Узнайте всё об этом «маленьком опёнке».
— Есть!
*
Насвистывая весёлую мелодию и одеваясь на ходу, Син Чжэн вернулась в особняк Минского вана через полтора часа после выхода, неся с собой запах моря.
Минский ван устроил отдельный банкет для Син Цзяня и Чжоу Фэна, поэтому все ещё находились в гостиной, «общаясь». Проходя мимо входа, Син Чжэн заметила Цзыцина, почтительно ожидающего за дверью.
Этот парень действительно очень воспитанный.
— Цзыцин, — окликнула она и заглянула внутрь. — Ты будешь здесь ждать, пока они не закончат?
Цзыцин почувствовал солёный запах и, повернувшись, увидел, что в волосах Син Чжэн застыли крошечные кристаллики высохшей морской воды.
Откуда у неё столько свободного времени?
— Господин Чжао был на море?
— Ага! Поплавал немного, а потом встретил одного парня, который чуть не утонул. Хорошо, что я вовремя его спасла, — Син Чжэн причмокнула с сожалением. — Только он совсем не благодарный! Хотел даже ударить меня и назвал «маленьким опёнком». Что вообще значит «маленький опёнок»?
Цзыцин на мгновение замер, и в его обычно мягких глазах мелькнула холодная тень.
Он указал пальцем на Чжоу Фэна:
— Сейчас генерал Чжоу как раз ест маленькие опёнки.
Чжоу Фэн в этот самый момент отправлял в рот очередную порцию золотистых иглиц — грибов цзинчжэньгу.
Син Чжэн: ...
Чёрт! Значит, тот тип намекал, что у меня... недостаток размера?!
Хотя, впрочем, злиться особенно не на что — ведь у неё и правда ничего нет!
Она думала, что Цзыцин сейчас расхохочется, но вместо этого увидела на его лице мрачное выражение, будто что-то неприятное всплыло в памяти.
Их взгляды встретились — и в этой тишине между ними промелькнуло нечто странное, понятное без слов.
Син Чжэн: Неужели Цзыцин и правда «маленький опёнок»?
Цзыцин: Родиться «маленьким опёнком» — это не твоя вина.
Син Чжэн почувствовала лёгкое раскаяние и похлопала Цзыцина по плечу:
— Послушай, Цзыцин. Некоторые вещи не стоит принимать близко к сердцу. Быть «маленьким опёнком» — не так уж плохо. Ты такой красивый, что даже без этого обязательно найдутся девушки, которые тебя полюбят. Например, я! Мне всё равно, что ты «маленький опёнок»!
Рука Син Чжэн, влюблённой в красивые лица, дрожала от волнения.
Цзыцин опустил голову, и его выражение стало непроницаемым:
— Господин Чжао прав.
Ощутив его холодность, Син Чжэн сразу сникла. Она надула губы, чихнула и, порывшись в поясе своей внешней одежды, вытащила что-то.
— Подарок тебе.
На её чистой и аккуратной ладони лежала раковина конхи.
Она была по-настоящему волшебной — сине-розовая, с золотистым отливом в центре завитка. Это была редкая проявленная девичья нежность Син Чжэн.
— В мире ещё много прекрасного, — тихо сказала она.
Цзыцин поднял глаза на этого пропахшего морем юношу.
Чжао Чжэн был словно птица, свободная от всех оков: хочет — летит, хочет — бегает, хочет — приносит с собой морские сокровища.
Он дарит то, что хочет, говорит то, что думает — и всё это происходит просто потому, что «ему захотелось».
Цзыцин такого никогда не испытывал.
Молча он взял чистую и красивую раковину и, словно подчиняясь какому-то внезапному порыву, приложил её к губам и тихонько дунул.
Звук был негромким, но протяжным. Он обвивался вокруг резных молельных углов, украшенных нефритом, и мягко касался его ушей.
Син Чжэн удовлетворённо похлопала его по плечу и с отцовским видом сказала:
— Приведи свои мысли в порядок.
После этих слов она почесала зудящий локоть и ушла, оставив на полу водоросль — доказательство своего присутствия.
Когда она скрылась из виду, двор снова погрузился в тишину, в то время как в зале продолжался шум праздничного пира.
Там, среди звона бокалов, представители общества вели тайные сделки.
Сердце Цзыцина внезапно сжалось, превратившись в сморщенную тряпочку. Его красивые, благородные черты исказились, и он бросил на пирующих внутри взгляд, остриё которого пронзало каждого.
Он швырнул раковину на землю и яростно наступил на неё.
Хруст! Прекрасная конха превратилась в горсть осколков.
«Прекрасный мир»? Ему хотелось смеяться.
Тот, кто никогда не падал в бездну, не знает, насколько тьма вокруг, когда достигаешь самого дна.
Автор примечает:
Син Чжэн: Если бы можно было выбрать, я бы хотела быть шиитаке.
Я сменил аннотацию и теперь думаю, не переименовать ли произведение... Сомневаюсь...
С тех пор Син Чжэн больше не встречала того юноши в чёрном, пытавшегося утопиться. Со временем она просто забыла о нём, решив, что вмешалась не в своё дело.
По настоятельной просьбе Минского вана компания отдыхала ещё три дня, прежде чем покинуть Линьхай.
Чем ближе они подъезжали к столице, тем сильнее Син Цзянь хотел наладить с Син Чжэн дружеские отношения, а она, наоборот, всё меньше обращала на него внимание.
Когда путешественники наконец добрались до столицы, Син Цзянь, пользуясь последними свободными часами до вступления в императорский дворец, где начнут действовать строгие иерархические правила, предложил всем заглянуть в чайный дом «Инкэлай».
«Инкэлай» был знаменитым старинным чайным домом столицы, любимым местом встречи знати.
К сожалению, Син Чжэн не любила чай.
Внутри «Инкэлай» официант стал рассказывать о различных сортах чая, но Син Чжэн от этого только заболела голова — ей было совершенно неинтересно.
Она сдалась и подняла руку:
— Один стакан воды с цедрой, пожалуйста.
Она явно выбивалась из компании.
Ван Цзы молча уплетал сладости, Цзыцин разливал всем чай, Чжоу Фэн молчаливо улыбался, а Син Чжэн сидела и слушала бесконечную болтовню Син Цзяня.
На сцене первого этажа «Инкэлай» шла опера о любви — «Влюблённый юноша и очарованная девушка». Син Чжэн поглядывала на Син Цзяня и замечала, с каким томным выражением он смотрит на неё — будто сама героиня оперы. От этого у неё чуть не вырвался фонтаном глоток воды с цедрой.
Если бы Син Цзянь узнал её истинную личность, он бы наверняка пожалел, что не убил её по дороге.
Вот уж действительно: «большая вода смыла храм Дракона».
При мысли о предстоящей жизни во дворце Син Чжэн испытывала одновременно тревогу и волнение.
— Извините, мне нужно выйти подышать свежим воздухом. Здесь немного душно, — сказала она, отодвигая стул и решив уйти погулять, чтобы избежать бесконечных разговоров Син Цзяня.
«Инкэлай» был столь популярен, что многие молодые люди назначали здесь свидания.
Так, прогуливаясь по извилистому саду чайного дома, Син Чжэн, перейдя каменный мостик, вдруг остановилась у поворота коридора — прямо перед ней стояла пара.
Девушка была на пороге юности, лет тринадцати, а юноша немного старше — и немного похож на Син Цзяня.
http://bllate.org/book/6258/599382
Готово:
