Она не знала, что в то самое мгновение, когда склонила голову над тарелкой, за ней с другого конца стола тоже внимательно наблюдали.
Подхватив палочками кусочек яичницы и отправив его в рот, Син Чжэн тихо цокнула языком: видимо, в эту эпоху приправы ещё не достигли нужного совершенства — вкус был пресноват.
Её взгляд случайно встретился с глазами Цзыцина, в которых играла лёгкая, почти насмешливая улыбка.
— Почему Цзыцин-гэ не ест? — Она снова изобразила наивного мальчишку, хлопая ресницами, и нарочито удивлённо вытерла уголок рта. — Неужели я, Цзинди, только что ел так неотёсанно, что испортил тебе аппетит?
Син Цзянь с недоумением обернулся, но в тот же миг Цзыцин опустил глаза — так незаметно, что следов не осталось.
Син Цзянь милостиво бросил:
— Ешь.
Получив разрешение от «господина», Цзыцин неторопливо поднял чашку и палочки, взял кусочек помидора, положил в рот и мягко улыбнулся:
— Вкусно.
«Вкусно тебе и в голову не лезь! Пресно до невозможности, да ещё и жирно!» — мысленно возмутилась Син Чжэн.
«По глазам видно: оба умеют играть роли».
Она внутренне фыркнула, а потом широко ухмыльнулась и, ведя себя как давний приятель, наклала ему ещё несколько кусочков яичницы:
— Если вкусно, Цзыцин-гэ, ешь побольше! Не сиди всё время на овощах. Яичко пойдёт тебе на пользу. Мы же братья — не церемонься!
Цзыцин: …
После трапезы солнце уже клонилось к закату.
Син Чжэн в одиночестве прислонилась к окну гостиницы, любуясь золотистыми лучами, окутывающими улицы Лунчэна.
Сверху открывался вид на облака, окрашенные в багрянец, и высокие чертоги; внизу — на толпы людей, чьи тени переплетались в непрерывном движении. Всё было до боли реально.
Она опустила голову и пальцем провела по древесной текстуре подоконника — снова и снова.
Это точно не игра.
Это настоящий мир. Возможно, она просто привязана к игровой системе.
Поскольку она давно достигла пятидесятого уровня, её пять чувств стали сверхъестественно острыми — любое шуршание в радиусе не ускользало от её ушей.
В этот спокойный час на улице собралось множество праздных зевак, которые, перекусив, обсуждали всякие городские слухи и диковинки.
И вдруг сплетни коснулись самой Син Чжэн.
— Слышали? Говорят, у нынешнего императора есть внебрачный сын. Весь двор об этом шепчется!
— Слышала. Если его привезут в столицу, многим придётся попрощаться со своими пирогами.
Уши Син Чжэн насторожились. Она взяла зубочистку с тарелки и лениво начала чистить зубы.
Тётушка, сидевшая у входа в лавку и щёлкавшая семечки, воодушевилась и включилась в разговор:
— Ой-ой, господа, вы зря волнуетесь! Мой дядя живёт в столице, и он в письме прямо написал мне: мол, этот внебрачный сын — уродец ещё тот, да и характер у него странный, деревенщина чистой воды. Даже если его привезут в столицу, ему не выжить — волку в овчарню!
— Да уж, без поддержки со стороны матери и с таким позором для императора… Кто его всерьёз воспримет?
— Но я слышал, что император сразу признал его шестым принцем и даже назначил ему невесту!
— Ага, а ведь отец невесты — министр чиновников, брат наложницы-фаворитки. Вечно задирает нос! Император-то у нас мудрый — наверняка решил прижать его этим браком.
Тётушка, словно Шерлок Холмс, уверенно кивнула:
— Точно! Говорят, дочь министра после указа устроила истерику: то плачет, то бьётся в истерике, то вешаться лезет. Бедняжка!
— Но если министр приложит усилия, император, может, и отменит помолвку. Ведь наложница-фаворитка — его любимая!
— Конечно! — Тётушка покачала головой, размахивая руками и так воодушевившись, что семечки с неё посыпались на землю. — Кто захочет отдавать дочь за принца без будущего? Ни карьеры, ни состояния — одни проблемы!
«Фу! Пусть сплетничают, но зачем так правду-то говорить?» — фыркнула про себя Син Чжэн, которой как раз не хватало «денежных перспектив».
Она резко щёлкнула зубочисткой в пальцах и метнула её вниз.
Хрусь!
Зубочистка вонзилась прямо в столик уличного торговца, пробив в нём дырочку, и воткнулась в щель между каменными плитами.
Люди на улице на миг замерли, оглядываясь по сторонам.
Но, не обнаружив ничего подозрительного, они тут же вернулись к обсуждению любовницы соседа.
— Кажется, за окном что-то шумело? — Син Цзянь, услышав странный звук из соседней комнаты, настороженно спросил. — Не случилось ли чего?
Цзыцин отвёл взгляд от зубочистки и, опустив глаза, вымученно улыбнулся:
— Ничего. Просто женщины семечки щёлкают.
— О? О чём они болтают?
— О шестом принце.
Син Цзянь кивнул, его взгляд на три доли похолодел, и больше он ничего не сказал.
С тех пор никто не обратил внимания на ту самую, совершенно обычную зубочистку.
*
Ночью луна повисла высоко в небе.
Полноватая, но проворная фигура ловко пряталась в кустах, а потом «шмыг» — и в кухню.
Белая пухлая ручонка вынырнула из-под стола и наугад хватала всё, что попадалось под руку.
Набрав полные пригоршни, он удовлетворённо поплёлся к выходу. Его и без того тесная одежонка теперь была набита булочками и пирожками, отчего он казался ещё круглее.
Из-за кустов донёсся лёгкий рвотный звук — жалобный, вызывающий тошноту.
Ван Цзы нахмурился и тихонько подкрался, чтобы посмотреть, кто тут еду тратит впустую.
Бум!
В темноте он врезался во что-то — и покатился кубарем, высыпав все свои сокровища на землю.
— Эй! Кто?! — Вспылил деревенский босс, вскочив и занося кулак для удара.
Перед ним стоял человек в простой белой одежде. Его чёрные волосы струились, как водопад, а сам он излучал благородство и чистоту. Кожа его была прозрачно-белой, а в молочном лунном свете он казался феей.
Нет, скорее — феем-мужчиной.
— Цзыцин…-гэ? — Ван Цзы, обычно грубый и резкий, на этот раз попытался заговорить культурно, как Син Чжэн.
Губы незнакомца дружелюбно изогнулись в улыбке, но янтарные глаза блестели холодно. Он нагнулся, поднял булочку, стряхнул пыль и протянул Ван Цзы:
— Голоден?
Ван Цзы кивнул, взял булочку и оглянулся во двор — но там уже никого не было.
«Неужели это Цзыцин-гэ тошнило? Неужели он отравился?»
Цзыцин окинул взглядом гору булочек и пирожков у Ван Цзы и мягко улыбнулся:
— Господин Чжао плохо с тобой обращается?
Это был вопрос с подвохом.
Раньше Ван Цзы бы сразу выпалил грубость в адрес Син Чжэн, назвав её «уродкой» или «выродком». Но после того, как он ощутил на себе её «ласку», он не осмеливался даже во сне — там его постоянно избивали.
— Нет! Ни в коем случае! Господин Чжао со мной отлично обращается!
Он так сказал, но при этом сверлил Цзыцина взглядом, будто стреляя молниями: «Да разве по мне не видно, что со мной обращаются как с собакой?»
— Ты с ним с самого детства?
— Да что ты! Всего несколько дней.
Улыбка Цзыцина стала ещё более загадочной.
Он поднял с земли ещё один пирожок — круглый, румяный, аппетитный. Внутри, конечно, не видно, но по запаху явно мясной.
Даже самый плотно завёрнутый мясной пирожок источает аромат бульона.
Значит, господин Чжао — мясной пирожок.
Похоже, Чжоу Фэн привёз в столицу опасного персонажа.
Зачем? Чтобы в будущем занять определённую позицию? Или…
Ван Цзы ловко собрал все свои пирожки и таинственно поманил Цзыцина:
— Цзыцин-гэ, у меня секретик. Только никому не рассказывай!
Цзыцин наклонился, и Ван Цзы прошептал ему на ухо:
— Только не злись на неё. Последствия ужасны… очень страшно.
— О?
Взгляд Цзыцина потемнел. Он вспомнил, что Чжоу Фэн до сих пор не примкнул ни к одной из придворных фракций, и в голове у него развернулась целая драма борьбы за престол.
Когда они вернутся в столицу, такой человек, как Чжао Чжэн, вполне может примкнуть к кому-то из принцев и в решающий момент перевесить чашу весов. Особенно — стать главным камнем преткновения на пути третьего принца к трону.
Если так… ему придётся действовать осмотрительно…
От этой мысли вокруг него повеяло убийственным холодом, и голос стал тяжёлым:
— А если всё-таки рассердиться? Что тогда?
— Это жесть! Ты даже представить не можешь! — Ван Цзы задрожал, и голос его дрогнул. Он открыл рот и показал половину отсутствующего переднего зуба: — Видишь? Из-за неё! Теперь даже леденцы жевать больно! Станешь беззубым!
Цзыцин: …
— Ну… это действительно и серьёзно, и страшно.
*
Ночью прошёл ливень, и воздух стал душным и влажным.
Юноша вышел из кухни с мясным пирожком в руке. Его белые сапоги ступали по мокрой земле, но ни капли грязи не осталось на них — и следов тоже не было.
Будто его ноги никогда и не касались земли.
Из-за уличного собачьего лаза проскользнула маленькая жёлтая собачонка — тощая, с выступающими рёбрами. Она тихо скулила, сделала несколько шагов и вдруг заметила человека. Остановилась и уставилась на него круглыми глазами.
Юноша небрежно бросил ей пирожок.
Лёгкий ветерок развевал его чёрные волосы. Он смотрел, как собачка ест, и в его глазах читалась ледяная жестокость. Голос звучал, как ледяной клинок:
— Узнайте всё о Чжао Чжэн.
Человек в чёрном рядом тихо ответил: «Слушаюсь», — и исчез, будто растворившись в воздухе.
Цикады стрекотали, но уже без летней живости.
Юноша присел и погладил собачью голову. Глядя на её жалкое состояние, в его глазах мелькнуло что-то похожее на зависть.
Ведь быть псом среди людей куда труднее, чем просто быть собакой.
Потому что, однажды побывав человеком, уже никогда не захочешь быть псом.
Внезапно он с силой надавил ладонью на голову пса. Тот жалобно взвыл, глаза его налились яростью, а из-за оскаленных клыков вырвался стон, полный мольбы.
Во дворе снова воцарилась тишина. Воздух наполнился смесью цветочного аромата и едва уловимого запаха крови, отчего с деревьев взлетели птицы.
Ворона пролетела над белой фигурой.
— Жить так тяжело… Лучше уж заново родиться.
С этими словами юноша поднялся. Его белые одежды развевались на ветру. Он лёгким движением запястья стряхнул несколько капель крови на листья кустарника, окрасив зелень в тёмно-бордовый цвет.
Во дворе осталась только собачка, которая, спасённая от смерти, жалобно скулила, облизывая раны.
Вторая половина ночи прошла в полной тишине.
*
На следующее утро Син Чжэн ещё гостила во дворце Чжоу Гуна, когда её разбудил громкий стук в дверь — Чжоу Фэн кричал, что Син Цзянь приглашает всех на утренний чай.
«Да ну его, этого психа! Кто вообще в такую рань играет?» — пробормотала она сквозь сон, мысленно выругавшись по-всякому.
Она вяло оделась и, приоткрыв окно, выглянула наружу: «Ха! Солнце только наполовину взошло!»
После умывания она зашла в соседнюю комнату — и обнаружила, что там пусто, кроме Цзыцина, который как раз разливал чай.
Гул-гул-гул?
— Доброе утро, — буркнула она, опускаясь на стул с кучей злости от недосыпа, и залпом выпила чашку чая.
Поставив чашку, она тут же получила новую порцию.
В комнате стояла гнетущая тишина.
Голова будто весила тысячу цзиней. Син Чжэн сидела, оглушённая сном, и постепенно её веки сомкнулись.
Через мгновение она начала клевать носом.
Бам!
Она рухнула на стол, лбом придавив край чашки, которая начала опрокидываться.
Цзыцин молниеносно подставил ладонь между её лбом и чашкой, предотвратив «обливание чаем».
Холодок коснулся её лба, и аромат чая заполнил ноздри. Она немного пришла в себя, повернула лицо к столу и, приоткрыв один глаз, пробормотала:
— Спасибо, Цзыцин-гэ…
— Господин Чжао не спал ночью? Есть какие-то заботы? — Он вновь налил ей чай и улыбнулся.
— Забот никаких… Спала отлично… Просто слишком рано… Твой господин — чудовище…
— Значит, просто не выспалась. Выпейте чашку освежающего чая.
Син Чжэн, которая обожала только фруктовый чай и молочный чай, поморщилась, попробовала горьковатый напиток и отодвинула чашку:
— Не буду. Противный…
«Противный?»
Цзыцин изумился. Его рука с чайником застыла в воздухе, и он едва удержался от потери контроля над выражением лица.
Он с подозрением отпил глоток — аромат раскрылся во рту, чай был свежим, вода — чистой и прохладной. Без сомнения, прекрасный чай, заваренный мастерски.
Он снова внимательно взглянул на неё.
http://bllate.org/book/6258/599379
Готово:
