Едва слова сошлись с последним эхом, как Райан первым вскочил на ноги:
— Постойте, господин Виктор! У меня есть предложение.
Из рядов Церкви Знаний тоже поднялся голос:
— И у меня есть предложение.
Поднялась и Церковь Удачи:
— У меня тоже есть предложение.
Взгляды всех присутствующих столкнулись в воздухе — искры брызнули во все стороны!
Никто не произнёс ни слова, но в глазах каждого читалась одна и та же мысль:
«Пусть уж лучше я сам отступлю, чем позволю вам, поганцам, добиться своего!»
После недолгих манёвров — с Райаном во главе, Били в поддержку и одобрительным кивком Марка в красной рясе — они сами пришли к единому решению.
К совершенно новому плану.
— Хотя такого прецедента ещё не было, возможность всё же существует. В главном городе есть богословская школа, предназначенная исключительно для королевских особ и высшей аристократии.
— Все члены королевской семьи — последователи бога войны, но ради лучшего управления государством и понимания нужд простого народа перед выпуском они проходят обучение у священников семи великих церквей по очереди.
— Это помогает им глубже осознать богословскую систему нашей империи. Разумеется, такое образование чрезвычайно ценно: по всей империи набор проводится раз в три года, и в каждом выпуске всего пять человек. Почти все — из королевской семьи или высшей знати.
— Получить допуск в эту школу — значит упрочить своё положение в империи. Каждый выпускник неизменно становится опорой государства, поэтому даже среди аристократии такие места — редкость, за которую многие готовы драться до крови.
— Конечно, раньше Ся Си, будучи простолюдинкой, никогда бы туда не попала. Но теперь всё иначе. Госпожа Ся Си получит полную поддержку трёх наших церквей, и каждая из них направит лучших преподавателей. Образование госпожи Ся Си будет превосходить даже то, что получают императорские принцы!
— В следующий четверг начинается новый учебный год в имперской богословской школе. Мы отправим госпоже Ся Си официальное приглашение.
Когда три церкви совместно представили этот план, Мэйфу, стоявшая рядом, была так поражена, будто в её рот поместили целое яйцо.
Она не могла поверить, что столь нелепая и дерзкая идея Виктора действительно воплотилась в жизнь.
И главное — решение предложили сами церкви! За всё время Виктор ни разу не открыл рта.
Лишь в самом конце он тихо спросил Ся Си:
— А ты как думаешь, Сиси?
Ся Си чувствовала то же, что и Мэйфу: её глаза сияли, будто в них заперлась радуга.
Брат Виктор — самый удивительный человек в мире! У него точно есть волшебство!
— Мм!
Решено!
Так, после долгих хлопот, вопрос с обучением Ся Си был наконец улажен, и эта маленькая история завершилась.
Через три дня Ся Си получила официальное уведомление от имперских властей: она допущена к обучению в имперской богословской школе!
Это беспрецедентная честь — даже гений Райан никогда не удостаивался подобного.
Таков был результат компромисса между церковной властью и короной. Этот выпуск богословской школы будет отличаться от всех предыдущих.
Что происходило в каждой церкви после этого? Как молились кардиналы своим богам? Сколько тайных переговоров вели красные рясы за закрытыми дверями?
Чьи сердца на самом деле стремились к Ся Си — к власти империи или к вере?
В эпоху скрытых бурь что-то уже начало меняться.
Но каждая из церквей получила приемлемый результат.
Епископ Райан вернулся с ответом к своему повелителю. Масо, первый после богини Урожая, словно заранее знал исход.
— Ясно. Это лучший возможный исход.
Он давно предчувствовал: появление Ся Си неизбежно вызовет бурю. Та, кому лично явилась богиня Урожая, не могла остаться незамеченной другими церквями.
— Не беспокойтесь, кардинал Масо. Учение богини Урожая не ослабнет. Мы обязательно перехватим инициативу и завоюем Ся Си! Выполним указание богини.
— Ты слишком упрощаешь, — возразил Масо, заложив руки за спину и погрузившись в размышления. — Ты задумывался, почему именно эта девочка так важна для богини Урожая? Замечал ли ты что-то особенное в ней во время ваших встреч?
Райан задумался. Хоть ему и было неловко признавать, но он вынужден был сказать правду:
— Она очень умна. Рождённая под покровительством богов.
И чертовски хитра!
С виду милашка, а на деле полна ловушек. Несколько раз он едва не попался.
— Это не всё, — сказал Масо, собравшись с мыслями. Хотя в последних молитвах он ощутил спокойствие богини, тот момент паники… он точно не показался ему.
Масо смутно чувствовал: возможно, всё связано с появлением Ся Си.
— Подождём, пока она приедет в главный город, — сказал он, глядя в окно на ясное ночное небо. — В империи давно неспокойно. Уже десять лет длится холодная война с Хиа. Император теряет терпение. А больше всех от этого пострадают наши крестьяне.
— Эпоха меняется.
— Очень вероятно.
— Эта девочка по имени Ся Си станет той самой спичкой, что подожжёт всё.
Райан не до конца понял слова Масо, но почувствовал, как колёса времени начали вращаться всё быстрее.
Война вот-вот начнётся. А в войне больше всех страдают и теряют — именно те, кого защищает Церковь Урожая.
Епископ Райан замолчал.
— На этот раз я лично поговорю с императором, — продолжил Масо. — От имени богини Урожая я добьюсь для тебя одного из пяти мест в школе.
Райан, только что озабоченный судьбой народа, растерянно моргнул:
— А?
*
В Церкви Знаний Марк в красной рясе ласково погладил Ивана по голове.
— Ты понимаешь свою задачу?
— Понимаю, — серьёзно кивнул Иван. — Я буду всегда рядом с Ся Си, защищать её и постараюсь, чтобы она выбрала нашу Церковь Знаний!
— Отлично, — мягко улыбнулся Марк. — Но самое главное — не в том, чтобы она выбрала нас. Ты должен дать ей понять: Церковь Знаний навсегда останется её… вечным союзником!
— Я буду её верным младшим братом!!
*
В Церкви Удачи.
Били выпрямила грудь:
— Вы шутите? С моей фигурой мне идти в один класс с семилетней девочкой? Дружить с ней? Я скорее подхожу ей в старшие сёстры, если не в тёти!
Священники:
— …
Действительно, звучит странновато.
Били игриво блеснула глазами:
— А вот её брат Виктор — совсем другое дело. Может, мне попробовать его соблазнить? Сделать своим поклонником? Тогда мы станем одной семьёй, и Ся Си сама придёт к нам в Церковь Удачи. Как вам такой план?
Священники:
— ?
Хотя идея дикая, но чёрт побери, в ней есть резон!
— После поступления Ся Си в школу там будут не только наши трое. Её талант уже привлёк внимание других церквей. Врагов много. На этот раз мы не можем подвести богиню Удачи.
— Если не получится стать её подругой, Били, попробуй стать преподавателем. Чёртова Церковь Знаний уже сообщила, что посылает и учителя, и ученика. Такая наглость! На этот раз мы должны действовать быстрее!
— Да пребудет с нами богиня Удачи!
*
В подземелье под заброшенным кладбищем вновь собрался совет.
Один из членов высоко поднял тяжёлый молот и со всей силы опустил его.
— Поздравляем! Благодаря уникальному божественному благоволению и выдающимся способностям, номер 8 избран три тысячи сто восемьдесят восьмым лидером «Шутов»! Он поведёт наш орден из тьмы к свету и под водительством нашего Господа станет сильнейшим, кто преодолеет власть Семи Богов!
— Номер 8! Номер 8! Номер 8!
— Наш Господь возвращается! Наш Господь возвращается!
— Есть ещё одно объявление. Наша святая дева Ся Си принята в одну из лучших богословских школ континента. Мы должны любой ценой её защитить!
— Ся Си — воплощение Истинного Творца, посланница Господа! Мы обязаны исполнять любое её желание и оберегать её любой ценой! Она станет мостом между нами и Господом!
— Наш Господь скоро пробудится! Ся Си — наш проводник!
— Ся Си! Ся Си! Ся Си! Да здравствует святая дева! Да здравствует святая дева!
В ту ночь «Шуты» достигли невиданного подъёма веры и единства.
Они горячо взывали к своей новой надежде и чётко определили дальнейший путь.
День, когда их орден выйдет на свет,
уже совсем близок.
*
Последние дни Ся Си были по-настоящему счастливыми. Впервые оказавшись в главном городе, она не могла нарадоваться всему: ярмаркам, лавкам, уличным артистам — глаза разбегались.
Отпуск брата Виктора ещё не закончился, и он водил её повсюду: показывал красивые дома, картины, деревянные игрушки… Ся Си даже начала забывать о доме.
Вся семья уже переехала в главный город. Виктор заранее купил небольшой особняк на окраине — место тихое, но с прекрасным видом.
Перед домом был участок земли, и Виктор сказал, что они вместе сделают там сад, а ещё заведут милого щенка для Ся Си.
От такого счастья Ся Си совершенно забыла об одном.
Ах да…
У неё ведь есть ещё и бог!
Каждое утро её будил Виктор, помогал умыться, позавтракать, потом весь день они гуляли, смотрели на красивые вещи, покупали вкусняшки… И вечером Виктор укладывал её спать.
Двадцать четыре часа в сутки — полностью заняты.
Ся Си просто не находила времени поговорить с богом.
Пока однажды не съела последнюю молочную конфету. Только тогда эта маленькая забывчивая плутовка вспомнила:
«Ой! Я уже несколько дней не молилась богу!»
«Завтра начнётся учёба. Надо будет сослаться на усталость, лечь спать пораньше и сразу после того, как закрою дверь, помолиться!»
— Бог, бог… — начала она, но тут же хитро прищурилась и придумала другой план.
Она побежала в свою комнату и принесла яблочный пирог, который купила сегодня утром.
Он был таким вкусным, что она не смогла удержаться и тайком вынесла его из кухни.
Поставив пирог перед собой, она сложила ладошки и, зажмурившись, молилась нежным голоском:
— Бог, бог! Ся Си молится тебе. Я купила очень вкусный яблочный пирог и специально, специально принесла тебе в дар. Прости меня за эти дни! Я была так занята, что совсем не могла молиться!
Её молитвы отличались от тех, что приносили «Шуты»: без ритуалов, без повторяющихся формул.
Ей достаточно было просто подумать — и бог слышал каждое слово.
Ясно и отчётливо.
А бог лишь насмешливо фыркнул где-то в глубинах древней истории:
«Эта маленькая мошенница… думает, что такими примитивными уловками обманет Меня?»
Несколько дней — и Он на скамейке запасных. Кончились конфеты — и тут же пирог в качестве подкупа?
Такие детские штучки не вызовут у Него ни капли жалости.
Но тут Ся Си серьёзно добавила:
— Этот пирог невероятно вкусный! Сегодня Виктор и мама просили попробовать, но я не дала им ни кусочка. Всё сохранила… для тебя.
— Ты ведь никогда такого не ел? Здесь готовят яблочный пирог совсем по-другому, он супервкусный! Не хочешь?
Хм…
Виктор и Мэйфу просили — а она не дала. Сохранила… для Него?
Бог, конечно, не поверил этой маленькой лгунье.
Бог… конечно, не…
— Хм, — раздался сдержанный голос.
Яблочный пирог перед Ся Си исчез.
— Бог принимает твоё подношение.
— И прощает твою дерзость.
http://bllate.org/book/6250/598871
Готово:
