Хотя его мировоззрение нередко подвергалось испытаниям из-за всевозможных чудесных артефактов, как только он принимал происходящее, всё это легко можно было воспринимать как некую альтернативную технологию. В конце концов, в его эпоху мобильный телефон тоже был продуктом науки и техники — а не магией.
Да, по сути дела, Виктор не верил в богов!
Его молчание Первый истолковал как согласие. Времени уже не оставалось: ритуал был готов заранее, да и теперь не требовалось совершать убийство, что делало всё значительно проще.
Он вынул из кармана древний пергамент. Как только тот развернулся, стало видно, что кровью на нём начертаны таинственные знаки, совершенно неразборчивые для глаза.
Странно, но стоило лунному свету коснуться пергамента, как кровь словно ожила и начала пульсировать прямо на бумаге.
Первый почтительно поднял обеими руками пергамент к луне и тихо запел:
— Безмолвный Господь, спящий Господь! Я принёс Тебе девушку, чья судьба важнее всех на свете.
— Безмолвный Господь, спящий Господь! Плоть и душа этой девы станут жертвой, чтобы угодить Тебе.
— Безмолвный Господь, спящий Господь! Всё, что есть у неё, послужит пробуждению Твоему.
— Прими моё подношение и ниспошли знамение Своё!
От этих слов кровь на пергаменте забурлила ещё сильнее, стекая вниз и собираясь на земле в небольшое кровавое озерцо.
Виктор смотрел на всё это с лёгким оцепенением: «Какой же мощный у них тут театр обмана! Действительно внушает!»
«Наверное, опять какой-то особый артефакт…»
А Первый продолжал повторять одни и те же слова. И странное дело — Виктор почувствовал, как вокруг него кто-то начал подпевать. Он обернулся и увидел, что ранее рассеянные члены «Шутов» теперь все собрались вместе.
Стоя, скрестив руки на груди, они следовали за Первым, благоговейно повторяя молитву снова и снова, будто одержимые.
Под лунным светом спящая девушка мирно посапывала, ничего не замечая. У её постели уже тоже собралась маленькая лужица крови.
Кровь, казалось, впитывала силу луны, и с каждым повторением молитвы становилась всё больше.
Ся Си между тем слегка заворочалась во сне.
Девушка, кровь, пергамент, заклинание…
Всё это образовало четырёхугольник, который бесконечно повторялся, расширялся, пронзая тьму, историю и само время…
Впервые.
Бог увидел.
Да, действительно — увидел и услышал.
Раньше Его никогда не достигали ни молитвы, ни заклинания. Но теперь, возможно благодаря Ся Си, возможно из-за самой молитвы, Он отчётливо услышал их.
В отличие от чистой, белоснежной души Ся Си,
Он ясно различил тёмно-красное пятно, отделявшееся от неё и набирающее силу. Оно росло, вбирая в себя голоса и просьбы, и доносилось прямо к Нему.
Бог впервые почувствовал лёгкое удивление — едва уловимое, но всё же удивление.
Ведь даже Он не мог увидеть точной траектории судеб… И поэтому даже не предполагал,
что источник бедствий, грозящих Ся Си,
окажется… Им Самим.
Те, кто хотел похитить Ся Си, те фанатики, поклонявшиеся Ему…
оказались Его собственными последователями.
Даже Богу стало неловко.
«Откуда взялась эта секта „Шутов“? Когда это Я обзавёлся такими ничтожными последователями?»
«Разве такие, как они, достойны быть Моими верующими?»
«Неужели Я — тот, кого может почитать любой крысеныш?»
На самом деле, это были люди, жаждавшие следовать за Ним, но никогда не имевшие на то права. С самых далёких времён, когда боги впервые сошли на землю, они без колебаний верили в Первоначального.
Это были те, кого никто никогда не замечал.
Но… их не бросили.
Каждый человек существовал не случайно — его место и роль были предопределены эпохой. Бог раньше об этом не задумывался, но как только почувствовал присутствие «Шутов», всё сразу стало ясно.
Это была крошечная фигура на шахматной доске, поставленная десятки тысяч лет назад,
настолько незначительная, что даже Он Сам забыл о ней.
Но всё же… Бог был доволен.
Возможно, потому что опасность для Ся Си миновала. А может, из-за нового поворота событий.
Он слегка коснулся пальцем пустоты — в ответ на молитву.
И в этот миг
забилось крыло бабочки.
А у Виктора тем временем молитвы не прекращались. Голоса слились в единый поток, устремляясь в глубины истории и времени.
Постепенно накопленная сила достигла предела. Вскоре луна будто бы скрылась за тучами, и в небе что-то зашевелилось.
Все одновременно почувствовали это и невольно подняли глаза вверх.
Ясно было видно, как с небес стремительно приближается огненный след.
Это был огонь, но не совсем огонь — за ним тянулся светящийся хвост, оставляя в ночном небе длинную полосу тусклого, глубокого красного света.
Он летел прямо к Ся Си.
В глазах Виктора это выглядело как луч прожектора, мгновенно сделавший Ся Си центром внимания всех присутствующих.
Она лежала с закрытыми глазами, густые ресницы изгибались дугой, кожа — мягкая и белая. Внезапно её полностью окутал этот багровый свет, и в его мерцании возник смутный образ.
Очень, очень размытая проекция.
Не человеческая фигура, а лишь трон.
Высокая спинка, будто стоящая на вершине горы, далеко-далеко, за пределами досягаемости.
Это зрелище напоминало божественное знамение.
Нет, не напоминало — это и было настоящее знамение!
По крайней мере, Первый никогда прежде не видел ничего подобного. Все в этот миг пришли в себя и, затаив дыхание, с изумлением смотрели на происходящее.
Даже Виктор опомнился, поражённый до глубины души. Он сам не заметил, как поддался общему настрою, и очнулся лишь тогда, когда понял, что стоит, скрестив руки, и тоже шепчет заклинание — будто одержимый.
А перед ним с небес спустился огненный след и окутал Ся Си. Вначале сердце его сжалось от страха за неё, но пламя не причинило никакого вреда.
Напротив, оно бережно окружало её, словно защищая.
Между тем Жуткая лампа, которую Виктор всё это время держал в руках, горела ярче, чем когда-либо. Пламя почти вырывалось наружу, но чудесным образом оставалось внутри старой, обветшалой лампы.
Оно просто ослепительно сияло.
Обычное масло точно не смогло бы давать такой свет. Значит ли это…
что легенды об этой лампе
были правдой?
А затем проекция, возникшая из глубин сознания, без единого звука донесла до всех одно и то же значение:
«Защитите её».
Кого именно — не требовалось уточнять. Речь шла, конечно же, о Ся Си.
Виктор был ошеломлён. За всё время, проведённое в этом ином мире, он впервые столкнулся с подобным. Раньше всё можно было хоть как-то объяснить с точки зрения науки, но сейчас…
Он не находил никаких логичных объяснений. Ни уровень развития этого мира, ни его технологии, ни даже самые мощные артефакты не могли создать подобного эффекта.
Его мировоззрение слегка пошатнулось.
Неужели в этом мире действительно существуют боги?
И разве то, что он недавно выдумал на ходу, могло стать реальностью? И вправду защитить Ся Си?..
Сегодня его статус пророка окончательно подтвердился железобетонно!
Глубокий багрянец и возникшая проекция постепенно угасли и исчезли.
Но последствия этого события будут долгими и глубокими.
Что получили верующие в этот момент?
Божественное откровение!
Настоящее, потрясающее откровение!
Первый, не сдержав слёз, упал на колени сразу после окончания ритуала.
— Приветствуем нашего Господа!
— Приветствуем нашего Господа!
Все остальные последователи тоже опустились на колени,
подняв руки к Ся Си.
Хотя на лицах у всех были маски шутов, за ними чувствовалось неописуемое волнение и экстаз!
Это был первый раз за тысячи, а может, и десятки тысяч лет — с тех пор, как у них появились письменные записи, — когда они получили ответ от своего бога, Его прямое повеление.
Как же им не радоваться?
Они не были забыты! Их Господь жив, Он обладает силой и пробуждается!
Их вера не была напрасной! Великий, всемогущий Первоначальный Господь, Повелитель всего сущего, просыпается!
В этот миг у всех верующих появилась небывалая уверенность и восторг.
Конечно, несмотря на радость, они старались говорить тихо — не из-за страха, что Церковь Урожая их выследит,
а чтобы не разбудить Ся Си.
С момента получения божественного указания в головах у всех осталась лишь одна цель:
защищать Ся Си любой ценой, даже ценой собственной жизни!
Однако, как бы тихо они ни вели себя, деревня была небольшой, и священники Церкви Урожая быстро заметили происходящее.
— Там! Мы нашли «Шутов»! Они собрались там! Быстрее, ловите их!
— Да ты дурак! — шлёпнул один священник другого по голове. — Сейчас не время ловить их! Сначала найдём Ся Си!
— А-а-а, точно!
Хотя местонахождение «Шутов» было обнаружено, Били не спешила действовать. После тщательных поисков они, наконец, определили дом Ся Си.
— Тот, кого мы ищем, находится там — в доме, окружённом «Шутами».
— Неужели мы опоздали? Ребёнка уже увезли?
— Нет, у деревенского выхода никого не видели, и никто не выносил ребёнка.
Священники перешёптывались, медленно приближаясь.
А у «Шутов» тем временем произошли перемены.
Первый оказался настоящим лидером. Он встал и, не проявляя ни капли страха, вышел вперёд. Его голос прозвучал ледяной решимостью:
— Старые псы Церкви Урожая! Если вы сегодня посмеете тронуть хоть волосок на голове Ся Си, я буду сражаться с вами до последнего!
Остальные последователи молча встали за ним, демонстрируя свою позицию действиями, а не словами.
Они больше не были теми крысами, которые разбегались при виде церковников. Теперь их сердца укрепились ответом бога!
Раз им велено защищать Ся Си, они ни за что не позволят увести её!
Били с удивлением наблюдала за этим:
— Эти «Шуты» кажутся другими… Видимо, Ся Си действительно необычайно одарена, раз вызывает у них такую преданность!
— Подумайте, как нам вытащить её из их окружения.
На мгновение обе стороны застыли в напряжённом противостоянии.
А самым мучившимся в эту минуту был, конечно же, Восьмой!
Все толпились у двери, и он не мог вернуться домой. Скоро рассветёт, и тётушка Мэйфу откроет дверь — тогда его личность будет раскрыта немедленно.
И это ещё не самое страшное. Если Ся Си выйдет наружу, она наверняка узнает его.
Если Ся Си поймёт, что её брат состоит в еретической секте, весь величественный, благородный и недосягаемый образ старшего брата, который он так тщательно выстраивал перед ней, рухнет в прах!
Восьмой кашлянул и тихонько отвёл Первого в сторону.
— Первый, хватит упираться против церковников! Сейчас это не главное! Нам нужно немедленно уходить.
Первый удивился:
— Как это можно?! Ты же тоже получил божественное откровение! Мы обязаны защищать Ся Си!
Восьмой раздражённо махнул рукой:
— Ты что, не понимаешь? Церковники ведь не знают, насколько важна Ся Си для нас. Они хотят забрать её, чтобы завербовать в свою церковь, но не причинят ей вреда.
— Но если мы будем упорствовать здесь и раскроем, что Ся Си — наша святая дева, думаешь, она останется в безопасности?
http://bllate.org/book/6250/598867
Готово:
